营帐内，姜蕙包扎好孔雀的伤口：“幸亏姜明业要用你的羽毛，不然你现在小命怕是不保了。”
孔雀展展翅膀，低头啄起了剩下的半只梨子。姜蕙仔细地打量它一会儿，低声开口试探道：“修鸾？是你吗？”
孔雀没有任何反应，啄完了梨又埋下颈喝水，仰头咽下时在身后拉出些黄黄绿绿的来。姜蕙面色几番变化，拍拍额头：“一见就感觉不像，果然，这么呆。算了，看在你们是同类的份上。”
她唤小厮进来收拾，张舜英和乔霞一会儿也进了营帐。张舜英皱起鼻子嫌弃道：“刚刚还觉得这孔雀不愧是龙鸟，金绿色的尾巴和别的鸟不同。结果还不是一样，能吃能拉的。”
乔霞调侃她：“论能吃能拉，咱们的小虎可不遑多让，怎姐姐爱它爱得紧呢？”
“那怎么能比？小虎圆头圆脑的，又活泼又可爱，还很通人性呢。”张舜英玩笑地抱怨，“可公主连根孔雀毛都不舍得拔下来给小虎玩。”
“姐姐，小虎的羽毛玩具都够给它做几个窝了。”
“可这个小虎没有啊。真小气。”张舜英端着凉掉的壶水，撩开帐帘出去了。
姜蕙洗净手，见乔霞正望着烛火发呆：“霞儿，你有事跟我说吗？”见她沉默地点点头，问道，“可是又收到乔奶娘的信了？”
乔霞低下头：“是，属下这回是在马匹上的箭袋里发现的。但一天中马厩里来往的人不少，属下还没查到是谁将信放进去的。信里对方还是自称是乔宝枝，附有一枚戒指。”
姜蕙接过信一目十行地看完，对着烛光仔细端详那枚戒指：“第二封信了啊。我不记得她的字迹如何，但这枚戒指的确是她的。你觉得呢？”
“字迹和戒指都像。可属下不敢确定。若不是她，那必然是有人借她的名义来挑起事端；可若真是她，她还有什么脸面再来找我？说什么有苦衷，不是故意抛下我，她还好意思问公主的近况。”
“你说的各对一半。乔奶娘心思简单，未必能想到我们已经知道当年事了。我猜，是有人找到她，来对付我。”
“公主，请您放心，属下绝不会顾忌和她之间的亲缘……”
“霞儿，你不必如此。其实有时候，我也会想起她。那时她抱着我，哼着小调择着槐花，怀里很温暖”
乔霞的嘴唇渗出血珠，烛光摇晃至渐渐模糊，她仰起头使劲眨眨眼睛，声音发抖：“我常常恨不得她在外面死了算了。可做梦梦见她，第二天醒来枕头都湿透了。”
营帐外侍卫禀报：“公主，陛下召您明早觐见。”
“知道了。”姜蕙对外答应一声，给乔霞擦擦眼泪，“唉，有些事不该你背负，你却硬要背。偏偏还什么都憋在心里不说。去，帮我遛遛这只傻鸟，再送它去禽鸟营房。记着躲着点舜英姐。”
乔霞带泪笑道：“是。”
姜蕙弯下腰逗了逗笼里的孔雀：“皇帝都惊动了，傻鸟，你可给我惹了个麻烦。”
“儿臣参见父皇。”
“嗯，手上的伤可好了？”
“已经无碍，谢父皇关心。”
“知道叫你来所为何事？”
“能猜到一些。”
姜泰绷着的脸微松：“哦？那你说说看。”
姜蕙佯叹口气，抬头直视姜泰：“父皇，儿臣刚接手北城禁军两月，军里的俸禄便已经不好发了。要么卡了一半，要么全折了粮。这回怪儿臣着急，自作主张了。”
姜泰的眉头拧成了“川”：“太仓署的人怎么说？”
“他们支支吾吾的，谁都不敢得罪。儿臣就没多难为他们。”
熏炉中的烟一条条细细地往上走，集灵场方向传来兵将比试的呼喊。姜泰审视面前的女儿，她被先帝赞为“最利的剑”，这把剑，可用来护卫羲国王朝的江山，可用来稳固自己的皇位。可剑，不该有自己的想法。
在得知姜蕙用玉换了姜明业的孔雀后，姜泰是不悦的。如果手握重兵的女儿去和外戚强大的儿子交好，那么这把剑早晚会成为刺向他的利刃。但现在见她眼里一丝不安，联想到自己身为皇帝，尚且左支右绌，更何况年纪轻轻的女儿呢？一阵风，透过帐帘缝隙吹散了烟。姜泰没有在姜蕙脸上发现心虚，剑，还牢牢地握在自己手里，他定会用她去杀掉那些恶狼——姜泰对此有极大的自信。
他缓和了语气：“起来吧，你也是病急乱投医。不过下次莫要自作主张。”
“是，儿臣阅历不足，还要多仰赖父皇指教。儿臣原也是顾虑，此事可能涉及皇子，便……”姜蕙停了下，“若父皇要罚，儿臣绝无异议。”
