贾琏让车停在巷口的阴影里，整了整衣袍，将褶皱抚平，深吸一口气，寒风灌进肺腑，冻得他打了个寒颤，也让他清醒了几分。他带着兴儿走上前，王府门房前站着几个青衣小厮，正袖着手说笑，脸上满是骄矜之色，见有人来，斜眼打量，目光里满是不屑与轻慢。贾琏递上名帖，陪着小心，语气放得极低，连腰都微微弯着，尽显卑微：“烦请小哥通禀一声，荣国府贾琏，求见王府长史官，有要事相商，实在耽搁不起，还望小哥行个方便。”
为首那小厮接过名帖，指尖一捻，扫了一眼上头的字迹与印鉴，脸上顿时浮起一层毫不掩饰的轻慢与鄙夷。荣国府今非昔比，早已是没落的世家，这在京中权贵圈里早已不是秘密。忠顺王府势头正盛，深得圣宠，底下人更是惯会看人下菜碟，捧高踩低，哪里会把一个没落世家的公子放在眼里。他将名帖随意往怀里一揣，耷拉着眼皮，慢悠悠说道，语气里满是敷衍与傲慢：“长史官？长史官今日忙得很，接待的都是部院堂官、封疆大吏，还有各府的王爷贝勒，哪有闲工夫见你？等着吧，等长史官有空了，自会通传。”
说罢，竟转过身，继续与同伴说笑，谈论着府里的宴席、新买的古玩珍宝，全然将贾琏主仆晾在了一边，连一个眼神都懒得给。
一股火“噌”地窜上贾琏头顶，烧得他耳根发烫，血气上涌。想他也是国公府正经的公子爷，袭着爵位，当着家，何曾受过这等门房的冷眼与怠慢？便是当年落魄的世家，见了他也要客客气气，如今竟被一个小小的门房如此轻视。可那“荣国府”三个字，如今轻飘飘的，没有半分分量，他若在此发作，不仅借不到银子，还会给贾府招来更大的祸事，让贾府本就所剩无几的体面，荡然无存。他强压下几乎冲口而出的怒斥，喉结滚动，依旧挤出一丝比哭还难看的笑，从袖中摸出一小块约莫二两的碎银，悄悄塞到那小厮手中，指尖都在发抖，语气愈发卑微：“小哥，劳烦通融，实在是急事，府里等着银子救命，耽搁不起，还望小哥行个方便，小人感激不尽，日后必有重谢。”
小厮掂了掂银子，分量不轻，脸上神色稍缓，却依旧拿腔拿调，傲慢不减：“罢了，看你也是急。我替你递进去，至于长史官见不见，可得看你的造化了，我也做不了主。”这才慢悠悠晃进那扇朱红大门，脚步拖沓，尽显骄横。
贾琏退后两步，与兴儿站在门檐下。冷风从门洞穿堂而过，刮在脸上，刀割似的疼，连骨头缝里都透着寒意。兴儿年轻气盛，早已涨红了脸，咬牙低声道，语气里满是愤愤不平：“二爷，这帮人，也太狗眼看人低了！咱们府上便是再不济，也是百年国公府，轮不到他们一个小小的门房如此轻慢。”
“噤声！”贾琏低喝，目光扫过门前那些华服豪仆，那些人或垂目肃立，或彼此交换着眼色，那目光里的探究、嘲讽、漠然、鄙夷，像无数细针，绵绵密密扎过来，扎得他浑身发疼。他知道，此刻若有一丝失态，立刻便会成为这京城里最新的笑谈，贾府最后一点体面，也会荡然无存。他只能站直了，袖着手，目光定定地望着那两扇紧闭的、钉着碗口大铜钉的朱红大门，门上映着自己单薄的影子，渺小又卑微。
这一等，便是三个时辰。
