“姜恒，半个营地都能闻到你烤羊的香味儿。”
四皇子姜恒得意道：“这可是我娘家乡的法子。”他熟练地往滋滋冒油的羊肉上刷香料水，“二姐你来的时候正正好，刚熟。”
“什么正正好啊，四哥你明明是算着时间等二姐呢。”三公主姜芙拍拍身边的软垫，“二姐快坐，刚回来肯定又见了不少人，累着了吧。四哥四哥，那个焦焦的边好了没，烤干点才香，给二姐吃。”
“我怎么记得三妹最爱吃这块儿，让给我了？”
姜芙抱住姜蕙的胳膊：“二姐你在外面受了苦，得多补补。”
姜恒用小刀切下烤肉焦香的边缘，滴下的油脂落下，溅起火苗“滋啦”一声响。
“嗯，四弟烤的，三妹让的，果然更美味。不过我一人吃不了，不如分着吃？”
“好哇好哇，四哥你也吃。”
“那我真是沾了二姐的光，竟然能从馋猫嘴里分出点肉来。”姜恒笑着躲过姜芙掷来的小石头，“呦，馋猫变老虎，发威了。”
“二姐，你看他！”
“怎能把实话说出来，罚你给小馋猫烤一百只羊。”
“哎呀，你们合伙欺负我！”
三人说笑片刻后，姜恒正色：“二姐，这次可无碍？”
“放心。”
“可父亲为什么……”
“听命就是，明天我给你俩多猎几只东西。”
姜恒没有多问，笑应道：“那可好，给我们的得跟其他人不一样啊。”
姜芙轻叹口气，姜恒问：“你叹什么气啊？”
“我叹这茱萸太辣，解不了生活的苦。”
“臭丫头，你苦什么苦。”
“哎哎哎，有人来了。”姜芙推开揪着她头发的姜恒，对姜蕙挤眉弄眼，“肯定是找二姐的，昨天我们在林子里碰到齐公子好几次了哦。”
芝兰玉树的男子面色微微发红，显然是听到了姜芙故意大声的议论。他规距地行了一礼：“下官拜见二公主、三公主、四殿下，冒昧打扰，属下是想问……二公主此番可有受到惊吓？下官向大夫要了安神的药方……”
“不必，齐公子费心了，我的侍女已经备好了。”
“是下官唐突了，那个，还有一事……”
姜恒在烤肉上来回刷着蘸料，姜芙把干柴掰了一段又一小段投进火堆。姜恒小声：“别放太多柴，不然糊了。”，姜芙更小的声音：“别刷太多料，不然咸了。”见姜蕙警告一瞥，二人连忙扭头看天看火看地看肉，只是两双眼睛恨不得要斜飞过来。
齐云飞忐忑片刻终于鼓起了勇气：“公主，这，是我昨日搜寻途中见到的兰花，很是清丽，想献给公主，还望公主不要嫌弃。”
姜芙和姜恒交换一个“他可算说出口了”的眼神，故作诧异道：“咦，兰花？怎么不是菊花，不是木槿？哦~原来是合了二姐的名字啊，齐公子真是太有心了。”
齐云飞嗫嚅，说不出一句话来。兰花似还氤氲山野的萧瑟潮气，在他手中微微颤抖着。他的手干净白皙，一身朴素青衣没有一丝褶皱，而脸上是恰到好处的羞涩与期待。
姜蕙收回目光：“齐公子的心意我知道了。可我平常驯马放鹰，侍弄花草这活儿可干不来。”
齐云飞端着花盆的手放下，声音也低了：“怪我思虑不周……”
姜蕙轻踢姜恒一脚，姜恒心领神会：“啊？啊！这样吧，我二姐不好收，不如你给我吧。算我帮二姐养着的，什么时候我二姐想赏这花，我拿给她看。”
“多谢公主！不，多谢四殿下！”齐云飞难掩雀跃，郑重小心地放下兰花，“下官不多打扰了，告退。”
姜芙望着齐云飞的身影感叹道：“啧啧，一向稳重的齐郎君都快蹦着走了，收个花就这么高兴？二姐，你终于要听父亲的话找个驸马了？还是……吊着他？”
“小孩子懂得倒不少。”
“我都十四了，不是小孩儿！”
“那大孩儿，你再不吃这肉要糊了。”
“啊！光顾着看热闹把肉忘了，哎呀！烫烫烫！”
姜恒眉头紧锁，瞥了瞥那兰花：“二姐，你想要齐云飞做你的驸马？”
“他想做驸马，正好我现在也需要一个驸马。”
