忠顺亲王便坐在大案后的紫檀圈椅里。他身着家常的石青色团花暗纹便袍，未戴冠，只用一根羊脂玉簪绾着发，发丝乌黑，不见一丝白发。手里捧着一卷《资治通鉴》，并未因贾琏进来而抬眼，依旧慢悠悠地翻着书页，神情闲适。他面皮白净，保养得宜，三绺长髯修剪整齐，垂在胸前，看上去温文尔雅。唯有那双眼睛，在贾琏行礼时稍稍一抬，精光内敛，锐利如鹰隼掠过，瞬间将人里外看透，又漠然垂下，仿佛贾琏只是一只无关紧要的蝼蚁。
“晚辈贾琏，给王爷请安，王爷金安。”贾琏趋前几步，按着礼数，恭恭敬敬打下千去，腰弯得极低，不敢有丝毫怠慢。
“嗯，起来罢。”王爷放下书卷，目光在贾琏身上扫了扫，那目光平静无波，像是在打量一件无关紧要的物事，语气淡漠，“坐。府上老太君、政公，近来可都好？”
“托王爷福，祖母与家父身子都还康健，只是操劳过度，略显憔悴。”贾琏在下首一张锦杌上斜签着身子坐了，那杌子铺着锦垫，却依旧又冷又硬，让他如坐针毡，浑身不自在。
几句家常客套过后，忠顺王话锋一转，平静开口：“今日过来，府上必有要事，不妨直言。”
贾琏的心猛地一缩，压下喉间的颤抖，放低姿态，字字恳切：“实不相瞒，贾府近日周转不灵，外债缠身，府中数百口人，度日维艰。特来求见王爷，想向王府暂借纹银五千两，以解燃眉之急。待府中境况稍有好转，典卖田产，定当连本带利，如数奉还，绝不敢拖欠，还望王爷慈悲，救贾府于危难之中。”
书房瞬间陷入死寂，只有窗外风过松针的飒飒声，细密而均匀。忠顺王的手指在椅扶手上轻轻敲击，不疾不徐，目光落在贾琏脸上，没有惊讶，没有嘲讽，只有一种洞悉一切的平静，近乎残忍：“荣国府乃是百年世家，国公门第，怎么也会落到借贷度日的地步？想来，是平日里挥霍无度，坐吃山空了。”
字字诛心，贾琏脸上血色褪尽，又涨得通红，羞愧得无地自容，却无从辩驳，只能垂首道：“王爷明鉴，实是家道中落，内忧外患，实在撑持不住，还望王爷高抬贵手。”
忠顺王沉默片刻，语气陡然转冷，开出的条件，字字如刀，不容置喙：“借银可以，利钱三分，借期一年。到期若不能本利还清，便以你们宁国府的祭田，悉数抵债，绝无反悔。”
“三分利？祭田抵债？”
贾琏如遭雷击，僵在原地，浑身血液近乎凝固。三分利，是敲骨吸髓的高利贷，贾府如今的境况，借了便是饮鸩止渴，绝无偿还之力；而祭田，是宁荣二府共有的祖产，是供奉祖先、维系宗族的根本，是贾家最后的颜面与根基，抵押祭田，便是自绝于列祖列宗，从此沦为天下笑柄。
“王爷，此条件太过苛刻！”贾琏声抖哀求，“祭田乃祖宗血食所系，万万动不得，可否以别处田庄铺面作抵，利钱再行商议？”
“贾府其余产业，早已典当殆尽，皆是无用鸡肋，本王看不上。”忠顺王语气冷酷，不留分毫余地，“签，今日便可取银；不签，即刻离府，不必多言。”
贾琏彻底绝望，眼前浮现出府中老小期盼的面容，病榻上探春死守祖业的模样，一边是出卖祖业的千古屈辱，换家族一时苟延；一边是家族立时崩塌，老小离散，百年基业毁于一旦。
没有选择，从来都没有选择。
贾琏闭上眼，再睁开时，眼底只剩死寂，声音嘶哑得如同磨砂：“……侄儿签。”
长史官应声取出早已拟好的契约，棉料纸上，字迹工整，条款森严，“宁国府祭田”“三分利”字样触目惊心，末尾忠顺王府的朱红大印，如凝固的血痕，透着不容抗拒的威严。
贾琏握笔的手不住颤抖，笔重千钧，一笔一划写下自己的名字，又按上指印。那指印，如同一个耻辱的烙印，永远刻在了这张契约上，也刻在了他的灵魂里。
长史官验过契约，命人抬来五千两纹银，黑漆木箱沉重，压得贾琏几乎喘不过气。他对着忠顺亲王深深一揖，再无半句话，与兴儿抬着箱子，踉跄逃离王府，仿佛身后是吃人的深渊。
刚出王府巷口，酝酿了半日的暴雨兜头浇下，雨势滂沱，砸在车顶上噼啪作响。他紧紧护着怀中的油布包裹，可冰冷的雨水仍渗过布面，洇湿了契纸一角。那“祭田”二字被水渍一晕，墨色缓缓化开，蜿蜒流淌，竟真如两行凝而未落的血泪，触目惊心，像是列祖列宗在九泉之下的悲泣，也像是他心头淌出的血，为后文王夫人见契崩溃，埋下了最沉痛的伏笔。
