决斗的日子几经更改，最后被定在四月的最后一个星期二，早春。一时间谣言四起。但所有的猜疑似乎与麦得宁、红水、瞭望山的人们都没有关系，冬天还要持续两个月份，比起刀剑上的胜负，他们更关心天气。
瑞雪兆丰年，今年的雪下得格外凶。
辛娜被伊莱克斯要求麦得宁，她在城堡里换回亚麻和棉织的衣裳，尽可能让自己做一个透明的幽灵，而伯特莱姆大人也正是这样对待她的。公爵深刻的怨恨来自于长达二十年的“自我约束”，以寻欢作乐为代价，却没法在有生之年看一眼拥有阿坦达林血脉的外孙。
他认为，这样盛大的悲剧和命运无关，而完全是辛娜对他唯一理想的蓄意谋杀。他眼睁睁看着曾经浮华富丽的城堡随着他的生命越来越快速地凋零，自己受这样难看的折磨已经太多年，有一个新生命给这老宅带来新的活力是唯一的解药。从那个炫目的下午起，他日思夜想的都是看到一个红头发的乌特尤斯公主，或者黑发灰眼的阿坦达林继承人，现在他的理想的尸体开始**。
他已经活过第七十个年头，从前线退下来的第二天，身上便开始散发属于老人的臭气，那气味不专为人类所有，而属于世间所有朽坏的生灵。他的衰老、愤怒与绝望已经变成一种感觉，一枚令牌，入侵了古老城堡的每个角落，吓跑乞丐。
城堡大门禁闭，半个世纪以前浸润着烈酒的地板终于开始变得松软，公爵没有力气做主，辛娜没有时间做主。她在书房给王领写信，召见信任的下属，有时她需要外出，会看见人们露出半边饥饿的脸庞，然后整宿地睡不着觉。这炼狱是属于我的么？
伯特莱姆大人对她的忧虑最为不满，他对她的一切都不满。他脸色蜡黄，日夜颠倒地在城堡里走来走去，损伤自己的腰椎和脚踝。然后他疯了。
发现伯特莱姆·阿坦达林的是伊莱克斯，他穿着漆黑的斗篷来看望辛娜，而伯特莱姆正在展开双臂，一会儿举过头顶，一会儿放在身侧。他正在转圈。
“大人，小心别从楼梯上摔下来。”伊莱克斯说，“您的侍从呢？”
伯特莱姆躺下来，看上去十分委屈似的。伊莱克斯没法让公爵这样不堪地在外面游荡，仆人们不该知道主人已经老糊涂了，因为老公爵的失态有可能是偶然状况，但失去的尊重是无法恢复的。伊莱克斯和辛娜合力把他抬回卧室，从此，老公爵再也没有站起来。
辛娜大部分时间呆在父亲从前的书房，埃德骑士习惯了对那把椅子上的人叫老爷，一时更改不过来，常常是匆匆改口称小姐，然后又后知后觉地想起来她已经嫁人。老骑士摇了摇头，毕恭毕敬地喊她王后。
“麦得宁的地图是第一批交上来的。您看看。”他递过来一沓羊皮纸，每张都用碳把教堂的位置涂黑，山丘用针缝出交叉线，河流的部分用红石榴汁浸润，农田的位置用细线缝出来，白墨粉标出商铺，其余部分都是平整的土地。
辛娜一张张看过去，麦得宁在她的脑海中重构、再现，熟悉又陌生。
她用新奇的目光打量着这些羊皮纸，她很少看地图，这样的精细程度更是闻所未闻。“这下方便多了，得给伊莱克斯看看。”
“给我看什么？”
伊莱克斯掀开书房的窗帘，正午的阳光洒进卧室的地板，他形容狼狈，但笑容盛满意气。埃德骑士皱了皱眉头，辛娜已经习惯：“您真的很爱翻窗户。”
她问埃德骑士要来小火炉，递给他。伊莱克斯没接，托着她的手腕，腕甲之下的皮肤热腾腾的，肩甲沾了风雪：“冻。”
