省宫闱元妃忧时弊 议家计贾政叹艰途
时近黄昏，西斜日影将宫墙刻在汉白玉甬道上，明暗交错如裂帛。甬道缝隙里，青苔被鞋底碾得湿黏，宫墙根的枯草凝着白霜，被风卷着贴在阶石上，无人清扫。贾母扶着鸳鸯，指节攥紧象牙扶手；王夫人紧随，裙摆扫过青石板；邢夫人、尤氏并老嬷嬷垂眉敛行，鬓边珠翠偶撞，声细如蚊，反衬得宫道愈发死寂。
廊下宫女皆着半旧青缎比甲，领口盘扣松垂，鬓无珠翠，唯一年长者簪一支褪色银簪。一小宫女捧着豁口铜盆，水渍滴在石上，慌忙以袖擦拭，遭管事嬷嬷冷眼一瞥，便瑟缩垂首。见贾母一行，只机械屈膝，眼神木然，与元妃省亲时珠翠满头、笑语殷勤之态，判若云泥。贾母与王夫人对视一眼，眼底皆凝着不安——这宫禁气象，早已褪尽雍容，只剩一层虚浮的体面，底下是化不开的窘迫。
引路内侍引至凤藻宫偏殿，殿门开处，陈旧檀香混着淡药气扑面而来。殿内陈设极简：紫檀大案上仅摆素胎白瓷茶具，鎏金香炉烟丝稀薄，炉沿已磨出铜色；酸枝椅搭着秋香色锦垫，洗得发白起毛，一把扶手松脱，以细麻绳暗捆，不细看难察。月白绡帘边角泛黄，风动影摇，殿内光影斑驳。
片刻，环佩轻响，元春自内室出。未着朝服，只一身石青缠枝莲宫装，云锦浆洗数次，光泽发哑，银鼠毛镶边疏落，露出内里黯淡的缎子；家常髻上只插一支素银珍珠短簪，珠小光黯。脸上薄施脂粉，却掩不住眼下青黑、唇色苍白，眼角细纹隐现，手背薄茧微露——想来是常年亲理宫中琐碎所致。整个人如失了水的名兰，端庄犹在，精气神已耗去七八。
“祖母，母亲。”元春欲行礼，贾母忙扶住，触手冰凉，凉意直透心底。元春反攥住贾母的手，指尖微颤：“一路劳顿，快请坐。”
众人落座，宫女奉上六安瓜片，汤色清却香薄味涩，杯底沉着碎叶。贾母心下一沉——此等茶品，往日的凤藻宫断不会上桌。寒暄数句，皆是饮食起居的闲话，元春答得滴水不漏，目光却频频瞟向殿外，神色焦灼，似有千言万语堵在喉间。
忽闻殿外小太监急促脚步声，伴着管事太监厉声喝止。元春脸色微变，抬手示意，宫女太监们躬身退下，殿门被轻轻掩上，最后一线天光被隔绝。殿内愈暗，唯香炉里一点猩红明灭，映得人面忽明忽暗。贾母攥着帕子的手，指腹划过袖间暗纹，恰见殿外槐树枝桠上，几只寒蝉僵立，振翅难飞。
元春强撑的肩膀骤然垮下，倾身攥住贾母衣袖，指节泛白，未语泪先流：“祖母……母亲……这宫里，早已不是从前了。”
王夫人泪落，滴在元春手背：“我的儿，你受委屈了。”贾母强稳心神，拍着她的手背：“娘娘保重，皇家自有难处，总不至于……”
“不至于什么？”元春凄然一笑，泪砸在衣襟上，“祖母不知，内务府的月例，上月短了三成，这月只给了三成！我宫里人的月钱拖了两个月，小太监们私下说，再如此便要去御花园挖野菜。前几日乾清宫一个小太监，偷拿御膳房半块糕点，便被杖责逐出宫去，如今卧在城外破庙，生死未卜。”
