正说着，袭人从外面走进来，手里捧着一件藕荷色的夹袄，身上还沾着些许雨丝，显然是一路匆匆赶来的。她走到宝玉身边，先伸手试了试他的肩背，见衣料微凉，便轻声道：“二爷，外面雨还没停，天也凉了，快把这件夹袄穿上，仔细着凉，回头又要闹病了。”说着便展开夹袄，替宝玉套在身上，手指顺着领口轻轻拢了拢，又将衣襟的盘扣一一系好，连最底下那颗容易松脱的小扣子都按实了，动作妥帖又细致。
“方才我去老太太那里回话，老太太还惦记着林姑娘的身子，让我带了些上好的人参来，说是长白山来的野山参，年份足有二十年了，炖着吃最补元气。”她从袖中取出一个紫檀木小锦盒，上面刻着缠枝莲纹，做工精巧，盒盖上还镶嵌着一颗小小的红宝石，在灯光下闪着微光，她将锦盒轻轻递到紫鹃手中，又道：“老太太说，让姑娘每日少放些，切成薄片，配着燕窝一起炖，慢慢将养，身子才能好得快。老太太还说，姑娘是个苦命的，从小没了爹娘，在府里受了不少委屈，让咱们好生伺候着，不能有半点马虎，若是缺了什么，只管去她那里取。”
她顿了顿，又想起厨房的事，补充道：“对了，方才路过厨房，听厨娘抱怨，说上好的川贝都涨了价，一两要卖到五两银子，说是南边的路堵了，药材运不过来，剩下的都被城里的大户人家预定了，姑娘这边的药，怕是得仔细盘算着用了。我已经跟厨娘说了，姑娘的药材要优先留着，无论如何都不能短缺，厨娘也答应了，说会好生留意。”
黛玉望着袭人妥帖的动作，听着她温软的话语，心中微动，眼眶微微发热，道：“有劳袭人姐姐跑一趟，也替我谢过老太太的惦记。只是我这身子，怕是再好的人参、再好的药材，也未必管用，倒是白费了老太太的一片心意，心里实在过意不去。”
袭人连忙道：“姑娘说的哪里话？身子是要紧的，只要好好将养着，总会好起来的。老太太常说，姑娘是个有福气的，只是暂时受些委屈罢了，往后定会苦尽甘来的。前几日宝二爷还在老太太面前说，等姑娘身子好了，要一起去西山赏红叶，去栊翠庵品茶，老太太听了，还笑着说，等姑娘好了，她也陪着一起去。”
宝玉笑道：“还是袭人想得周到，说得也对。林妹妹，你也别辜负了老太太的心意，多吃点人参，把身子养好了，咱们日后还能一起去栊翠庵找妙玉姐姐品茶，去稻香村看李纨嫂子种的菊花，李纨嫂子种的菊花品种多，去年还送了我一盆‘墨菊’，黑紫发亮，开得极好，好看得很。”
黛玉点点头，正要说话，忽听得院外传来一阵细碎的脚步声，紧接着是赵姨娘刻意殷勤的声音，隔着窗棂传进来：“听说宝二爷和林姑娘在这里说话，我特意炖了点冰糖雪梨，送来给姑娘润润嗓子，姑娘近来咳嗽，吃这个最是合适不过了。”
话音未落，赵姨娘已掀帘进来，身后跟着一个小丫鬟，手里端着一个白瓷碗，碗沿微缺，低眉顺眼的，显得格外拘谨。赵姨娘穿着一件石青色的夹袄，打了两个补丁却浆洗得干干净净，领口袖口缝着青布边，头上簪着一支银钗，钗上镶着一颗半旧的珍珠，色泽已然暗淡，却是她压箱底的首饰，今日特意戴上，想显得恭敬些。
她进门时特意收了收脚步，裙摆蹭过门槛的声音极轻，几乎难以察觉，眼神却快速扫过黛玉案上的药碗、榻边的素帕，又扫了一眼屋内的陈设，指尖不自觉地摩挲着袖中纸包的边缘，指节微微泛白，袖笼里隐约逸出一缕极淡的腥涩气，似陈年的血竭混着香灰。她心里暗道：林丫头本就身子弱，这几日又咳血，一碗加了料的雪梨羹，未必就能要了她的命，却能让她身子更弱，若是她倒了，宝玉定是六神无主，贾府又要乱上几分，环儿的机会就来了。只是面上，她却堆着刻意的殷勤笑容，眼角的皱纹挤在一起，看着倒有几分和善。
赵姨娘将碗递给紫鹃，紫鹃忙伸手接过，却见那碗是普通的白瓷碗，碗盖上还沾着几粒灰尘，心里先存了五分疑虑，只是面上并未表露出来，只是将碗轻轻放在一旁的几上。赵姨娘却并不走，反而在榻前的圆凳上坐下，笑道：“姑娘这病，我瞧着也不是一天两天了，总不见好，实在让人担心。前些日子听马道婆说，城外有座观音庙，求签问卜极是灵验，专门治姑娘这样的旧疾，不如我替姑娘去拜拜，求个平安符回来，戴在身上，保姑娘平安康健。”
