三人争执不休，书房里嘈杂起来。贾赦拍着桌子非要借印子钱，贾珍跺着脚嚷着要典祭田，贾政气得胸膛起伏。门外林之孝垂手侍立，大气不敢出，只听见屋里争吵阵阵，眉头皱得死紧。贾政喘着粗气，目光落在贾琏身上，语气稍稍缓和，带着最后一点期许：“琏侄，你日日在外头走动，见多识广，再想想，可还有什么稳妥的法子？哪怕只有一丝头绪，只要能解了这亏空，都可以说。”
贾琏抬起头，泪眼婆娑，摇了摇头，声音沙哑：“二叔，侄儿真想不出来了……钱庄、当铺都跑遍了，那些官员也都求遍了，没人肯帮。侄儿……无能为力。”说罢又低下头，指尖绞着衣角，整个人被绝望笼罩着，就像个被架空的纨绔，空有主事的位分，却毫无应对之能。
王夫人强忍了许久，见丈夫脸色灰败，贾琏又如此无能，再想起元春在宫里的凄楚，又想到那八万两的巨债，终于撑不住，“哇”地一声哭了出来，扑到贾政身边抓住他的手臂，指甲几乎嵌进肉里：“老爷！想想办法！咱们不能就这么完了！元春在宫里吉凶未卜，宝玉、探春还都小，这个家不能散！贾家百年的基业，不能毁在咱们手里啊！”
她哭得肝肠寸断，贾政被她晃着，眼神空洞，灵魂仿佛被抽离了。王夫人哭了一阵，忽然像是抓住了救命稻草，抬起泪眼望着贾母和贾政，声音因为急切而尖利，带着孤注一掷的恳求：“老太太，老爷！咱们自家转不开了，不如……不如请姨太太来参详参详？她家是皇商，世代管着皇家的采买，走南闯北的，门路广、见识多，说不定就有周转的法子！她是我亲妹妹，至亲骨肉，断不会眼睁睁看着贾家败落！”
此言一出，书房里死一般的寂静，连针落在地上的声音都能听见。贾政心头涌起强烈的屈辱——他素来瞧不上薛家商户的身份，想到薛蟠的荒唐、薛家的铜臭气，就觉得和贾家诗礼传家的门风格格不入，胸口堵得像是压了块巨石。可如今，典祭田是大不孝，万万不可行；借印子钱是自取灭亡；动用自己的私产又是杯水车薪；贾琏懦弱无能，他竟没有半分退路了。
贾赦率先附和，摸着下巴沉吟道：“二弟，眼下恐怕也只有这个法子了！能得着银子才是正经，体面值几个钱？薛家财力厚，帮咱们不过是举手之劳，日后加倍还他们就是了！”贾珍也点头，眼里露出希冀：“二叔，姨太太家不仅有钱，在商界人脉也广，定能解了这困，总比坐以待毙强！”
贾琏抬起头，眼里闪着微光，像是溺水的人抓住了浮木，忙不迭地说：“二叔，珍大爷说得对，薛家门路广，定能解了这难关！就算是低头求人相助，也比眼睁睁看着府里垮了强。”
贾母深深叹息了一声，那声音重得像是压了半生的风霜，在死寂的书房里格外清晰。她闭了闭眼，再睁开时，眼底的光亮已经灭尽了，只剩下认命的决断，眼角的皱纹里藏着无尽的悲凉：“政儿，事到如今，那些体面、那些架子，都是虚的了。保住这个家，保住人，保住宫里的元春，才是要紧的。姨太太是至亲，断不会害咱们。当年你父亲在世的时候，薛家也受过咱们的照拂，如今咱们有难，她该伸把手。”
