二人正慌乱无措，门外传来轻缓的脚步声，伴着小丫头的轻唤，周瑞家的带着绣翠走了进来，手里捧着一只石青缂丝的锦盒，盒身绣着缠枝莲纹，是王夫人房里的旧物。见屋中情景，周瑞家的连忙敛了神色，放轻脚步，压低了声音，生怕惊扰了榻上的病人，语气里满是焦灼：
“太太打发送来的老山参须，都是当年宫里贵妃娘娘赏的，年头久，效力足，给姑娘煎药，吊一吊精气神，好歹能撑住一口气。太太特意吩咐，让你们两个好生伺候，昼夜不离人，片刻都不能松懈，府里如今正是多事之秋，内忧外患，压得人喘不过气，万万不能再出岔子，不然，这个家，是真的撑不住了。”
侍书含泪敛衽，上前接过锦盒，打开一看，里面铺着大红绒布，摆着几缕粗壮的参须，色作棕红，浓郁的参香扑面而来，便是这一丝参香，也压过了屋中的药味。周瑞家的走到榻边，借着素纱灯的微光，细细看了看探春的模样，看着她潮红的面颊、紧锁的眉头，听着她微弱的呓语，不由得暗自叹气，眉头拧成了一团。她在贾府做了几十年的管家婆子，从荣国公在世时便在府里当差，见过贾府烈火烹油、鲜花着锦的盛景，过年过节，王公贵族络绎不绝，宫里的赏赐源源不断，府里的银子花得似流水，何等风光。可如今，内里早已被蛀空，财政枯竭，外债缠身，外头催债的帖子雪片似的飞进府来，账房里的当票一叠叠堆得老高，连下人的月钱都拖了三个月，发不出来，内里又出了这等魇魔法的邪事，当真是屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风，半分活路都不给留。
“姑娘这病，实在是蹊跷。”侍书垂着眼，声音压得极低，满是焦灼与无奈，“白日里还能安稳些，喂药也能勉强咽下去几口，一到夜里，阴气一重，便高热不退，胡话不断，说的全是理家、核账、守护祖业的话，听得人心焦。太医说，是姑娘忧思过度，心气耗损太甚，又沾了不干净的邪祟，心神失守，才致如此，寻常药石，只能治标，养不了心神，驱不散邪祟。”
周瑞家的点点头，目光扫过屋内，案上的端砚、湖笔依旧摆放整齐，一叠未理完的田庄账目还摊在原处，朱笔批注的字迹清晰，写着“此庄浮费过多，下月起裁撤”“园中香草收成，归账房统一调度变卖”“裁减丫头两名，节省月钱开支”，纸页的边角，已经落了薄薄一层灰尘。墙上挂着的《秋圃匡时图》，是探春当年协理荣国府时，特意请京城有名的丹青高手画的，画中女子立于圃中，规整花木，清算账目，笔意刚劲，藏着兴利除弊、振兴家族的志向，如今在昏黄的灯光下，那画中的草木，都透着一股枯淡萧索之意，连题字的墨迹，都似蒙了一层散不去的灰。她长长叹了口气，声音压得更低，只有身边几人能听见：
“太太也愁得几夜没合眼了，眼里的血丝就没消过，手里的佛珠捻断了两三串，整日吃斋念佛，求神拜佛，也求不来一点转机。方才在荣禧堂，和老爷、琏二爷商议了许久，府里的账房，现银不足百两，连姑娘的药钱、下人的炭火钱都支应不了，万般无奈，只得……只得往忠顺王府那边走一趟，求些周转银子，先解了这燃眉之急，撑过眼前的难关。”
“忠顺王府？”入画刚止住眼泪，闻言惊得变了脸色，失声说道，声音都在发抖，“那府里的人，向来与咱们府不对付，平日里连半点面子情都懒得做，当年因为琪官的事，老爷还被王爷传去问话，丢尽了脸面，回来后气得几日吃不下饭。如今咱们府里落了难，去求他们，岂不是、岂不是送上门去给人作践？他们不落井下石，趁机羞辱，就算是好的了，怎么可能肯借银子给咱们？”
“那又有什么法子？”周瑞家的长叹一声，语气里满是疲惫与认命，眼角的皱纹挤在一起，尽显沧桑与无奈，“如今京里的这些王公贵戚，往日里围着咱们贾府转，趋炎附势的，如今见咱们家落了势，要么避之不及，闭门不见，要么就等着看咱们的笑话，等着落井下石，踩上一脚。也就忠顺王府，如今权势滔天，深得圣宠，手里握着大把的余银，根基厚，底气足。纵然知道这一去，是跳进火坑，是受尽屈辱，也只得硬着头皮跳了。琏二爷已经领了命，回自己院里收拾去了，稍作整顿，便要过府去求见。只盼着……只盼着王爷能看在往日里，咱们贾府也是百年国公府，有过几分薄面的情分上，肯松松手，别太为难琏二爷，借些银子，救一救这燃眉之急。”
又叮嘱了侍书、入画几句，好生看护，按时喂药，姑娘若是醒了，立刻派人回禀，不可擅作主张，周瑞家的才捧着空盒子，转身离去。脚步声渐渐远去，秋爽斋里重归寂静，只剩下探春粗重而微弱的呼吸声，窗外永无止息的风声，还有檐角寒鸦偶尔的啼鸣，交织在一起，透着无尽的凄惶与绝望。
荣禧堂正厅，门窗紧闭，厚厚的棉帘也放了下来，将深秋的寒气隔绝在外，可厅内的气氛，却比屋外的寒风还要冷冽，压抑得让人喘不过气。案上的烛火被穿堂风拂得微微晃动，将众人的影子投在地上，忽明忽暗，更添几分萧索。
贾政端坐于上首的紫檀太师椅中，这椅子是荣国公传下来的旧物，椅身雕着缠枝寿纹，椅面被几代人摩挲得光润如玉，是贾府的象征。他身着半旧的青缎长袍，鬓边又添了几缕白发，在烛火的映照下，格外刺眼，面色沉郁如铁，眉宇间拧着化不开的愁绪。指尖在光润的桌面上无意识地轻轻叩着，一下，又一下，那单调而轻微的声响，在过分安静的厅堂里回荡，竟显出几分惊心动魄的清晰，像是敲在每个人的心尖上，沉甸甸的。他望着堂中那架紫檀木镶大理石的屏风，这屏风是祖父荣国公当年督造江南水利时，地方官绅感念其功德，千里迢迢运进京的，屏风上天然的石纹，经巧手稍作点染，便成了烟雨朦胧的江南山水，亭台楼阁，渔舟唱晚，是当年贾府盛景的写照。可如今，在他眼中，那山水也蒙上了一层灰败的暮气，像一幅褪了色的古画，徒留形式，失了魂魄，再也寻不到当年的生机与气象。