她说着，眼皮微垂，掩住一丝不易察觉的暗光，笑得愈发殷勤，又从袖中掏出一个小小的黄纸包，轻轻放在小几上，指尖放下时却不自觉在那香包边角上摩挲了一下，眼底闪过一丝急于事成的焦色，道：“这是马道婆给的安神香，说是夜里烧了，能睡得安稳，不做噩梦，姑娘不妨试试，总归是没坏处的。”
她借着转身放纸包的功夫，用指甲在碗底轻轻刮了一下，见碗底并无异样，这才稍稍放下心来。
黛玉心中本就不喜赵姨娘，平日里也甚少与她来往，见她这般殷勤，心里反倒更添了几分戒备，只是面上不好发作，只是淡淡道：“有劳赵姨娘费心了，我刚喝了燕窝，实在吃不下别的东西了，这雪梨羹，怕是要辜负姨娘的心意了。”
宝玉也站起身，眉头微微皱起，语气里带着几分疏离：“姨娘怎么也来了？外面雨大，路又滑，不好走，姨娘还是早些回去吧，仔细淋着雨。”
赵姨娘笑道：“我这不是惦记着林姑娘的身子嘛，姑娘是府里的贵客，若是有个好歹，我心里也不安。”说着便让身后的小丫鬟将碗端到黛玉面前，小丫鬟双手捧着碗，指尖微微颤抖，眼神躲闪着不敢看黛玉，递碗时胳膊肘轻轻撞了一下案边，吓得她脸色发白，连忙稳住身子，生怕碗里的雪梨羹洒出来，紫鹃忙伸手扶住案上的汝窑小瓶，见瓶身无恙，才松了口气。
黛玉依旧冷淡，并未接碗，紫鹃见状，便上前接过，见那碗冰糖雪梨的汤色清亮，梨肉炖得软烂，上面撒了几粒枸杞，却在烛影下泛着一丝极淡的白霜，心里的疑虑又添了几分。
赵姨娘笑着道：“姑娘素日里最是爱喝雪梨羹的，我特意让厨房炖了大半个时辰，还加了点川贝，想着能润润喉，治治姑娘的咳嗽，姑娘好歹尝一口吧。”
见黛玉始终冷淡，不肯尝，她也不追问，反而笑道：“姑娘身子弱，不爱吃甜的也无妨，我回头再让厨房做些软烂的点心送来，姑娘总能吃些的。”
又说了几句闲话，赵姨娘的目光落在黛玉案上的诗卷上，假意好奇地问道：“姑娘这是在看什么好诗？能不能让我也瞧瞧，沾沾姑娘的才气。”
黛玉连忙将诗卷合上，轻轻放在一旁，淡淡道：“不过是些旧作，写得不好，没什么好看的。姨娘若是没别的事，便先回去吧，这里风大，免得在这里受了凉，反倒不好。”
赵姨娘见黛玉态度冷淡，心知她不喜自己，也知趣地不再多留，笑着站起身，道：“那我就不打扰姑娘和二爷说话了，改日再来看望姑娘。”说罢，便带着小丫鬟转身离去，走到门口时，还回头瞥了一眼宝玉和黛玉，神色依旧平和，裙摆扫过青石板，竟带起几分仓促的声响，连往日刻意拿捏的恭谨姿态都顾不上了，脚步间藏着几分急不可耐，仿佛多待一刻，便会露出马脚一般。
待她走出潇湘馆，后门的婆子早已迎上来，压低声音道：“姨娘，马道婆那边已经准备好了，说只需姨娘递个话，她便按法子来，只是要些香火钱做幌子，免得旁人起疑。”
赵姨娘眼皮微垂，声音也压得极低，语气里带着几分冷意：“银钱是小事，让她务必办妥，不能出半点差池。告诉她，府里如今乱象丛生，正是动手的好时机，她那边也盼着能成，借势谋些好处，咱们彼此合作，各取所需。”
婆子会意地点点头，又低声补了一句：“马道婆近日在城外破庙设了坛，说是为贾府祈福，府里不少下人都去拜过，倒攒了些人气，她说这人气能助法子灵验，让姨娘放心。”
赵姨娘冷冷道：“让她用好那些人气，别白费了功夫，若是办砸了，她也别想拿到银子。”
走到假山处，贾环早已在那里等候，见赵姨娘出来，连忙上前，压低声音问道：“娘，她没喝？是不是被察觉了？”
赵姨娘抬手轻轻按住贾环的嘴，目光快速扫过四周，见无人经过，才沉声道：“急什么？做事要沉住气，先看看再说，未必一次就能成，来日方长。”她从袖中掏出一个小小的纸包，塞到贾环手里，又道：“收着，按我说的做，别莽撞，凡事都要三思而后行，如今府里乱，咱们才能浑水摸鱼，若是急功近利，反倒会引火烧身。”
贾环攥着纸包，用力点点头，低声应下：“知道了，娘。”
赵姨娘望着远处荣国府的雕梁画栋，被夜雨打湿的屋檐不断滴着水，在青石板上砸出细碎的声响，像极了大厦将倾的预兆，她嘴角勾起一抹极淡的冷笑，眼神里闪过一丝算计。她心里清楚，贾府如今就像风中的残烛，只需轻轻一吹，便会熄灭，而她和贾环，要做的，就是那阵风。转身往后门走去时，她又回头望了一眼潇湘馆的方向，竹影摇曳，似藏着无尽的秘密，也藏着她想要的未来。