从巳时等到申时，日头从东边檐角悄悄爬上来，苍白的光线斜斜照在门前的石狮上，给那冰冷的汉白玉镀上一层虚浮的金边，却毫无暖意。又慢慢移过中天，光芒变得刺目，依旧是冷的，晒在身上，只觉得皮肤发烫，骨子里却依旧寒冷。最终缓缓西斜，将门楼的影子拉得老长，吞噬了门前的光，也吞噬了贾琏脚下方寸之地，连最后一点暖意都被吞得干干净净。
他从门檐下站到门旁那只给下人歇脚的长条凳上，凳子是木质的，冰凉刺骨，硌得人生疼，坐也不是，站也不是。腹中早已饥肠辘辘，口干舌燥，兴儿悄悄递上带来的茯苓饼和参茶，饼是凉的，茶是冷的，他摇摇头，什么也咽不下，满心都是屈辱与焦虑。门内隐约有丝竹之声飘出，隔着重重院落，听不真切，只余一缕婉转的尾音，袅袅不绝，像一根柔韧的丝线，缠住人的耳，勒住人的心，那是王府的宴饮之乐，与他的窘迫落魄，形成了天壤之别。
午后风势转急，卷着尘土和枯叶，扑头盖脸打来，迷得人睁不开眼。贾琏眯着眼，看着自己投在青砖地上的影子，从短短一截，慢慢拉长，变形，最终与门洞的阴影融为一体，再也分不清轮廓。他忽然想起去年此时，忠顺王府老太妃做寿，他还代表贾府来送过寿礼，礼单是精心备下的，古玩玉器，绸缎珍宝，价值不菲。那时是何等光景？门房满脸堆笑，一路小跑着迎进去，管事亲自奉茶，王爷甚至在花厅见了片刻，虽只寥寥数语，总归是“世交通好”的客气。不过一年光景，人情冷暖，世态炎凉，竟已天渊之别，昔日的世交，如今成了高高在上的主宰，而他，成了乞怜的丧家之犬。
正自恍惚，那门房又晃了出来，依旧耷拉着眼皮，面色冷漠，声音平板无波，没有一丝波澜：“王爷在书房，传琏二爷进去。”
贾琏如蒙大赦，却又更加紧张，心提到了嗓子眼，双腿像灌了铅一样沉重，缓缓抬脚，跟着门房，穿过一重又一重门廊院落。王府内气象果然不同，亭台楼阁不求精巧，但求宏阔，青砖铺地，一尘不染，花木山石不重姿态，重在气派，太湖石兀立池边，棱角冷硬，池塘里残荷凋零，枯梗支离，映着灰白的天光，一派肃杀。往来仆役皆屏息静气，脚步轻捷，偌大府邸，竟闻不到多少喧哗人声，只有一种沉甸甸的、属于权势中心的空旷与威压，压得人喘不过气。
书房在花园最深处，三间不甚起眼的轩馆，白墙黛瓦，看上去朴素得很，与王府的宏阔格格不入。唯门前一株老松，不知长了多少年头，枝干虬结如铁，针叶苍郁，透着一股不屈不挠的孤傲之气，松枝间偶有鹤影掠过，唳声清越，更添威严。门房在阶下便停步，躬身向内禀报，声音恭敬：“王爷，荣国府贾琏到。”
里面传来一个声音，苍老，却中气十足，带着久居人上的从容与疏淡，还有一丝不易察觉的威严：“进来罢。”
贾琏定定神，抬手擦了擦额角的冷汗，抬脚迈过高高的门槛。书房内光线略暗，陈设也古朴，不见丝毫奢靡，却处处透着底蕴。紫檀木的大书案厚重沉实，摆在堂中，案上笔墨纸砚井然，一方端溪老坑的砚台，墨已研好，幽光内蕴，墨香淡淡。靠墙一排楠木书架，架上典籍排列整齐，多是蓝布函套的旧书，皆是经史子集，不乏孤本善本。壁上挂着几幅字，看落款皆是前朝名家，有一幅文徵明的小楷，清俊秀逸，笔力遒劲。多宝格上设着几件鼎彝古物，青绿锈色斑驳，沉默地诉说着年代久远，皆是传世珍品。