辛娜笑了：“情况如何？”
“那个用弓箭的刺客确实又出现在我面前了，但这次我们一对一较量，他就根本不是我的对手。”
“人呢？”
“我写了信，把他绑了交给艾丹法官，他会被关进地牢。”伊莱克斯说。
辛娜回忆起那场在火光中瘆人的面孔，脊背发冷，连忙问：“下一步，您想要怎么做？”
“在决斗胜利之后，审判他们。”伊莱克斯笃定地说，“反正心虚的不是我。”
他这样坦然的态度倒是有些出乎辛娜的预料。她一直认为伊莱克斯对待瑞杰尔的谋反略显消极，他厌恶战争多于厌恶背叛，厌恶自己的处境同样多于厌恶背叛。但不知是否是因为离开了压抑的王领，那一身阴郁纠结的气质荡然无存，伊莱克斯的态度随和了很多。
他的头发留长了，未经打理，就那样纠缠在一起披在肩头，看上去有些疯狂，和汉萨林宫里那个身着礼服和王冠的男人简直大相径庭。
“也不知道亚伦能不能胜任替身。”伊莱克斯感叹道。
“关于他所说的‘红鹿’，我想我了解一些事情。”辛娜说，“您知道鹿的脚印有几处分指吗？”
这是辛娜小时候在阿坦达林的藏书室里读到过的故事，一个盲眼诗人把自己最后的米糠拿去换了羊皮纸，花了五天写下三千行诗，最后饿死在河边。
诗人的姓名已不可考，但他的故事和家族的历史高度吻合。
若干年前，阿坦达林家的一对兄弟分别与自己夫人生下了两个儿子，四个孩子相互争斗，最后是最小的弟弟继承了公爵头衔，分给哥哥们一些领地，而其中一块富饶的伯爵领，被称为坦达瑞，由他们之中最年长的孩子统治。
阿坦达林公爵和坦达瑞伯爵就此重修旧好，而他们的堂兄弟却无法平息心中点燃争端的怒火。两人相伴游历了大半个乌特尤斯，最后在鹿廊见到了他们想要的：一个乐意帮助他们的魔人，而不是劝导、敲诈他们的修士。
魔人，据盲诗人所说，自称唐恩斯。
诗歌添油加醋，渲染了很多悲怆的气氛，辛娜唯一能确认的是，魔人失败了，公爵决定牺牲她换来家族的和平，在冬季下令放逐她。
她走向林礼山脉，在白雪上留下一串鹿的脚印，四个兄弟围过去看，四处分指忽然变成四个深坑，将他们永远埋葬在白雪之下。坦达瑞伯爵和阿坦达林公爵的遗属向彼此发誓，两个家族永远不会再起争端，不让魔人再有可乘之机。
“陛下，在您前往橡木镇之前，我认为有必要弄清这诸多怪异的现象，以免决斗出现意外。”辛娜说，“酒领有一位我认识的小姐姓唐恩斯，她是一个魔人，但曾经承诺过永远不会伤害我，她或许能告诉我们一些事情。无论如何，应该派人去一次。”
“酒领，坦达瑞家的封地……”伊莱克斯若有所思，“我从未见过魔人——除了乔夫人，如果她真的是魔人的话。我要亲自去一趟。”
唐恩斯小姐并不在“家”，这屋子倒是挺拥挤，一个个酒桶累在一起码在墙边，中间留出约三人宽的空地，正前方是地窖的入口，木板虚掩着。辛娜想再往里走，门口突然传来一声闷响，一个人影快速闪了进来。
那人动作实在太快，伊莱克斯只来得及把她推进酒窖里，猛地把木板盖上，她听到木条插入插销的声音，险些跌下楼梯。等她站稳再去顶那松松垮垮的门，已经推不动了。