贾政呆坐了半晌，看着泣不成声的妻子、焦灼的兄侄、无措的贾琏，再看看摊开的账本和那块谶语般的丝帕，一股寒意顺着脊椎爬上来，浑身打了个寒颤。他缓缓点了点头，下巴抵着胸口，声音沙哑得几乎听不见：“罢了。林之孝，进来。去梨香院请姨太太，悄悄地去，莫要惊动旁人，更不可走漏半点风声，否则，贾家的脸面就真的丢尽了。”
林之孝推门躬身应了声“是”，轻手轻脚退出去，带上了门。那一声轻响，在寂静的书房里格外分明。书房里只剩下灯花“噼啪”的爆裂声，和王夫人、贾琏断续的啜泣。窗外的夜色浓得像墨，将荣国府裹进了沉沉的暗影里。这百年的望族，已经走到了悬崖边上，一步踏错，便是粉身碎骨。
约莫两刻钟，林之孝引着薛姨妈和薛宝钗来了。
薛姨妈穿着深紫缂丝百蝶穿花的褂子，外头罩着沉香色云纹比甲，衣料光润，绣工精巧，那些蝴蝶栩栩如生，仿佛随时要飞出来；头上戴着点翠嵌宝的昭君套，鬓边簪着两颗东珠，圆润饱满，衬得面色红润，整个人雍容得体，和荣国府众人的颓唐形成了鲜明对比。薛宝钗跟在她身后半步，一身月白绫子绣折枝梅的裙子，外罩藕荷色夹纱坎肩，黑发梳了个简单的纂儿，只簪了一朵带露的白玉兰，素净雅致，身姿娴雅，神色也平静，只有那双清澈的眼眸偶尔掠过低淡的精明，快得难捕捉。
二人进屋，依次行礼问安。薛姨妈声音温和得像春风拂过湖面：“老太君安好，姐夫安好，大老爷、珍大爷、琏二爷安好。”她一眼就扫见了众人的窘迫，看到王夫人红肿的眼圈、贾琏脸上的泪痕，忙上前握住王夫人的手，语气诚挚又关切：“姐姐这是怎么了？哭成这样。听之孝说府里有急事，我就带着宝钗赶来了，是遇着什么难处了？咱们是至亲骨肉，打断骨头连着筋，你只管说，千万莫见外，总有法子的。”
王夫人像是抓住了主心骨，反手攥住薛姨妈的手，指节都发白了，哽咽着说出了八万两的亏空，略提了元春的警示，隐去了帕子上的谶语，末了几乎是哀求：“妹妹，府里是走投无路了，你若是肯帮，我这辈子记你的情，贾家上下都记你的情！”
薛姨妈轻轻拍着她的手背，柔声安慰：“姐姐莫急，天塌下来有高个子顶着，咱们是一家人，定能渡过去的。想当年在金陵，咱们姐妹不也遇过难处，不都挺过来了？如今不过是再遇着一道坎，齐心协力，总能过去的。”她一边说，一边不动声色地扫过桌上摊开的总账和那块丝帕，眼底闪过了一丝了然，心中早已算得明明白白。
贾政清了清嗓子，打破了悲戚的氛围，声音还是哑的：“姨太太，今日请你来，确实是有难事相求。府里周转不开，亏空巨大，一时没了头绪，念着薛家是皇商，门路广、见识多，特来请教，可有什么稳妥的周转法子，解了这燃眉之急。”
“姐夫说哪里话，贾家有难，我岂能坐视？”薛姨妈笑着摆了摆手，语气恳切，目光落在总账上，“这是府里的账目？可否让我瞧瞧，也好心里有个数，对症下药。”
贾政示意贾琏递上账本。贾琏忙擦了擦泪，起身双手捧着账本递过去，手微微发抖，眼神局促，不敢和薛姨妈对视，像个做错了事的孩子面对长辈。薛姨妈接过账本，摩挲着蓝布封面，叹了口气：“想当年国公爷在世的时候，贾府是何等风光，出入绫罗，吃穿山珍，丫鬟婆子好几百，那等气派。如今竟到了这个地步，真是世事难料，沧海桑田。”她缓缓翻开账本，目光扫过，指尖在亏空的数字上微微一顿，时而皱眉，时而颔首，约莫一盏茶的功夫，合上账本放回桌上。
