贾政看着母女二人一唱一和，条理清晰，倒像是早已谋划好的，心中的疑虑像潮水一样涨起来，可到了嘴边的反驳，终究还是咽了回去。他看着账本上触目惊心的“八万两”，想起元春那凄楚的眼神，想到贾母无奈的叹息，再看看身旁这个毫无主见、只知道附和的贾琏，他无力反驳——他已经没有选择了，纵使眼前是个陷阱，也只能硬着头皮跳下去。
良久，他疲惫地挥了挥手，声音里满是妥协和悲凉：“有劳姨太太周全了。具体的事宜，就让琏侄跟着薛蝌去办吧，务必隐秘，莫要声张，不可出半点差错。”
“姐夫放心，我一定吩咐薛蝌办得妥当，绝不泄露半分。”薛姨妈笑着，转头对薛宝钗说，“宝钗，你心思细，做事稳，日后府里账房若有不懂皇商规矩条款的，就让他们来问你，你多留些心，把把关，我也放心。”
薛宝钗颔首应道：“是，母亲。舅父放心，侄女定会尽力周全，不辜负舅父和母亲的信任，定把事情办得妥帖。”她抬起头，目光和贾政相接，露出一个温和的笑容，恰到好处，不谄媚也不疏远，却让贾政指尖冰凉，连捏着的《皇商通例细则》都似凝了霜。
王夫人连声道谢，露出了久违的笑容，贾琏也松了口气，悬着的心落了下来。只有贾政还坐在原地，指尖冰凉，连捏着的《皇商通例细则》都似凝了霜。他看着薛家母女从容离去的背影，仿佛看见一张无形的大网，正缓缓罩向荣国府，而他们，是亲手把这张网拉过来的人，正一步步走向未知的深渊。
薛姨妈母女离去后，书房里的寒意更浓了，像是浸了冰的棉花，堵得人呼吸都发沉。灯焰也像是被冻住了，摇曳得越来越弱。王夫人心力交瘁，哭了太久身子发软，被丫鬟搀着回房去了，临出门时回头望了贾政一眼，眼神里混着庆幸和惊惶，像一根细针扎进心里，漾开密密麻麻的疼。她张了张嘴，终究化作一声轻叹，消失在门外的黑暗里。
贾琏也想告退，脚步刚动，就被贾政叫住了：“琏侄，你留下。”
贾琏身子一颤，转过身低头站着，不敢看贾政的眼睛，手指绞着衣角，声音怯怯的：“二、二叔。”
书房里只剩下叔侄二人。桌上那盏油灯久未挑芯，灯焰缩成了黄豆大小，挣扎着吐出昏黄的光晕，勉强照亮方寸之地。摊开的蓝布总账，和旁边那张贾母私库的清单，在光影交界处泛着刺目的白。清单上，王夫人用指甲划出的浅痕，正好落在“前朝朱墨套印《水经注》全帙”和“御赐和田青玉镂雕八仙庆寿摆件”这两行字旁边，划痕深得几乎要透到纸背，在光下泛着不祥的亮，像是濒死之物最后的反光。窗纸上，一只寒蝉贴立，与元春帕上绣纹遥相呼应。
贾政的目光钉在那两行字上，许久，才缓缓看向贾琏，声音里满是失望、疲惫和悲凉，像一潭死水：“你可知这两样东西，对贾家意味着什么？”
贾琏低着头，手指绞着袖口的锦纹，支吾道：“侄儿知道……《水经注》是祖上传下来的珍本，曾祖公费了心求得的；玉摆件是贵妃娘娘赏的，是皇家的恩宠……可如今府里亏空这么大，除了这两样，侄儿实在想不出别的能抵押的东西。宝姑娘说了日后能赎回来，等府里缓过来了，咱们一定赎回来，侄儿一定会看着办的。”
“赎回来？”贾政冷笑了一声，那笑声里满是悲凉和嘲讽，震得灯焰都微微晃了一下，“你以为，薛家会让咱们轻易赎回来？你以为，他们真的只是好心相助，解咱们的困？那两件私藏，藏在私库里，秘而不宣，除了我、老太太、你舅母，府里再没有第四个人知道，宝钗一个外姓的姑娘，怎么会点得这么精准，连来历都分毫不差？你就没有半分疑虑，半分警惕？”
贾琏抬起头，眼里满是茫然，甚至带着不解，眉头微微蹙着：“二叔，薛家是至亲，宝姑娘心思细，许是听舅母无意间提起过？他们怎么会害咱们？若不是他们，咱们走投无路，难道看着贾家败落，看着老太太、二叔为难？宝姑娘是为咱们好，侄儿觉得，不该疑心他们。”
贾政望着他茫然的模样，只觉喉间发堵，指尖攥得账本纸页起皱。他眼前忽然闪过父亲的模样，父亲曾经握着他的手，站在梦墨轩的藏书楼前，指着那套《水经注》说：“政儿，贾家之根，不在田产，不在铺面，在文脉，在皇恩，二者不可失，失了，贾家就亡了。”如今，文脉和皇恩，竟然要被他亲手送出去，送给虎视眈眈的薛家。他看着眼前这个唯唯诺诺的贾琏，想起父亲临终前托付家业时的殷切目光，心头一阵剧痛——贾琏哪里是能担起家族重任的人？他不过是个随人摆布的幌子罢了，遇事毫无主见，只知道依赖旁人，甚至分辨不出谁是真心相助，谁是别有用心。
