探春病榻遭魔祟扰贾府借贷遇冷霜寒
秋深寒浸，大观园里再无半分清润之气。金风卷着槐叶、残荷的碎瓣，擦着沁芳闸的石缝，簌簌打在秋爽斋的菱花窗上，声响细弱却缠人，不似寻常秋声，倒像有看不见的物事，在墙外绕了又绕，散着挥之不去的阴寒。阶前的晚菊前几日还留着残艳，不过一夜，尽数萎谢，枯褐的花瓣贴在青白石上，被风碾得细碎，连最后一丝冷香都被寒气吞了。廊下那几盆兰草，是探春亲手栽的，素日青碧喜人，叶姿挺括，这几日也失了精神，叶尖蜷成焦黄色，软垂在盆沿，半点幽洁之气都无，恰如这贾府的光景，外表还撑着架子，内里的生机，早已一点点被抽干。偶有寒鸦从园外的枯杨林里掠来，哑哑啼着落在斋角的桃枝上，黑羽衬着铅灰的天，孤影投在窗纸上，扑棱一下便散了，无声无息，却像极了缠在屋里的魇祟，摸不着，赶不走，只把一院的凄惶，压得更沉。
自上回马道婆暗授魇魔法，赵姨娘揣着剪好的纸人、沾了秽水的符咒，趁四更天众人睡熟，潜到秋爽斋后墙的芭蕉根下，掘土将咒物埋了，这处曾满是英气、最是敞亮的院落，便再也没过上一日安宁。贾探春一病不起，高热缠缠绵绵烧了五日，太医轮番换了三位，犀角、羚羊角、老山参须的贵药，一帖帖灌下去，却如石沉大海，半点回转的迹象都没有。人反倒一日昏沉过一日，整日合着眼，眉头就没舒展过，偶尔强撑着睁开眼，目光散得蒙了一层雾，瞳仁里没有半分神采，唇间漏出来的呓语，字字都带着淡淡的血气，惊得侍书、入画连衣裳都不敢脱，昼夜守在榻前，半步不敢离开，只借着屋角的灯影，死死盯着她微伏的胸口，生怕哪一刻呼吸一断，就再也救不回来。
屋内的窗纱尽数放落，青绫的料子被风拂得轻轻晃动，只在屋角点了一盏素纱宫灯，灯芯是新剪的，却燃得昏昏沉沉，光晕在满室苦浓的药气里浮沉，照得屋中的陈设都蒙着一层灰败的底色。拔步床上铺着石青缎绣折枝玉兰的褥子，是探春素日常用的，料子是上等的，可连日侍奉，沾了药渍与薄汗，边角微微发皱，失了往日的挺括。探春裹着一床薄绫夹被，单薄的身子陷在被褥里，竟似撑不起那层软缎，肩背的轮廓瘦得硌人。她面颊泛着不正常的潮红，从颧骨一直烧到耳根，连耳尖都红得透亮，双目紧紧闭着，眉头蹙成一个死结，眉心的褶皱深得化不开，便是在昏睡中，也似被千斤重担压着，连呼吸都带着细碎的痛楚，每一次吸气，都轻得怕惊扰了什么，每一次呼气，又带着压抑不住的沉重。鬓边的发丝被冷汗浸得透湿，一缕缕黏在额角、鬓边，又被她无意识地蹭乱，昔日那双眉眼间的英气逼人，协理荣国府时站在廊下核账的果决，斥退刁奴的凌厉，此刻都被病痛磨得干干净净，只剩下一把伶仃瘦骨，在薄被下微微发颤，指尖死死蜷缩着，像是在抓握最后一丝希望，又像是在抗拒着步步逼近的邪祟。
侍书端着刚煎好的药，从砂铫里缓缓倾入白瓷暗花的药碗，药汁乌黑黏稠，冒着苦森森的热气，碗沿凝着细密的药珠，苦味一漫开来，便压过了屋中残留的淡淡熏香。她轻手轻脚将药碗搁在床边的小杌上，杌子上还放着半块松子如意糕，是探春素日爱吃的，清早摆上的，如今早已凉透发硬，表面落了一层薄尘，也无人顾得上收拾。她刚要俯身，凑到探春耳边，轻声唤姑娘起身服药，便听见探春的喉间又发出细碎的呓语，声音沙哑得像被砂纸磨过，气若游丝，却一字一句，清晰得骇人，全然不似昏睡中的胡言，倒像弥留之际的殷殷托孤：