她声音压得极低，字字锥心：“万岁爷为南边漕运滞塞、西北田亩枯槁，日日忧思，鬓角尽白，上月议事，竟当着阁臣的面咳了血。内库早就空了，御膳房减了排场，往日三十六道肴，如今仅十二道，多为素蔬。我这凤藻宫，外头看着光鲜，内里早空了，日日如坐针毡，夜夜难安。”
元春拭泪，一方素白丝帕滑落贾母膝上。帕子是杭纺，边角已磨得起毛，以暗红丝线绣着一朵将谢的宫牡丹，花蕊处缀着一只小寒蝉，更添萧瑟。贾母捏着帕子，触得内层凹凸，借着微光展开——竟是“内库如洗，肘腋生寒”八字，针脚细密却力透背页，满是决绝。
贾母心头猛震，抬眼看向元春。元春以帕按眼，目光相接时微不可察地颔首，口型轻吐“提防”二字，又低声道：“深宫之中，步步杀机。昨日得信，南边漕船阻于浅滩，粮饷难济，沿线已有饥民聚啸；西北田地干裂，流民四窜，竟有占山阻路、劫夺官驿的。万岁爷焦头烂额，身边无可用之人，宗室勋贵或贪墨自肥，或明哲保身。家里须早做打算，今日之言，出我之口，入你之耳，万万不可外传，否则家门万劫不复。”
贾母攥紧丝帕，那方软绢重若千钧，如烧红的铁烙在掌心。她懂了，这不是帕子，是家族生死的警示——这天家的气象，怕是真要变了。
从宫中归府，一路无话。马车过街市，往日繁华铺面十之三四关了门，贴着“歇业转让”的黄纸，风吹纸页簌簌作响，如低声啜泣。街角乞丐争抢发霉的窝头，厮打之声刺耳。贾母掀帘，见天灰蒙蒙，街边槐树叶落尽，枝桠秃指苍天，只觉得荣国府朱门高墙、画栋雕梁，皆蒙上了一层洗不掉的灰败，如同凤藻宫那身磨旧的宫装。
轿子落在荣禧堂前，贾母哑着声对鸳鸯道：“去请老爷、大老爷、珍大爷、琏二爷到后头小书房，有极要紧的事，即刻便来，不许声张。”语气威严急切，鸳鸯不敢怠慢，匆匆而去。
不过一盏茶功夫，四人先后到了。贾赦袍角翻卷，脸上还带着被打断牌局的不耐；贾珍神色慌张，手一直摩挲着腰间玉牌，似藏着私心；贾琏脚步拖沓，面色苍白，眼底慌乱，双手攥着袖口，全无掌外务者的沉稳；只有贾政眉头紧锁，周身裹着愁绪，鬓边的白发在昏暗中格外刺眼。
小书房平日仅贾政偶尔使用，陈设简单，此刻门窗紧闭，三盏白铜油灯的焰子被窗缝漏进的秋风搅得摇曳不定，人影投在墙上，忽长忽短，扭曲如鬼魅。院中的桂树落了一地残花，碾在石板上，混着青苔的湿腻，满院都是冷香。气氛凝重得令人窒息，贾琏一进门便缩到角落，目光躲闪，指尖摩挲着袖口的磨痕，如做错了事的孩子，坐立难安。
贾母坐在太师椅里，面沉如水，眼角的皱纹因紧绷而如刀刻。等贾琏掩上门，她才将那方丝帕推到桌子中央，声音涩得像砂纸磨过木头：“你们看看。娘娘在宫里的处境，都在这帕子上了。”
贾政取过帕子，看清那八字后瞳孔骤缩，手背青筋暴起，脸色惨白如纸，手不自禁地发抖；贾赦凑过来看，倒吸一口凉气，声音发颤：“内库如洗？肘腋生寒？宫里竟到了这般境地？”贾珍抢过去翻看，脸上血色褪尽，喃喃道：“宫里都这样了，咱们府里那些亏空，可怎么是好……”
贾琏踮脚看清了，脸更白了，嘴唇哆嗦着说不出话，退回去抱着膝盖，头埋在膝间，眼神涣散，全然忘了自己掌着外务的职责，只觉得寒气从脚底直冲头顶。