到了嘴边的话，终究还是咽了回去。贾政知道，跟贾琏说这些，不过是对牛弹琴，他不懂，也想不到背后的算计和阴谋。他挥了挥手，声音沙哑得像破锣，带着无力和认命：“罢了，你下去吧。明日一早，带着吴新登家的去梨香院找宝姑娘，按她说的办，凡事多听听她的，莫要自作主张，莫要出半点差错。”
贾琏忙躬身应下，眉宇间松了几分，脚步匆匆退了出去，竟不敢再多看贾政一眼。带上门的那一声轻响，在寂静的书房里格外分明，像一记重锤，敲碎了贾家掌事者最后一丝主见，敲碎了百年望族最后一点坚守。
书房里只剩下贾政一个人。他缓缓起身，脚步虚浮地走到窗边，目光望向梦墨轩的方向。夜色里，藏书楼的窗户黑洞洞的，大门上了锁，寂静无声，那套《水经注》还在楼里，可再过几日，就要易主了。他伸出手，指尖悬在清单上“《水经注》”三个字的上方，微微颤抖，始终悬而未落。这套珍本，是曾祖在江南督学任上，从一个落拓的藏书家手里重金求得的，那藏书家宁可变卖祖宅，也不肯轻易处置，只因见了曾祖的诚意，畅谈了三日的山川形胜、古今文脉，才忍痛割爱，临别时赠言“此书遇明主，不负先人所托”。扉页上曾祖亲笔题的“山川形胜，文脉所系”八个字，笔力遒劲，风骨凛然，是贾家诗礼传家的活见证，是梦墨轩的镇库之宝，是贾家的根。
而那尊和田玉摆件，是元春晋封贵妃那年圣上亲赐的，内廷造办处顶级的匠人耗时一载才雕成，玉料取自和田的昆仑，温润如脂，八仙栩栩如生，底座上刻着“皇恩浩荡，福寿绵长”八个篆字，是皇家恩宠最直接的象征。当年赏赐下来的时候，贾家张灯结彩，宴请百官，那是何等的风光荣耀？如今，竟然要把这两样承载着贾家文脉和皇恩的宝贝，拿去抵押给薛家介绍的皇商，送给虎视眈眈的外人。
贾政只觉得头晕目眩，胸口像是压了块巨石，喘不过气，喉咙里涌上一股腥甜，又强咽了回去。他的目光移向薛姨妈留下的那本《皇商通例细则》，蓝布封面，装帧考究，内页是蝇头小楷，工工整整，将抵押、利息、期限、逾期的处置条分缕析，冰冷得没有一丝人情味，字字都藏着算计。其中一条旁边有朱笔批注，刺眼地刻在纸上，也刻在贾政心里：古玩珍本估值需经内行三人共鉴，以防赝品；御赐之物需有明载，以辨真伪。
每一个字，都像冰针，密密麻麻地扎在心上，疼得他浑身发抖。贾政终于看清了这场“相助”的真面目——薛家哪里是在帮贾家，不过是借着抵押之名，巧取豪夺贾家的文脉和皇恩的象征，一步步蚕食贾家的权柄，掌控贾家。
绝望缠着凉意，从脚底漫上心头，他扶着桌沿，才勉强稳住身形。他猛地抬手，想把那本《细则》扫落在地，手臂挥到半空，却骤然失了力气，颓然落下，指尖连碰都没有碰到册子。毁了它又如何？规矩是死的，人是活的，可贾家这棵百年大树，根已经烂了，枝叶也枯了，纵使把规矩劈了当柴烧，也暖不了这彻骨的寒，救不了这即将倾颓的大厦。他无力地靠回椅子里，闭上了眼睛，两行浑浊的泪从眼角滑落，滴在账本上，晕开了那些冰冷的数字，也晕开了心里所有的希望。
不知过了多久，书房的门被轻轻叩响了，贾琏的声音怯怯的，带着慌乱：“二叔，是我。平儿方才来回话，我想着得禀报一声，不敢耽搁。”
“进来。”贾政的声音沙哑得像砂纸磨过木头，没有半分情绪。
贾琏推门进来，身上带着夜露的寒气，鬓角沾着微凉的露水。他手里拿着折得整整齐齐的纸，是吴新登家的连夜赶出来的抵押物详单，手指把单子捏得有点皱。他走到贾政面前递上，垂手而立，头埋得低低的：“二叔，平儿说，莺儿方才悄悄找了她，传宝姑娘的话。说是怕府里的账房不懂皇商的规矩条款，万一办差了误事。让吴新登家的明日一早，直接拿了详单去梨香院，宝姑娘先看过单子，若有什么不合规矩或是需要增减的，她当面和薛蝌商议了一体办理。宝姑娘说，这样更省事，也更稳妥。”
他顿了顿，又偷偷瞥了贾政一眼，见对方面色阴沉，眼底无波，忙又补充了一句，声音更怯了：“二叔，宝姑娘是为府里好，怕出了岔子。侄儿想着，宝姑娘心思细，考虑得周全，由她把关，定不会出错，也能让薛蝌那边更放心……”
书房里死一般的寂静，只有灯花“噼啪”的爆裂声，和窗外秋风刮过窗棂的呜咽，檐下铁马被风撞得轻响，一声一声，敲得院宇更静。贾政盯着贾琏，目光像冰做的钝刀，缓慢地刮过他的脸，一字一句地说：“她倒真是周全，连咱们府里账房，连咱们抵押私产的详单，都要替咱们管，替咱们把关了。”
贾琏被看得浑身发毛，身子微微发抖，头埋得更低，支吾着辩解：“二叔，宝姑娘只是好心，只是想把事办妥当……毕竟抵押之事是她牵线，她多费心，也是应该的，侄儿觉得，没什么不妥……”