冬日里，太阳总显得格外耀眼些，一扇扇虹光从玻璃花窗倾泄而下，罗纳德主教沐浴其中，皱纹被染成同鬓角一样的深金色。
他才三十二岁，鲜少有人在这个岁数就被尊为主教，哪怕他的教区麦得宁只是在大陆西边一片荒芜的公爵领。身为教宗的养子，他每一次祈祷都会诚心感恩威廉姆斯特阁下，但这一次，教宗神圣的任务为他带来荣光，也给予他聪慧的头脑前所未有的苦忧。
他坚信侍奉的主人洁白无瑕，而作为祂的奴仆，在传播福音时却不免要脏了自己。世俗本就是肮脏的，他自认修行尚浅，还远不是出淤泥而不染的角色，但罗纳德对自己要求严格：如果这些是通往祂身边必负的荆棘，他会比任何人都乐意划伤自己的后背。
可有些事务就显得太世俗了些，比如现在，他即将接受亚伦·坦达瑞爵士的忏悔，接待一位出了名不信神的家族的继承人。
罗纳德表扬并接受了他的虚情假意，这种感觉就像是为了挪开地上粘上泥巴的石头，而把自己的袖口弄脏。听说他将与查克里维奇伯爵的千金订婚，那位姑娘想必美丽得不可方物，罗纳德初来乍到，日日只在尤特大教堂里徘徊，即便如此都对她的魅力耳熟能详，只因太常聆听贵族子弟诉说对她的可耻**。
并非是他玩忽职守，战争期间，大家要教士做的就是呆在原地诵经，疗愈死伤者或者为他们祈祷，教宗也是这样嘱咐的。
至于坦达瑞爵士，他大约是终于意识到凭自己的名声，没有主教会愿意祝福他和他的妻子，才想来本家的教堂匆匆混个脸熟。
对于这样投机取巧的信仰，罗纳德嗤之以鼻，不过他同意空出一个下午聆听他的忏悔。这是人情问题，不算麻烦，全国尤其是战区的教堂近日都十分沉默，做最多的日常事务，似乎也就是聆听忏悔了。
教义中说人是会觉悟的。垂死的人，重伤的人，被刀光剑影吓破胆子的人，他们都在沉甸甸的恐惧中觉悟了。
罗纳德聆听过许多人的忏悔，但或许是泰利安那些天潢贵胄们太过矜持，或许是乌特尤斯人本身就更粗鲁些，他平生头一次听到那么多的腌臜。
罗纳德现在只希望坦达瑞爵士既然神志清醒，至少态度庄重些。
亚伦爵士来得很早，罗纳德坐正后，才发觉栅格外已有一段模糊的阴影。出于谨慎，他清了清嗓子，问道：“爵士，我记得我们约的是下午一点钟。”
他想必是紧张，连声音都紧绷绷的，罗纳德连忙回答：“好吧……虽然现在还不到时间，我们可以先开始——”
“罗纳德·威廉姆斯特主教，您是在泰利安长大的吗？我讨厌那里。我讨厌巴瓦利。”
“爵士，我希望您知道自己是来做什么的。”罗纳德苍白的十指纠缠在一起，隐隐觉得有一些不对的地方。
“巴瓦利，多富饶的地方啊……而且盛产刺客，那可是帝国引以为傲的国宝，是不是？”他的语气逐渐变得充满恶意，“一个个都是好射手。人有本事，箭也好……火星子能留几天几夜。”
罗纳德现在想做的事情完全不合神的旨意，教宗知道了一定会惩罚他，理智也在阻拦他的冲动，但最后的最后，还是怒气和恐惧占了上风。他发誓会为接下来的行为自罚，然后一把掀开了隔绝忏悔者和神父的帷幕。
坐在那里的并不是亚伦·坦达瑞爵士。乌特尤斯王伊莱克斯一只胳膊架在桌上，两眼发红，另外一只手握着剑柄——他居然是亮着武器走进来的！
主教撞到了矮凳，他带着恐惧冲向忏悔室的出口，这才发现由于视线死角的缘故，未曾被他注意到一串血迹。
伊莱克斯有过许多孤立无援的时刻，小时候他就有的是办法甩开侍卫然后让自己陷入麻烦，雇佣兵时期也常常做独狼，为此闯了不知多少祸、挨了多少骂。但今天实在太过疯狂。
主教被他打晕在地，伊莱克斯咬着牙把这个男人拖到隐蔽处，腹部的伤口火燎似的疼，毒箭似乎拔得还算及时，但后果还是很严重，鲜血随着他拉扯的动作涌出来，和已凝固的黑色血块混在一起。
他把披风割成一段一段布条，捆住罗纳德的手脚，剩下地揣进怀里用来包扎，以及处理地上的血迹。教堂应该会有纱布的，只是他现在还没有找到。
一点的钟声响起，剧痛和愤怒让伊莱克斯来不及想太多，修女修士零零散散地走进来，他盗走长桌上的面饼和几瓶酒，冲进地道里。他记得乔夫人提醒他要多去拜访教堂……他不能理解意义何在，但眼下算是彻底坏了她的忠告了。