“宫里的事是宫里的事，然唇亡齿寒，覆巢之下无完卵。”贾母的声音疲惫而威严，“娘娘递这个出来，是让咱们警醒。咱们自家府里的光景，你们心里难道没数？如今宫里风雨飘摇，咱们要是自身不固，一旦出事，便是万劫不复。”
贾政深吸一口气，压下心头的震骇，从书架暗格里取出那本蓝布封皮的总账。账本有寸许厚，边角磨损，纸页泛黄，封皮上“荣国府总账目”是先父亲笔，墨色已经淡了。他重重拍在桌上，“砰”的一声闷响，震得灯焰一跳，溅出的灯花在纸页上烧出个小洞：“单说咱们自家。去年亏空三万两千两，今年这才八月，亏空已经四万八千两。累欠的旧债，统共八万两！”
“八万两？！”贾赦失声惊呼，拍着桌子指着贾琏：“琏儿！外头的庄田、铺面、银钱都是你经手，怎么闹到这个地步？你竟毫无察觉？”
所有的目光都射向贾琏。他浑身不自在，头埋得更低，手指绞着袖口，支吾道：“大老爷，侄儿知道有亏空，可不知道积了这么多……金陵、扬州的庄子春夏遭了水涝，太湖那边决堤淹了田，后来又遇着蝗灾，稻子棉花都绝了，佃户逃荒的就有十几户，租子根本收不上来。城里的绸缎庄被那些皇商挤兑，货源被人垄断，进的绸缎又贵又次，卖不出去。古董铺子半年没生意，侄儿日日在外头奔走，实在是无计可施。”
“无计可施？”贾政冷笑，翻开账册，指尖划过那些密密麻麻的数字，恨铁不成钢：“绸缎庄被挤兑，你不知道另寻货源，反而按旧价进货，亏了数千两；古董铺没生意，你不知道减省开支，反倒要给伙计涨月钱；庄田歉收，你只知道催租，不知道安抚佃户、补种旁的作物！你掌着外务，只知敷衍了事，府里被你霍霍到这个地步，竟还说无计可施？你这主事，当的是什么？”
贾琏被问得哑口无言，脸涨得通红，眼泪在眼眶里打转，哽咽道：“二叔，侄儿知错了……侄儿也试过典卖些古玩换银子，可当铺见咱们急用钱，刻意压价，值一千两的宝贝只肯出三百；侄儿去求那些往日有交情的官员借贷，他们要么推说周转不开，要么避而不见……侄儿真的尽力了，侄儿没用，愧对贾家。”说着便红了眼眶，唇齿发颤，攥着袖口的锦纹磨得发白，竟说不出一句硬气话。
贾珍烦躁地踱步，靴底碾得地面沙沙响，抓着头发急切道：“现在追究这些有什么用！东府还有十几顷祭田，土质最肥，不如先典几顷救急！田是死物，人是根本，留得青山在，不怕没柴烧！日后缓过来再赎回来就是！”
“放屁！”贾赦猛地站起来，手指头几乎戳到贾珍鼻子上，气得浑身发抖：“祭田是祖宗血食，是贾家的根！动祭田是大不孝，要遭天谴的！先父在世的时候，宁可变卖私产、典当字画，也绝不动祭田一分一毫！不如借印子钱！城里裕盛昌、通源号我都认得人，凭贾家的招牌，借几万两不难，利息虽高些，先渡了难关再说！”
“印子钱是饮鸩止渴！”贾政拍案怒喝，额上青筋直跳，声音嘶哑：“三分利利滚利，借一万明年就是两万，后年就是四万！城南张御史，不就是因为借了印子钱，利滚利欠了十几万，被债主逼得家破人亡，最后在祠堂里自缢了！你要让贾家也步他的后尘，丢尽祖宗的脸面吗？！”