打斗声听着令人胆寒，辛娜环顾四周，这不透光的酒窖漆黑一片，葡萄的香气和臭气混在一起，她蹲下来摸索，果然在一尊大缸旁找到了捣棒，但是头顶传来了男人的惨叫，她不确定那是不是伊莱克斯。
辛娜凝神聆听片刻，没有任何人的脚步声。伊莱克斯倒下了？刺客在等着她？不……刺客可以直接打开插销来了结她才对，他们也许是两败俱伤。想到这里，辛娜鼓足了勇气，用藏在披风中的剑和捣棒顶开了木板，将自己撑了出去。
眼前的场景出乎她的意料，那黑衣刺客被伊莱克斯按在身下，不知是死了还是昏了过去，而伊莱克斯就直挺挺地坐在那。
灰尘与木屑齐飞的地板上凌乱不堪，辛娜扯开被缝隙夹住的裙摆以最快的速度飞奔过去，却不小心在半路跌倒，脚踝传来刺痛，她踩到了一根注射器。
酒庄为什么有注射器？辛娜捡起这白银器端详，发现有使用过的痕迹，她拖着一条腿来到伊莱克斯身边，兴许是门敞开着将冷风灌了进来，她抑制不住地浑身颤抖：“伊莱克斯，发生什么了？这是他带来的吗？”
伊莱克斯仰视她，脸上泛着不正常的红晕，但他方才分明没有冻成这样。他攥着刺客衣领的手在疯狂地颤抖，还有奇怪的血迹，辛娜将那注射器凑近些看，却闻到一股刺鼻的酒香。
“伊莱克斯！”她叫起来。
伊莱克斯没有回答她，他突然地倒在她的怀里了。辛娜吓了一跳，连忙手忙脚乱地去把他扶到一边，又返回去探那人的鼻息：还有呼吸，看来伊莱克斯是打算要从他口中问些什么。
她将那刺客翻过身来，倒吸一口凉气——这是那一晚混在护卫队里的少年。
此人十分地衣冠不整，兴许是和伊莱克斯缠斗的结果，他胸口有大片的淤青已经发黑，似是旧伤。看来他并非埋伏在此处，而是一路跟着他们，大概是忌惮自己的伤体无法制服伊莱克斯，才等到他们稍稍放松警惕的时候突袭。
辛娜正在快速思考，刺客出现在这里意味着什么？他的任务还没有结束？是谁给他下达的任务，目的又是什么？安德烈·隆格知道这一回事吗？她突然意识到，自己如此顺利地离开王领，不可能没有雷霆骑士的默许。
她望向敞开的大门。很快，辛娜关好所有的门窗，扒下那人的衣服，用剑切割成一条一条的布料，将他的手脚紧紧捆住，然后拿起倒在一边的空酒桶罩在他的头上。
正当她准备把剑架到他的脖子上的时候，背后传来“咚”的一声，她险些尖叫起来，把剑举在身前转过头来，长舒一口气，原来只是伊莱克斯瘫倒在地上。
辛娜想起那支注射器：他是醉了。
天色渐晚，长夜漫漫。辛娜盯着手里的重剑，手腕有一点点酸，但并不是挥不动的东西，如果刺客醒来之后反抗，她有信心可以杀了他。
至于伊莱克斯，辛娜对着他叹了口气，再次把他扶起来，让他的脑袋靠在自己的肩头，看来只好等他醒过来再继续他们的谈话了。她只想暂时休息一下，等唐恩斯小姐回来，她还有很多话要问。但是伊莱克斯似乎不太想让她安生，没过多久，他便开始说胡话了：“……金羊毛。”
他在用脸蹭着她散落在肩头的长发。“没有金羊毛是红色的，陛下，红的是生铜。”
“陛下？国王陛下不在这里，他老人家归西了。”
辛娜忍不住小声祈祷了几句。
“我是在和您说话，伊莱克斯陛下。”
“不，我是个给伯爵老爷卖命的骑士。您为什么要这样看着我？”他忽然之间有了力气似的，从她的右肩抬起头来，“我可以向您求婚吗？可以去您双亲面前，乞求他们的允许吗？”