凯文德主教的金库一览无余，他早就读过亚伦爵士的报告，但如今亲眼看着这些成堆的金子还是有些不是滋味。他一边狼吞虎咽一边思考怎么撬开罗纳德的嘴，想到这位凯文德的继任者可能是要死在他手上的第一个主教，不禁觉得有点荒诞。
而教宗这次绝对不会再对他睁一只眼闭一只眼了，麻烦事真是越来越多。
黄昏时分，罗纳德睁开了眼睛，一个小时后，遍体鳞伤的主教流下了屈辱的眼泪。
伊莱克斯喘着粗气靠在墙上，百思不得其解：“你是真的想让我相信，你在叛乱前夕向教宗毛遂自荐来到这座教堂，里面藏着叛军的大部分资金，国王刚来到这附近就被刺杀，被扔在这该死的地道里，就连着你的办公室，门是开着的——而你什么都不知道？”
“我不知道！我不知道！我一开始就说过了，我在巴瓦利教廷之外的地方没有熟人，我不知道是谁策划的刺杀！这是你们蒙塔莱内部的问题，和巴瓦利、泰利安还有我这个可怜的主教一点关系都没有！我来这里出任是神的意志，是威廉姆斯特陛下的意志。”罗纳德挣扎着叫道，“伊莱……伊莱克斯·阿兰·蒙塔莱，西方的王，无翼安东尼奥与月桂树比阿里斯的孩子，我祝福你、我原谅你，只要你忏悔……你忏悔吧……国王没有权利这样对待一个主教，年轻人，你不能够想做什么做什么，王冠不是这样用的……”
“对，对，是这样的。”伊莱克斯敷衍地说，犹豫了一下，放弃了重新把布条塞进他嘴里的打算，嘀咕道：“见鬼了。”
“放我走吧，您考虑一下，您再考虑一下！亚伦爵士发现我爽约肯定会生疑，主教失踪，而您从五天前开始下落不明，王后现在又离开了王领，人们会不安的，对您产生动摇的！”
伊莱克斯骇然：“王后离开了汉萨林宫？”
“大家都不知道安德烈骑士在王领做了什么，总之王后现在不在那儿，昨晚汉萨林宫通知我，把这个月的教区报告直接交给查尔曼提公爵。他们说她逃了，也有人说她被刺杀了，这倒不一定是真的，也有人说您死了。”
今天凌晨，伊莱克斯从昏迷中苏醒，地道里一片漆黑，除了箭尾的火星什么都看不见，他不知道谁把自己带来这里，不知道毒箭是什么时候被拔出来的。
他沉默地把酒塞给罗纳德，主教喝了一些，其余全都淋在伤口上，但是拒绝了伊莱克斯递来的面包。
“我出去一趟。”伊莱克斯阴沉道，按理说他应该和队伍合流，但他不能保证自己现在不处于刺客的监视之下，而增援的所在地不能被任何人知道。
昏暗的走廊直通主教寓所，只有伊莱克斯的脚步声回响，越往前走他越觉得不对劲，上午从这条路离开地道时他分明关上了暗门，但此时此刻却能清晰地感受到冷风从前方吹来，而且似乎还有一种若有若无的香气。
他停住脚步，手里将熄的火烛摇摆不定，伊莱克斯眯起眼睛，贴着走廊的墙壁继续向前。
在最后一个拐角处伊莱克斯吹灭了蜡烛。门敞开着，浅棕色卷发的男人大大咧咧地坐在扶手椅上——居然是亚伦·坦达瑞本人。
正当伊莱克斯犹豫要不要往前时，一个女人冲出来想要关上暗门，她的视线和伊莱克斯正正好对上，一分未差。
辛娜愣了一瞬，伊莱克斯听到自己茫然的心跳持续了很久，下一秒钟，她的红头发就伏到他的胸口上，再下一秒种，她已经抬起头来脸色苍白地拽着他的衣领。
伊莱克斯任凭自己的身体行动起来，抱住她。
他像是落入了一片白茫茫的雪地。其实他们分离的时间并不久，但是也许是经历了一次死里逃生的缘故，到现在，他才有踏踏实实回到人间的感觉。他想亲吻她的耳垂，想永远把自己埋在这片雪白的地狱。方才对着主教的那些傲气统统变得不值一提，因为他又是信徒了，神学老师抱怨过一千遍，伊莱克斯王子在信仰方面是彻头彻尾的暴民，他忘了自己当时有没有顶嘴，但他现在很乐意承认这一点。
他厚颜无耻地感谢神明，在听闻她噩耗的下一刻竟然就能看到她安然无恙。
也是在这个时候，落在这个人这一刻这一个怀抱里，他意识到疼痛不过是某一种类死亡的裹尸布，是辛娜箍他的腰用了太多力气吗？简直比血块摩擦伤口还要疼，同时也更能让他清醒。
他盯着她被雪水打湿的裙边，有什么沉甸甸的东西就此腾了空，伊莱克斯恍然大悟，原来自己这一整天都是作为一个吓破胆的凶器度过的。