“你不是爱在背后议论的，这很好。”姜泰冷冷地，“只是户部现在成了陈家的一言堂，吏部估计也脱不了干系。”他亲自倒了杯茶递给姜蕙，“钱你先补上。我会下折子催问，必要时我会想办法，把一部分盐税交与你管理。行了，不用推辞。你要先把北城禁军带好，我才放心把别的也交给你，明白？”
“是。”
姜泰坐下，喝了口茶：“我还有件事要说，你再猜猜。”
集灵场上一阵喝彩，想来是决出了胜者。姜蕙品品茶：“这茶好香，是哪里贡上来的新茶吗？父亲，给我一包吧。”
“莫要和我装傻，等你找了驸马，我给你的嫁妆填一船茶。”
“阿爹……”
“别学撒娇那一套。我怎么听说，你收了别人赠的花？可是有属意的人选了？”
姜蕙恼火道：“女儿只是见那姓齐的可怜，好心让四弟收了他的花。不知谁传得沸沸扬扬，说是女儿想要他做驸马。我收了谁的东西谁就做驸马，女儿岂不是要三夫六郎了？”
“一个女孩子说得是什么话。”姜泰无奈道，“你既看不上他，总得有另一个能看上的。你大哥二十五已经四个孩子了；你大姐今年出嫁；你三哥也在挑选合适的女子；接下来就是你了。都已经十八了，连个定亲的人选都没有。你四弟只比你小几个月，五弟只比你小一岁。难不成你要拖到他们后面去吗？”
“爹，您就宽限些时日吧。大姐二十成婚，三哥二十还没定亲。凭什么不再给女儿两年呢？”
“你和他们可不一样。你大姐是早就定亲了，而你三哥，唉，他的婚事还不够我头疼吗？第一个定下的生了痨病，第二个竟在丽贵妃办的赏花宴上落了湖。如今倒连累他一个克妻的名声。他那头急，你这边拖。唉，不省心啊。”
姜蕙给姜泰捶捶背：“有这样尽心尽力的好阿爹，哪里用发愁？况且贵为皇室子女，谁敢传什么克不克的？想嫁三哥的女子只会多不会少，阿爹你就和丽贵妃先操心给三哥选哪个吧。女儿会自己找个才貌双全的好郎君的。”
见姜蕙面上神色不似作假，姜泰又一声长叹：“当初为你取‘蕙’字，是希望你蕙心兰质，贤良淑德。可听听你说的话，活脱脱就是山里的匪头，哪儿有个公主样。”又道，“我昨日与崔尚书闲谈，他说他家女儿一心求道，为了躲开家里安排的秋狩相看，竟不惜往身上浇冷水得了风寒。他气得几乎落泪，我本想宽慰他，可推己及人，一想到你们，便只能和他相对嗟叹了。”
“崔家姐姐这法子不错。不过爹放心，女儿顶多装个病。才不会真伤自己身子。”
“你不是与她交好么，不知她为何染病？”
“也不算不知，多少猜到了些。但毕竟是私事，女儿不便多问。”
“罢，罢，为了求道，这般糟践自己发肤的女子，娶进家门也是祸事。”
“阿爹，女儿定以此为戒。就是您别急，女儿得找个最好看的男子才不亏。”
姜泰笑骂道：“去！你这匪头！再待下去只怕我要气昏。”
“那为了父亲身体康健，女儿先告退了。”
“等等，何总管，给公主包几包新茶送去。免得嫌我这个当爹的抠门。”
“谢父亲。”
落叶被卷起漫天飞舞，集灵场上已经换了另一番比试。远处的风送来断断续续的家乡小调，其中带了些许男男女女间的浑话，炸开一阵哄笑，又很快被顾忌地被压低声音。茶的余味苦涩，久久不散，姜蕙盯着那片叶子被风裹挟着，起来又落下，反反复复。
“公主，”何总管快步小跑，将茶叶交给姜蕙的婢女，歉意道，“本该老奴亲自去送，怎能劳烦公主在此久等呢？”
姜蕙脸上复挂起惯有的淡笑来：“何总管，无须跟我讲这些小节。你事事都要操劳，何必累你多跑一趟，我也正好在这儿看看他们的比试。”
“能为公主跑腿，老奴可不觉累。但公主体恤，老奴记在心里，便多谢公主了。只是，”何总管看看集灵场的方向，“不知公主觉不觉得有些吵了，陛下这几日睡得就不太好。”
“何总管，父皇是军里出来的，若不喜欢就不会允许了。不过，老虎也要有打盹的时候。何总管不如在父皇耳边提一句，由父皇当裁判，加几场士兵的比赛。一来正好歇几日，二来与兵将同乐。至于怎么说合适，何总管是个伶俐人；如何安排嘛，兵部王尚书曾在父皇军中任职。”
何总管喜道：“明白，明白！多谢公主，这几年公主的指点真是给老奴帮了大忙。”
姜蕙一摆手：“都是为了父皇好，有什么谢不谢的。走了。”
“恭送公主。”
那片落叶已经看不见了，和众多叶片一起难分彼此，可能还在空中飘旋，可能飞入路上被踩碎，但终会落入尘土中静静腐烂。