“他虽然没什么背景好拿捏，可官职不高，哪能给你什么助力呢？”
“那你觉得？”
姜恒身体前倾，试探道：“与其费心在咱们羲国找个不知黑白的棋子，何不在别国找个可以助力的伴侣？”见姜蕙没有表态，他语气急了些：“二姐，你若愿意，我让我外祖家在乌勒给你找，多找几个也不是难事！”
“姜恒。”姜蕙的语调轻缓，目光如镜般看透他的心思。姜恒心一跳，自觉失态，讷讷地：“那个，我只是不放心姐姐。”
“你不必想这么多。”
“四哥，你光想着给二姐选驸马，怎么也不帮我挑个异族的俊俏郎君？”
“去去去，我是看那个姓齐的配不上二姐才多说了几句。你还要异族郎君？二姐能把狼训成狗，你训个兔子都费劲。”
“你，瞧不起人！”
姜蕙揽过姜芙：“我们芙儿想要多少只兔子？我既然不参加围猎的比试了，你们要什么便提。”
“二姐，那我可不客气啦。”
“你可没跟我客气过。对了，你们这些天在猎场，离姜瑾和姜昱远些。”
姜恒擦拭小刀的动作顿了下：“大哥不至于对我俩生气吧。”
“怕的是你们被误伤。”
姜芙迟疑道：“昨日大哥当着好多人的面斥责了三哥。二姐，三哥会不会觉得此事因你而起，迁怒你啊。”
“不差这一件事，更不差他一个人。你只管跟好你四哥。”
姜恒担忧道：“二姐，要不我明天陪着你，万一……”
“父亲已开口让我带着姜熠了，况且哪怕有事，人多反而掣肘。”
小刀“唰”的一声重重地扣进了刀鞘中：“老七骑射不行，粘人倒是一等一。不找他亲哥亲姐要东西，偏要二姐你帮忙去猎紫貂，还故意当着父亲说一嘴。我看他莫不是要接近二姐你好替他哥做事？”
姜芙在鼻尖扇了扇，揶揄道：“哎呀，今晚的肉加了什么，怎么这么酸啊？话说姜熠有那个脑筋吗？二姐不过带他一回，四哥你就吃醋。”
“我还不是担心……等等，你说谁醋了？”
不远处的树林白天还是策马打猎的地方，此刻却似与安营扎寨的草场分隔开。不同于营寨里跃动的篝火、热闹的人声，它只冷冷地笼罩在清幽的月光中。黑夜隐匿，林中星星点点萤火闪烁。“咕咕”“咕咕”，姜芙搓搓双臂：“什么鸟啊，叫得瘆人。”姜蕙眯了下眼，若有若无地一笑。
清晨，战鼓与马蹄声声让土地颤栗着，旌旗在烈烈风中撕扯，秋草瑟瑟，孤雁哀鸣。在众人口呼“万岁”声中，皇帝御马领头进入林场，他一身骑装飒爽，时不时开怀大笑。很多人透过他的皱纹依稀窥见，他曾是无所不能的夫君与父亲，身先士卒的将领，雄心壮志的君王。
连他自己也被这秋风吹得身体轻盈，恍若年轻时的朝气。姜泰接过弓箭，一箭射中了侍卫赶来的鹿，抬手止住了众人喝彩：“我贯不爱听这个，你们都好好玩去罢。”众人称是，各自告退准备出发。
大皇子姜瑾处，一个书生样的中年男人在一众武夫里显得格格不入，就像一群壮狼里的瘦鹤。他忧心地问姜瑾：“殿下，您可记住在下的嘱咐了吗？”
“行，裘先生，不就是不去找姜蕙麻烦吗？”
裘未满环顾下四周，压低声音：“还有离三……”
“打住，打住。我昨天不过没听你的去找她了又怎样，天又塌不下来。今日非要耳提面命？”
“殿下莫烦，裘先生是读书人，心细如针，想得自然比我等舞枪弄棒之人周全。”
“多细？怕是比我婆娘的针还细吧？！”
裘未满的脸色又青又红：“殿下明鉴，在下……”
“好，知道了。”姜瑾指着一众哄笑的侍卫“放肆，不许再笑裘先生。”
“哈哈哈，臣知错。”“裘先生对不住，可别再小心眼跟我们粗人一般见识。”“走了走了，驾！”“驾！”
一群人簇拥姜瑾向林中奔驰而去。裘未满一人立在飞扬的黄尘中，叹了口气。
“四哥，咱们走吧，你还要盯到什么时候。”
姜恒不甘愿地骑马追上姜芙，仍频频回望：“哼，老七连带什么都不清楚，还要二姐一点点教。连伺候他的人也是蠢蛋吗？”
