“莽山，坐落于郴州的五岭群峰中，占地面积广，地形复杂，山峰耸立，沟壑纵横。听说莽山有不少的古老植物、动物，南岭紫茎就是莽山特有的植物。莽山以蟒蛇闻名，还曾有人在山中看到龙......”
马车上朱慧喋喋不休地说着：
“二公子能来，在下可着实吃了一惊，毕竟在东平陵县相谈时，二公子还打定主意不来呢。”
朱慧打量了一会儿张辟彊，转头对张承说道：
“不过，你家公子上马车就睡，可辜负了海清费心打探的消息。”
“不辜负不辜负，我听着就成。”
“此去莽山，你家公子只带了三个人，哦，加你四个，遇到危险怎么办？”
“到时还多仰仗朱先生啦。”张承笑眯眯，表情像极了他家二公子。
不同于小郡县的淳朴民风，大都城似是自带一种奢靡气息。白日里车马喧嚣，人声鼎沸，入夜后微凉的空气让人微微醒了醒神，又很快沉浸在靡靡之音中。院落的假山凉亭里，立着一个跟这座城市格格不入的身影，公子身形颀长，一派文人打扮。快入秋的天气里虽穿着比旁人多，也显着单薄。他手指修长，正提笔往一个花灯上慢慢地写着字，像对待珍宝一般。公子身后跟着一个护卫，一看便知是个高手，立在主人身后阴影处，连呼吸也和风融为一体，似乎凉亭只有一个写字的公子存在。公子写得慢，护卫便等着，只在起风时给公子添一件斗篷。公子写了很长时间，将花灯举高看了看，觉得满意后才将其放入水流中。
“都去莽山了？”公子的声音很低沉，跟其相貌有些不符。
“是。大公子所料不差，他顺着我们留下的叶子查到莽山。”与想象中不同，清脆的声音从护卫口中发出，原来这护卫是个女子。
“阿宓（音伏），除了留叶子，你还帮别的忙了吧？”
“瞒不过大公子，”阿宓勾了勾嘴角，“他们查得太慢，我怕吕嘉就这么被定罪了，便自作主张提供了点线索，让他们早点查到莽山。”
“多谢了。”大公子笑道，“还是小孩子手段，既然要废物利用，就利用得彻底一点儿，你说是不是？”
“是。”对将三十多具尸骨比作废物利用，阿宓没有半点儿不适。
“高飞之鸟，死于美食；深泉之鱼，死于芳饵。都说，莽山凶险得紧，保护好二公子，”大公子目光如冰，“东西交出去后，其余的人就永远留在莽山吧。”
水面上花灯被风晃了一下忽然灭了，一直目送花灯的大公子不自觉蹙了眉头，阿宓见状忙拿起长竹竿：
“属下马上点燃。”
“嗯。”
烛光再次映亮花灯，映亮的每一瓣灯瓣上都密密麻麻写满了重复的字——愿母亲大人身体安康。
赶了几天路，张辟彊和朱慧一行抵达莽山，与海清找的当地向导汇合。
“这位是阿贵，本地寨子里的村民，常年在山中打猎，可以带我们进山。”
“几位老爷，我也只能带你们到山外围，不能进入林莽深处。”阿贵大约十五六岁，皮肤略黑，长得有些瘦小，但眼神透着精光，他操着流利的汉话说道。
“你只管带这几位到生长南岭紫茎的地带，就是那种红褐色的树皮，叶子上长柔毛还开花的的。”海清尽力描述着。
“这没问题，你说的这种紫茎我见过，跟我来吧。”
“你找这小姑娘牢靠吗？年龄看着不大，长得还小。”
张承话音刚落，阿贵一脸愤愤地瞪过来：
“小姑娘怎么了。信不信把咱俩儿扔进山里，我肯定活得比你长。”
“你，还女扮男装，一点不像姑娘家。”张承嘟囔着，一回头，发现张辟彊和朱慧正一脸嫌弃地看着他。
“人家扮男装就是不想让你知道她是女子，你居然还说破，张承公子，没想到你是这样的张承公子。”
“不光说破，你居然还笑话人一小姑娘，承哥，没想到你是这样的承哥。”
朱慧和张辟彊同时摇摇头。
“你们......”
