王善保家的左顾右盼，生怕有第三人听见或者看见，她是邢夫人的陪房，自然清楚当下邢夫人的尴尬地位，眼前的顾临湘若能替自家太太拉拢，那也不失为一件功劳。
顾临湘的心跳骤然加快——贾赦、江南盐商、盐税案牵连荣府……这些信息正是她要找的！她强压着心中的激动，继续问道：“王妈妈，您知道那位盐商叫什么名字吗？我祖父当年在江南也认识几个盐商，说不定跟这位是熟人。”
王善保家的刚要开口，却听见邢夫人的声音从厅内传来：“王善保家的，你在哪儿呢？快过来给我添酒。”王善保家的吓了一跳，连忙闭了嘴，对着顾临湘勉强笑了笑，便匆匆往厅内走去。
顾临湘看着王善保家的背影，心中若有所思。
王善保家的话证实了荣府当年确实与江南盐商有密切往来，甚至因盐税案受到牵连。而贾赦作为荣府长房，很可能直接参与了与盐商的交易——那她找到的旧账本残页上的“江南盐商王某”，会不会就是王善保家的口中的那位盐商？当然也不排除王善保家的信息有误。
正思忖间，便见紫鹃捧着一件藕荷色披风从厅内走出，见了顾临湘，便笑着走上前：“顾姑娘，我们姑娘见廊下风大，怕您着凉，特意让我把这件披风送来。”说着便将披风递到顾临湘手中，指尖还带着暖炉烘过的温度。
顾临湘接过披风，心中泛起暖意，笑着谢道：“有劳紫鹃姐姐跑一趟，也替我多谢林姑娘。”她顺势问道，“方才我跟林姑娘聊天时，还说起盐税案的事，不知你可曾听过，当年林大人（林如海）办差时，荣府长房有没有派人去扬州找过他？”
紫鹃闻言，脸上的笑意淡了几分，压低声音说道：“这事我倒略有耳闻。那年盐税案闹得凶，大老爷确实派过管家去扬州，只是去做什么，我们姑娘没细说，想来是怕牵扯太多。”她话里留着分寸，却也间接证实了黛玉此前的说法。
顾临湘心中一凛——贾赦在盐税案爆发后派人找林如海，定是为了掩盖荣府与盐商的往来！而林如海作为主办官员，说不定掌握了关键证据，只是碍于亲戚关系选择缄默。
“多谢紫鹃姐姐告知，我知道了。”顾临湘笑着将披风搭在臂弯，“咱们也回厅内吧，免得林姑娘惦记。”
两人并肩往厅内走，顾临湘的脑海里不断回响着王善保家的话与紫鹃的补充——荣府长房与江南盐商的勾结、贾赦的遮掩、林如海的缄默……这些线索渐渐织成一张网，指向一个可怕的猜想：顾家被抄，或许正是因为祖父发现了这桩秘密，成了被灭口的“知情者”。
回到厅内，只见邢夫人正与贾母说着话，贾母脸上带着笑意，似乎对今日的宴席很满意。
顾临湘坐在座位上，手中捧着温热的茶杯，指尖却因心绪激荡而微微发凉。她知道，荣府长房的水远比想象中更深，而那位“江南盐商王某”，便是解开所有谜团的关键钥匙。
宴席快结束时，邢夫人忽然对顾临湘说道：“临湘丫头，今日多谢你带来的藕粉圆子，我很喜欢。你这件浅粉袄子也好看，衬得你像江南来的水葱似的。往后你若得空，便常来长房坐坐，咱们也聊聊江南的旧事。”
顾临湘心中一喜——邢夫人主动邀约，意味着她已初步获得长房的信任。这正是深入探查的好机会。她忙起身谢道：“多谢邢夫人抬爱，我定常去给您请安。”
离开正厅时，天色已暗，丫鬟们提着的灯笼在夜色中连成一串暖黄的光。顾临湘走在光影里，看着地上自己的影子被拉得很长，心中暗暗盘桓着，将今日探查到的线索一一串联起来。
邢夫人生辰宴后的第三日，顾临湘选了个晴暖的午后，提着一篮刚蒸好的江南米糕，往长房走去。
青砚跟在身后，轻声提醒：“姑娘，昨日听稻香村的婆子说，大老爷这几日都在府里，您说话时可得多留意些。”
顾临湘点头应着，指尖轻轻摩挲着篮沿的竹编纹路——她此去不仅是“赴约叙旧”，更是为了探寻那位“江南盐商王某”的下落，贾赦若在，或许能找到更多破绽。
刚走到长房院门口，便见王善保家的提着食盒从里面出来，见了顾临湘，脸上立刻堆起笑：“顾姑娘可算来了，邢夫人一早就在念叨您呢。”说着便引她往里走，穿过抄手游廊时，顾临湘故意放慢脚步，目光扫过廊下堆放的旧木箱，随口问道：“王妈妈，这些箱子看着有些年头了，里面装的都是些什么？”
王善保家的眼神闪了闪，连忙摆手：“都是些没用的旧物，老爷说要烧了，夫人舍不得，便暂且堆在这儿。姑娘快往里走，外面风大。”她刻意避开话题的模样，反倒让顾临湘心中起疑——这些旧木箱里，会不会藏着与盐商相关的旧账本或信件？
进了正屋，邢夫人正歪在榻上翻找绣线，见顾临湘来，便笑着放下手中的活计：“临湘丫头来了，快坐。我昨日还跟老爷说，你带来的藕粉圆子味道好，今日又给我送米糕，真是有心了。”顾临湘将米糕递过去，笑着回道：“夫人不嫌弃就好。前几日听夫人说喜欢江南旧事，我今日特意带了本祖父留下的《江南风物记》，想跟夫人聊聊。”
她边说边从袖中取出一本线装书，书页已微微泛黄，封面上题着“江南风物记”五个小楷。
邢夫人接过书，翻了两页，装作识字的样子笑着说道：“我年轻时也去过江南一次，只是当时匆匆忙忙，没来得及好好看看。你祖父是江南大儒，这本书定是写得极好。”
顾临湘顺势说道：“祖父在世时，常跟我说起江南的盐商旧事，说有些盐商为了打通关节，会送些奇珍异宝给京城的官员。夫人在荣府待了这么久，可曾听过类似的事？”