王夫人坐在他下首的铺绒软椅上，手里捻着一串沉香木佛珠，珠子是多年的旧物，被摩挲得光滑莹润。念珠转得飞快，指尖因用力而微微发白，口中喃喃自语，却早已乱了章法，往日里熟记的经文，此刻一句都念不连贯，满心都是焦躁、恐慌与无奈。她的目光落在屏风旁那只宣德年制的青花梅瓶上，瓶身绘着缠枝莲纹，是当年宫里贵妃娘娘赏的珍品，往日里四季都插着应景的鲜花，香气满厅，可早几个月前，瓶里的菊花便已凋零，花瓣落了一几案，也再无人想起要换新的，只空空地摆在那里，衬得厅堂愈发冷清萧条。府里的用度，能省则省，能减则减，往日里装点门面的雅事，自然首当其冲，连贾母房里的鲜花，都换成了干花，可见这日子，已经窘迫到了何种地步。
贾琏立在堂中，一身半旧的青缎直裰，料子是上等的，却是前年的旧款，袖口磨得微微发亮，衬得他面色愈发灰败，毫无血色。他是贾赦的长子，论辈分，贾政是他的叔父，王夫人是他的婶母，此刻他垂着手，指尖深深蜷在袖中，掌心里早已沁出一层薄汗，黏腻腻的，连手心都在微微发颤。从秋爽斋那边传来的消息，说三妹妹探春病势沉重，邪祟缠身，命在旦夕，像一根细细的铁丝，紧紧勒在他的喉间，越收越紧，连呼吸都觉得困难。他又想起昨日账房先生递上来的总账，那本蓝皮的册子上，一笔笔的亏空，一笔笔的外债，触目惊心，红笔标注的数字，像一道道血痕，还有外头债主放出的狠话，若是三日之内再还不上银子，便要带着人到府门上来闹，让贾府颜面扫地。只觉得一股寒气从脚底瞬间窜起，冻僵了四肢百骸，连血液都似凝固了一般。
“事到如今，咱们贾府百年基业，竟落到这般境地，是我无能，是我愧对列祖列宗。”贾政终于开口，声音沙哑，带着浓重的疲惫，像是被砂纸磨过，一字一句，都透着无尽的无力与自责，“也只有这一条路可走了。忠顺王府那边，侄儿，你务必……务必放低身段，收敛所有的公子脾气，收起所有的骄傲，委曲求全，好生说话。府里如今的境况，你比谁都清楚，若再筹不到银子，莫说各房的月钱、往来的人情，便是这几日的药钱、下人的嚼用、冬日的炭火钱，都发不出来了。到那时，树倒猢狲散，墙倒众人推，咱们这一大家子人，都要沦为京中的笑柄，死无葬身之地。”
贾琏躬身，喉结上下滚动，半晌才挤出声音，干涩得不成样子，带着无尽的隐忍与无奈：“叔父教训的是，侄儿明白。只是……那忠顺王向来眼高于顶，目中无人，仗着圣宠，骄横跋扈，王府的下人更是惯会捧高踩低，狗眼看人低。此次前去，侄儿必定受尽屈辱，连最后一点体面都留不下。况且，咱们与王府并无深交，反倒因着、因着先前琪官那档子事，结了嫌隙，王爷心中，定然记恨着咱们，他们……他们未必肯借银子，只怕还要趁机羞辱，索要重利，步步紧逼。”
“不肯借也得求！”王夫人猛地抬起头，手中的佛珠“啪”地一声拍在紫檀香案上，串珠的丝线被瞬间震断，十几颗佛珠噼里啪啦滚落一地，滚到各个角落，再也找不齐全，像极了贾府如今四分五裂的命运。她眼中布满血丝，声音因过度焦灼而变得尖利，再也没了往日的端庄持重，像一个绝望的妇人，“难道要眼睁睁看着贾府就这么败了？看着你叔父，看着老太太，看着这一大家子人，上至耄耋老人，下至孩童小厮，活活饿死、困死在这府里？你且去！无论他们提什么条件，只要、只要不是要人性命，都先应下来！好歹先借些银子，撑过这几日，稳住府里的局面，再想别的法子。总不能，让咱们贾家百年的基业，毁在咱们这一代人手里！”