海清带着三个人整理行装，似乎要与其他人分开，张辟彊朝张承使了个眼色。
“海兄弟很能干呀。”张承一副自来熟的样子搭上海清的肩。
海清瞥了他一眼，把张承手拍掉，冷冰冰地说道：
“您过奖了，但是我不叫海兄弟，我叫钟宴，字海清。”
“呃，啊哈哈你听错了，我喊的是海清兄弟。”张承厚着脸皮又贴上去。
“我们跟其他向导到别处找找线索，分头行动会快些。””钟宴说罢，朝朱慧方向点了点头便带人走了。
朱慧吩咐大部队待在寨子里，只带了十几个人跟着阿贵进山。
莽山虽地处南方，但山里气候适宜，若是冬季前来还会有越往山上越暖和的奇特现象。
阿贵告诉众人，南岭紫茎通常生长在半山中，在莽林外围有一大片，那里也是猎户们打猎的尽头，再往里就不敢走了。
“往这个方向。”阿贵手指着前方，“那里是我们这里最高的山峰，有‘天南第一峰’的称号，传言两年前曾有个勇士攀上去过，站在顶峰可以看见将整片莽林，现在没人敢进了。”
“这一路走来也挺平坦，我看这山也没什么。”
“大话谁不会说，莽林深处山高石险，有上百座山峰，个个都像刀削出来一般，猛兽也多，你们可千万祈祷别遇上小青龙。”阿贵觉得自己被小瞧了，不满道。
“小青龙是什么，这山里真有龙？”朱慧好奇道。
“小青龙是一种毒蛇，有六七尺长，脑袋像烙铁一样，尾巴是白色的。被它咬上一口就是再世扁鹊也救不了。”
听完阿贵的话，众人不免心下凝重，也不在言语，张承也离张辟彊更近了一些，隐隐将他护着。
“到了！”
阿贵带着张辟彊朱慧等人在一片山地停下，并告诉他们就是这里。众人举目望去，只见茫茫一片高耸整齐的粗壮树林，在阳光照耀下反射着暗绿光芒。
“几位老爷要找的生长南岭紫茎的树林就是这了，喏，你们瞧。”
众人随阿贵手指方向望去，果然在树根处发现南岭紫茎的踪迹。朱慧摆摆手，随行的人员迅速地分散出去查找线索，张辟彊张承朱慧三人向树林深处查探。
众人查探半天无果，眼见天色暗了下去，阿贵便劝着大家离开，说在莽山过夜很危险。
“不能再往前走了！”阿贵看到张辟彊还在往深处走，大声喊道。
“公子！”张承急忙拦住张辟彊。
“承哥，看这里。”张辟彊拂开脚边的落叶。
“脚印！”朱慧快步走了过来。
“这是猎人留下的脚印吧。”
“不是。阿贵是瑶寨人，衣履风格与我们不同。这鞋印像是我们常穿的。”张辟彊摇摇头，将落叶又扫开一些，张承一摆手，叫来众人在附近查探起来。
张辟彊研究着脚印，随着话音像是有画面在脑海中浮现出。
“前一阵是雨季，有一行人深入莽林，将尸骸往外运输途中，由于山路泥泞打滑摔倒留下脚印，被树林落叶掩盖。留在济南的紫茎也是摔倒时沾上的。”
“公子，这边也发现几个脚印！”
脚印断断续续，向莽林深处延伸。
张辟彊朝朱慧说道：
“深夜入林太过危险，况且进去之后我们没有向导。”
朱慧略有些犹豫，他扫视一圈，叹道：
“也罢，留几个人守在这里，明早再做打算。”