他攥紧契约，指节泛白，在颠簸的车厢里，无声颤抖，雨水混着泪水滑落，咸涩刺骨，却哭不出一声，满心只剩无尽的屈辱与绝望。
马车回到荣国府时，已是酉时，雨势转小，淅淅沥沥，敲打着屋檐，如泣如诉，像是为这个百年世家奏响的挽歌。贾琏浑身湿透，抱着半湿的契约，径直前往王夫人处，银箱自有管事抬往账房交割。这份用祖宗基业换来的耻辱契约，他必须亲自呈给婶母，亲自请罪。
王夫人正坐在灯下，心神不宁，见贾琏浑身湿透、面色死灰，心猛地一沉，急声问道：“琏儿，事情如何？银子可曾借到？”
贾琏不语，将湿漉漉的油布包放在炕桌上，缓缓展开。那被雨水晕染、血泪斑斑的契约，赫然映入眼帘。
王夫人的目光扫过契约，看清“三分利”“祭田抵债”的字样，浑身剧颤，手中的佛珠坠落在地，珠散一地，声音凄厉颤抖：“琏儿，你竟抵押了祭田？那是贾家的根，是祖宗的根本啊！你怎能如此糊涂！”
“侄儿别无选择。”贾琏声音嘶哑，满是愧疚，“忠顺王算准我们无路可走，非祭田不允，不签，府中立时断炊，家破人亡，侄儿……实在没有办法。”
王夫人瘫坐在炕上，泪如雨下，望着契约上的血痕，满心绝望，喃喃自语：“作孽，真是作孽……这让我怎么向老爷、老太太交代，怎么向列祖列宗交代啊！”
正悲泣间，侍书跌跌撞撞冲进门，跪倒在地，哭声凄厉：“太太！不好了！三姑娘听闻抵押祭田之事，急怒攻心，一口鲜血喷出，已然昏迷不醒！太医诊过，说心脉已绝，回天乏术了！”
王夫人与贾琏大惊失色，再顾不得其他，起身便往秋爽斋狂奔。王夫人脚步虚浮，全靠丫鬟搀扶；贾琏心神俱裂，冰冷的湿衣贴在身上，寒意透骨，却远不及心中的恐慌与负罪。
秋爽斋内，早已乱作一团，灯火通明，却驱不散满室的死气。贾母坐在榻上，老泪纵横，哭不成声；贾政立在床边，背脊佝偻，满面悲恸，一言不发，只有腮边的肌肉在剧烈抽搐；邢夫人、王熙凤、宝玉、黛玉、宝钗等人尽数赶来，满室抽泣，凄惶一片。
拔步床上，探卷面如金纸，嘴角残留血渍，双目紧闭，呼吸微弱，如油尽灯枯，随时都会熄灭。昔日的英气与锋芒，随着那一口鲜血，尽数散尽，只剩下一副冰冷的躯壳。
太医立于一旁，摇头叹息，向众人坦言：“三姑娘本就忧思过度，邪祟扰心，心神耗损殆尽，如今又遭此巨创，急怒攻心，肝气上逆，心脉已绝。纵是神医再世，也无力回天，只能开方吊气，能撑几时，全看天意。”
话音落定，屋外冷雨敲窗，其声凄清，一字一韵，仿佛在为这个家族最有才干的女儿，也为贾府最后一丝自救的希望，奏响哀婉的挽歌，将个人命运与家族覆灭的隐喻紧紧缠结。
一番话，如同判了探春死刑。贾母放声痛哭，王夫人扑在榻边，握着探春冰冷的手，肝肠寸断，声声自责。贾政站在一旁，满心无力，他是一家之主，却护不住侄女，守不住祖业，只能眼睁睁看着家族走向覆灭，看着最有才干的姑娘，为家族燃尽最后一丝心血。
贾琏躲在人群阴影里，指尖深深掐进掌心，渗出血丝，却浑然不觉。他望着探春嘴角那抹刺目的血痕，耳畔反复回响她病中“祭田动不得”的嘶喊，而自己怀中，正紧紧揣着那份抵押了祖宗根本的契书。这认知如一把烧红的钝刀，在他心口反复搅动，比在忠顺王府所受的全部屈辱，更痛彻百倍。
屋外，冷雨敲窗，无休无止，那凄清的声响，是贾府覆灭的序曲，是末世的悲歌。屋内，烛火明明灭灭，人影摇晃，绝望的气息，沉沉压在每个人心头，挥之不去。
贾琏按住怀中湿透的契约，那晕染成血泪的“祭田”二字，隔着衣衫，依旧烫彻骨髓。他清楚地知道，从签下契约的那一刻起，贾府最后的自救希望，随着探春的垂危，彻底熄灭；赖以立身的祖宗根基，被他亲手典当，换来的，不过是苟延残喘的短暂喘息。
雨未停，夜正长，荣国府的寒冬，才刚刚开始。长夜漫漫，再无一丝光亮，只剩无尽的悲凉、屈辱与绝望，等待着这个百年世家，一步步走向最终的覆灭。