“你又不是不知他娇贵，没看见丽贵妃娘娘刚才亲自带他过来，还嘱咐了一堆么。”
“既不放心，怎么不带他去找他亲哥？”
“别说这个了，四哥咱们快些，不然好东西都被别人抢了。我可是要给我娘做件皮袄的。四哥，你要不要给安娘娘也做件？”
姜恒犹豫：“再说吧，我娘未必喜欢。”
“你这件臂鞲好看是好看，但是太薄了。”姜蕙捏捏姜熠的臂甲，吩咐他身边的吕内侍“给七殿下拿个厚实些的换上。”
吕内侍迟疑地看看姜熠，姜熠有些不好意思：“我，我嫌铁的沉，让他们都换的加棉的。”
姜蕙好笑道：“哦？还特意让绣娘绣了花样子？”见姜熠捂脸不言，摇摇头“把我的厚手套给他拿来。你呀，还想学驯鹰，这刺绣上被抓出几个洞你才知道厉害。”
正帮姜熠检查所备之物是否齐全时，有人像说悄悄话般小声喊姜蕙：“二姐，你……”见到还有别人，五皇子姜璟被吓得后退几步，“啊，七弟，七弟也在啊。”
“嗯，五哥，昨天父亲让我跟着二姐打猎。”
“五弟来有事？可是还要别的猎物？”
“哦，哦，我不知道，没有打扰吧。不必如此，都是应该的。我只是来问问二姐你的情况，看你没事我就回去了。我不要也行，你可着别人给吧。我这也没有指点你的意思啊……”
姜熠忍不住打断他：“五哥你不跟着大哥去打猎吗？我看他带了好多人呢。”
姜璟勉强笑了笑：“我技艺不精，怕拖了大哥后腿，便不跟去了。”
“那五弟可要和我们一道？”
姜璟边摆手边后退：“不，不了，多谢二姐好意。我也不拖你们后腿了，你们玩你们的。我自己打个兔子也挺好。告辞，告辞。”
望着姜璟匆匆跑远，姜熠放下心：“唉，幸亏五哥没答应。不然他磨磨叽叽，又是道谢又是得罪的，能把我憋疯。”
姜蕙没有接话，翻身上马：“走吧。”
姜熠乖巧地跟上她，等骑马走了一会儿，想了又想，忍不住打破沉默：“二姐，你说，和贵妃娘娘人不好吗？”
“咳，咳咳。”跟随他的吕内侍咳得惊起了一群麻雀，见殿下没听懂自己的暗示，而二公主瞥了自己一眼，心一颤：“公主，殿下年纪小，口无遮拦习惯了。请您不要见怪。”
“我和二姐有什么不能说的，去去去，别烦我们。”
吕内侍只得告罪后退少许，只是仍不太放心地伸长了耳朵，生怕自家小殿下再说出什么不当言语来。
“你觉得，你五哥的性子是被贵妃娘娘养出来的？”
“我觉得不像，可又觉得奇怪。虽然和娘娘这些年深居简出的，但是有时候碰到她，她挺和善的。我瞧着五哥过得也不差。大哥除了说五哥几句也没别的了。怎么他俩性子差那么多？”
“你年岁小可能不记得，你五哥刚出生便失去了母亲，他辗转了几番最后才由和贵妃抚养。他经得多，自然顾虑多。”
姜熠手里的马鞭甩来甩去：“这样吗？我只知道五哥不是和娘娘亲生的。唉，虽然我总嫌我娘烦，可娘是最好的。他没有亲娘，连嫌烦都不敢吧。”
“咳！咳咳！咳咳！”
“你怎么又……”姜熠恼火地回头训斥，见吕内侍不断向姜蕙的方向使眼色。姜蕙端坐马上，像没有听见这些动静，目光平直地看着前方的树林。
姜熠察觉失言，手里的马鞭险些落地，蚊子一般讷讷：“二姐，我……口无遮拦习惯了，没别的意思，你，别生气。”
姜蕙屈起手指往他头上敲了一记：“你若念你娘的好，便该管住嘴，让你娘少操点心。”
“嘿嘿，遵命。二姐你要不解气，多敲几下也无妨。”
“少贫嘴，你多猎些猎物才是正经。快走，驾！”
一队马奔过，夹杂着喝彩、犬吠、鹰啸，惊起一群又一群的鸟，很快几只被箭射中坠落。林中的生物莫不恐惧地躲藏奔逃，却有一只鸮心惊胆战地偷偷跟着这队人马：“修鸾这傻鸟！看上的是啥人！还巴巴地去为她去摘果子。这女人能把他玩得毛都不剩！”