“各房的浮费，一概裁了……老太太、太太处的供奉，一分不减，其余丫头婆子，该放的放，该遣的遣，府里不养闲人，再养下去，全家都要喝西北风……”
“东西两府的庄田租子，须得亲自核，不许赖大、林之孝家的手下人经手克扣，旧账要清，新账要明，一笔一笔都要记在明处，那是咱们的活命钱，是祖宗留下来的根基……”
“园子里的竹米、香草、莲藕、笋干，还有花草的收成，都归账房专人打理，可变卖的尽数变卖，贴补家用，再不能讲排场、撑门面，铺张浪费，就是坐吃山空，立地吃陷……”
侍书听着，眼圈蓦地就红了，滚烫的眼泪直直砸在手背上，晕开一小片湿痕。自家姑娘病到这般九死一生的境地，魂梦之间，念的全是府里的生计、祖宗的基业，何曾有半分为自己的病痛、自己的身子打算过？想当初，姑娘协理荣国府，王熙凤抱病，姑娘顶着赵姨娘等人的非议，顶着府里的积弊，兴利除弊，裁撤冗员，规整大观园的产业，把荒芜的园子变成进项，一年便能多出几百两银子，又减免了府里无谓的应酬、节礼，连王夫人房里的浮费都敢动，那般雷霆手段，那般为公忘私的心肠，原是想为这日渐倾颓的家族，拼出一条起死回生的生路。谁料路还没寻到，人先倒了，还遭了赵姨娘这般阴毒的暗害，连个明面上的说法都没有，只能眼睁睁看着她被魇祟缠身，药石罔效。
她拿起枕边的素绫锦帕，帕子是新换的，带着淡淡的皂角香，想为探春拭去额角的冷汗。指尖刚触到那片湿冷的肌肤，探春的身子猛地一颤，像是被滚烫的炭火烫到一般，浑身剧烈抽搐，原本微弱的声音突然拔高，嘶声喊得破了音，尾音里带着浓浓的血气，凄厉得让人头皮发麻：
“别拦我！……那祭田是祖宗根本，万万动不得！……那些宵小之辈，那些奸佞之徒，休想毁了贾家的根基！那是列祖列宗的血食所在，动不得，万万动不得啊！”
这一声凄厉的呼喊还未落下，便是一阵撕心裂肺的咳嗽，探春整个人都蜷了起来，胸口剧烈起伏，如风箱般来回抽动，面色涨得通红，脖颈上的青筋一根根暴起，咳到后来，喉间溢出丝丝腥甜，嘴角沾了一点淡红的血沫。侍书慌得手脚发软，忙一手扶住探春的后背，轻轻顺着她的气息，一手端过案上的温水，想喂她润喉，可探春咳得根本无法张口，浑身抖得像秋风中的枯叶。入画刚从小厨房取了熬好的冰糖梨水过来，本想给姑娘润喉止咳，一进门见此情景，手里的银碗“当啷”一声撞在门框上，梨水洒了一地，也顾不上擦拭，急得直跺脚，眼泪扑簌簌往下掉，声音都抖得不成调：
“这可怎么好！怎么好啊！姑娘这病，一日重过一日，太医来了三四回，都说邪祟缠身，药石罔效，只开些安神定惊的方子，根本压不住那邪物！再这么下去，姑娘要是有个三长两短，咱们这些做下人的，怎么向太太、老太太交代啊！姑娘是府里最有出息的姑娘，万万不能有差池啊！”