“我回来避难了，虽然这不是我的本意。”辛娜强颜欢笑，“卫队长克里斯托弗·胡利安叛变纵火，我被刺客所伤。”
“所以你也遇上了。”伊莱克斯抓住她的肩膀，“伤着没？那刺客长什么模样？你看见了吗？”
“小伤。那人就是个年纪不大的男孩子，没什么明显特征，例会已经在查了。”
“一个年纪不大的男孩。”伊莱克斯皱起眉，“年纪不大的神射手？”
“他是用剑的，有剑鞘的那种剑。”辛娜说，“看来不是同一个人。”
时间也不够他两头跑的。伊莱克斯沉下脸：“但问题是——”
“两位。”亚伦·坦达瑞朝他们各自鞠了个滑稽的躬，“这里刚刚说到关键时候。
“你为什么在这？”伊莱克斯疑惑。
“……陛下，您报我的名字打人，我就不说什么了。您就当我欠王后陛下一个人情，所以来顺手帮个忙。”
“顺手。”伊莱克斯重复道。
“您看上去精神很好，那我就放心了，其实我约了罗纳德大人，也是为了来看看您，没想到您醒来之后，体力恢复得如此迅速。”
“你怎么知道我晕过去了？”伊莱克斯顿了顿，“你把我放在这儿的？”
亚伦大笑。伊莱克斯僵了一下，在给他一拳和道谢之间纠结了几秒钟，向他伸出手。辛娜拦在两人中间，很是挑剔地看向亚伦，伊莱克斯好奇地看看她又看看亚伦。亚伦摆出洗耳恭听的姿态。
“坦达瑞爵士，这是明确的投诚吗？”
“族姐呀，您已经问了我四次了，我难道给出过哪怕一次否定的回答吗？”亚伦亲热地说。
“我要你说：我以坦达瑞家族的名义起誓，承认伊莱克斯·阿兰·蒙塔莱是乌特尤斯唯一合法的国王，并且保证尽力与红水男爵瑞杰尔对抗。”辛娜把他往墙壁逼了一步，又一步，伊莱克斯才注意到她背着自己的一把旧剑，而且他这辈子从来没从亚伦·坦达瑞脸上看到过这么精彩的表情。
亚伦沉默了很久，他似乎觉得辛娜十分可笑，好一会儿之后，他单膝下跪，念出了辛娜要他说的那些话。
亚伦一本正经地问：“陛下，我不知道您有没有想过，您伤势未愈，是在凭什么要挟我呢？不怕我把您关在地道，一走了之？”他愣了一下，低头发现别在腰间的佩剑不翼而飞，伊莱克斯盯着他瞧。
他举起双手，“二位陛下，我们不如先讨论一下，下一步该怎么办？。
“伊莱克斯可以按照原来的计划，亲自——”
伊莱克斯对她轻轻摇了摇头，他走进房间张望了一番。他还是不敢信任罗纳德，但他得承认这屋子对一位主教来说确实朴素过头了。
瑞杰尔会下作到来用泰利安人来要他的命吗？
“神的第一次死亡是因为仆人的刺杀，这是最卑劣的行为，没有任何的荣誉可言。”辛娜说，“一旦下手了，一次不成就必定会有第二次，比堕落更让人害怕的是堕落被暴露。”
“所以我不能回去，他们盯着我，会看到我们的行军规模和计划。”伊莱克斯说，“但人们必须知道我活着。”
“您在为难我。”亚伦说。
“我会在与瑞杰尔约定的决斗日期再与他们会合，在此之前，行军由替身坐阵。”伊莱克斯说，“你将是我的替身。”
亚伦看他的眼神像看一个疯子，过了很久、很久，他点点头：“祝你们健康。”
“谢谢。”伊莱克斯说，“毕竟我们都是红鹿的孩子。”
亚伦笑了：“这是什么笑话？”
“你告诉我的，应该由你来解释。”伊莱克斯说，“红鹿是什么吗？一片领地吗？”
辛娜显得很困惑。“伊莱克斯，红鹿不是土地的名字。我这样说，可能会让您觉得奇怪，但红鹿是一种鸟，已经灭绝的鸟。曾经麦得宁一带有许多，它们以鹿眼为食，经常将它们啄咬得面目全非。红鹿在麦得宁地位崇高，因为阿坦达林的家族象征就是一双鹿，曾经，在我们繁荣的时代，我们很愿意尊重自己的天敌。”
亚伦点点头，退下了。
如果真相如此简单，伊莱克斯宁愿自己是被亚伦的故弄玄虚戏耍了。但是他总觉得不对劲，红鹿的孩子们未必彼此之间心意相通。伊莱克斯怀疑自己担心过度，有点不好意思，只能扯出一个微笑。
好苍白，好苍白。伊莱克斯暗骂自己不解风情，他总觉得这次重逢缺了点什么，吻别之后，抬起头之后，看见她涌出的眼泪。
辛娜快速地搂了他一下，仓皇的背影远去、缩小、终于望不见踪影，伊莱克斯留在原地，雪花落了满头，他看见行宫每一扇窗都落下，她身后的那串足迹从雪地攀入他的胸膛。