“姐夫，府里的情况我大概清楚了。”薛姨妈神色凝重，缓缓开口，“庄田歉收，铺面亏损，入不敷出，可开支又减不下来，这么下去，亏空只会越来越大。依我看，节流已是杯水车薪，各房的月例、人情往来，那是断然省不得的，省了就要被人笑话贾家败落，人心一浮动，更难收拾。唯有开源，才能解了这急。”
她顿了顿，话锋一转，语气从容起来：“我薛家在商界多年，倒也认得几位稳妥的皇商，都是做皇家采买的，家底殷实，信誉也好。他们也做些借贷的生意，放贷公道，利息比市面上还低两成，最要紧的是守规矩，绝不外传，不会伤了贾家的体面。毕竟，贾府的名声，也关乎他们的脸面，传出去放贷给贾府，他们脸上也不好看。”
贾政眼中燃起久违的希望，像在黑暗里看到一丝微光，却又犹豫，眉头紧锁：“不知需要什么抵押？府里近年典当了不少，恐怕没什么贵重之物了。”
“姐夫说笑了，贾府百年的望族，瘦死的骆驼比马大，怎么会没有拿得出手的东西？”薛姨妈笑了笑，语气笃定，“不用那些贵重的金银珠宝，那反倒俗气惹眼。只需要些有底蕴、有来历的清贵之物，显得贾家有诚意，又不损体面，那是再好不过了。”
她话音刚落，一直沉默着的薛宝钗忽然垂眸理了理袖口，指尖抚过那折枝梅的绣纹，声音轻柔却字字清晰，像春雨滴在青石上，落在寂静的书房里，字字真切：“恍惚记得舅母库里有前朝朱墨套印的《水经注》全帙，乃是曾祖公督学江南时，费尽周折从一位落拓藏书家手中求得，扉页上还有先儒的题跋，文脉所系，价值连城；还有贵妃娘娘赏的那尊和田青玉镂雕八仙庆寿摆件，是内廷造办处顶级的匠人耗时一载雕成的，玉质温润如脂，八仙栩栩如生，是皇家恩宠的见证。这两样清贵难得，不宜随意变卖，却是皇商们极看重的——一显贾府百年的底蕴，二显诚意。以此为质，既全了贾府的体面，那边也定然通融。”
薛宝钗语毕，贾政指尖一顿，捏着账册的指节泛白，半晌未发一语。这两样东西是贾家的绝密私藏，《水经注》藏在私库深处，加了三道锁，除了他、贾母、王夫人，没人知道；那和田玉摆件供在正厅紫檀高几上，等闲不许人碰，宝钗偶尔来府中，怎么会点得这么精准，连来历出处都了如指掌？
他猛地看向薛宝钗，对方仍旧垂着眸子，神色淡然，像是随口提及，没有半分破绽，指尖还在捻着衣角，姿态娴雅。贾政又看向王夫人，王夫人避开了他的目光，低头抹着泪，好像一无所知。可王夫人和贾琏毫无疑虑，贾琏忙不迭地附和，露出欣喜：“二叔，宝姑娘说得太对了！这两样既贵重又不张扬，正是抵押的好东西！只要借了银子解了亏空，日后宽裕了再赎回来便是！”王夫人也连连点头，语气急切：“是啊，我怎么忘了这些！宝钗心思细，想得周到，妹妹，这事就拜托你了，千万要周旋！”
薛姨妈笑道：“姐姐放心，这两样都是稀世的宝贝，足可以抵上五万两。剩下的三万两，我再出面斡旋，凭薛家的脸面和交情，让他们通融通融，想来不成问题。这么一来，八万两的亏空可以尽数补上，府里也能缓一口气了。”