贾琏心中苦涩，像被无数根细针同时扎着，又酸又疼。他何尝不知，此去忠顺王府，无异于登门乞怜，将自己的脸面踩在脚下，任人践踏。想当年贾府鼎盛之时，荣宁二府，一门两国公，功勋赫赫，何等煊赫？京中的王公贵戚，谁不巴结逢迎？便是王爷贝勒，见了贾府的人，也要给三分薄面。忠顺王府虽权势日重，面上也总要维持几分客气，逢年过节，还会互送寿礼，维持世交的情分。可如今，世态炎凉，人情冷暖，树倒猢狲散，墙倒众人推，往日的荣光，早已成了过眼云烟。这份屈辱，便是和着血吞进肚里，也得生生受着。
他抬眼，看向叔父愁白的鬓角，憔悴的面容，看向婶母含泪的双眼，满是焦虑与期盼，又想起病榻上犹自呓语着守护家业、嘶声喊着“祭田动不得”的探春，想起府里那些陪了贾府一辈子、无处可去的老仆，那些从小在府里长大的家生子，他们都指着贾府活命。终究是无路可退。他攥紧了袖中的拳头，指甲深深掐入掌心，钝痛让他保持清醒，指甲嵌进肉里，渗出血丝，也浑然不觉。他听见自己的声音，干涩得像沙砾摩擦，带着无尽的绝望与隐忍：
“侄儿……知道了。这便去收拾，即刻前往忠顺王府，纵是受尽万般屈辱，也定要借回银子，护住这个家，护住祖宗的颜面。”
贾政闭上眼，挥了挥手，不愿再多说一句话，脸上的疲惫更重，像是一瞬间老了十岁。贾琏躬身告退，转身回自己的院落，换了一身更为朴素的素色绸缎袍服，料子是好的，只是款式过时，浆洗得有些发白，再无半分公子哥的气派。他揣好贾府的名帖，那名帖是上好的宣纸，印着荣国府的篆字，往日里拿出去，人人都要高看一眼，如今却轻飘飘的，没有半分分量。不敢多带随从，只叫了贴身小厮兴儿跟着，兴儿也是一身旧衣，面色凝重，跟在贾琏身后，不敢多言一句。
马车是临时从马厩里唤出来的，一辆半旧的青幄小车，车厢的漆皮掉了好几处，拉车的马也非往日那般神骏，瘦骨嶙峋，走起来慢悠悠的，连马蹄声都显得有气无力。车出荣国府角门时，天色才蒙蒙亮，深秋清晨寒气透骨，青石板路凝着薄霜，如撒一层细盐，车轮碾过，咯吱作响。贾琏掀帘望外，街道冷清，行人稀疏，贩夫走卒缩颈匆匆，呵出的白气转瞬散尽。昔日随贾政、贾珍出行，车马煊赫、仆从如云，行人避让、掌柜相迎的风光，对照眼下寒酸，只觉心头如钝刀割过，闷痛彻骨，连呼吸都带着血腥味。
马车行了近一个时辰，方到忠顺王府所在街巷。远远望去，王府的气象，与贾府的萧条破败，有着天壤之别。朱门高耸，几乎要与两侧的粉墙黛瓦融成一片迫人的深红色背景，门楣上的匾额，鎏金的大字，在微弱的晨光下闪着光，透着不容侵犯的威严。门前一对汉白玉石狮，雕工精湛，鬃毛虬结，目露威光，踞坐在高高的青石基座上，冷冷俯瞰着门前的车马行人，像两个威严的守护神，隔绝了内外的世界。此时虽时辰尚早，王府门前已是车马络绎不绝，皆是锦绣雕鞍，骏马神骏，毛色油亮，随行的仆从衣着鲜亮，绸缎裹身，垂手肃立，鸦雀无声，连呼吸都放得极轻。往来拜谒之人，无不衣冠楚楚，气度不凡，或是朝中官员，或是世家公子，与贾琏这辆寒酸小车、这身过时旧衣，形成刺目的对比，像一粒微尘，落在璀璨的明珠之侧，卑微到了尘埃里。