辛娜不想顺着他说话，巴不得早点让他睡过去：“您本来也没有亲自来，忘了吗？您派了个态度很糟的使者过来。”
“哦对，使者……我有人手可用。罗兰·沃凯脾气很好，奇怪，他对你态度很差吗？可是除了罗兰，我也使唤不了其他人。亚伦·坦达瑞有时候倒是挺上道，可我感觉他疯疯癫癫的，不太可信。”
“那我们只好在此分别。”他突然摆出一副很冷静的样子，那样子让辛娜感到很古怪，因为他凑得很近。“可是我要记着您的样貌，回头请人画下来，然后趁着农忙的时候我再回来，邀请您和我私奔，我们做一对被唾骂的浪荡子。”
这种话对辛娜来说太轻浮了：“我不和人私奔。”
“若您对我有意，您会的。哦，我瞧见您的家徽了。”他摸着她绣在裙摆的家族纹章，嘴里念念有词，“两头鹿，啊，您来自麦得宁，是位公爵领的小姐？呸！我懒得念您的头衔了！就这样吧，但我还有机会可以瞒天过海——”
“嘘，嘘，安静些，把眼睛闭上。对的。不，不可以像这样眯起来，完全闭上，很好。我告诉你，我现在……嗯，很累了，对，我很累了，不想再和你说话了。所以我要睡啦，你就躺在这里，明天早上醒过来，你什么都不会记得。”
“不，”伊莱克斯模模糊糊地说，“金羊毛……”
他不愿意睡，这副样子有点烦人，辛娜感觉自己的心情像被针戳破的牛皮一样。“那我们就来聊聊。我问你，你觉得王后怎么样？”
“小姐，您真是问对人了。我这个岁数的人，就没见过乌特尤斯有过王后。”
“那就假设有这样一个人。假如现在，嗯，乌特尤斯有人叛乱了，你觉得王后应该怎么做？”
“我不懂您的意思。”
“真过分。”辛娜自言自语道，其实她也没指望他能够说什么像样的回答。
“我是说啊……您听我说啊？啊？您低头干什么？小姐？小姐？您笑什么啊小姐？”
“我听着！你小声些。”神使鬼差地，辛娜拍了一下伊莱克斯的脑袋。他眨了眨眼，辛娜的心砰砰直跳：“我干什么了？我不要命了？格洛丽亚要是知道，会骂我三天三夜。”但是伊莱克斯盯着她，没有其他反应。
然后他伸出两根手指，神经兮兮地凑在她眼前，一前一后地比划着，似乎在给她解释什么东西：“这个，就是这个！”
辛娜忍无可忍地捏住他晃晃悠悠的手指，按在他的膝盖上，“原来是这样，谢谢你，快睡吧快睡吧，睡不着也小点声。”
等伊莱克斯醒来时已过了半夜，辛娜要盯着刺客，一直不敢合眼。他好不容易因酒精散去而褪去的红晕去而又返，起身将那刺客淋了一身酒，少年被活活呛醒，他掏出匕首抵住他的下巴，阴森道：“生面孔啊。”
“不是我在教堂遇上的那个，这个太年轻也太瘦了，拉不动那么重的弓。我在法官家见到的人也至少有三十五岁。”伊莱克斯端详着这位少年，“他是王宫里头那个？”
“是。”
“辛娜，他今天会死在这里。你不晕血吧？”
“……不用在意。”辛娜扯下塞在少年嘴里的布条，这个惊恐的男孩除了是一条年轻的性命，更是一团黑色谜云，他的骸骨已经不被允许埋进教堂的墓地，她告诉自己如果在此时将他击落，他的眼睛尚能落入血河的终点，见证万千因无耻和阴谋而死之人得到应有的交代。何况他不像是被逼迫的。
她问了第一个问题：“你的雇主是谁？”