“山穷水复疑无路，柳暗花明又一村。”
紫鹃重重颔首，可林黛玉心思重也不是一天两天了，近来每日以泪洗面的次数也越发频繁，连带着好不容易好的咳喘肺嗽之疾又复发。
可这些事姑娘又不让自己告知别人。
待紫鹃走后，顾临湘将林黛玉的萱草图挂在书桌旁的墙上。看着图中的萱草，她忽然想起府中的另一对母女——薛姨妈说她“伶俐”，薛宝钗在荣府也素来以“稳重聪慧”著称，可这对母女客居的日子，想必也藏着不少身不由己。
从寄人篱下的处境来说，薛宝钗与自己确实并无不同，只是宝钗选择了“藏锋”，而顾临湘却不得不为了真相“露刃”。
傍晚时分，琥珀又来西跨院传话，说老太太请顾临湘去荣庆堂用晚膳。
顾临湘整理了一下衣衫，便跟着琥珀往荣庆堂走，到了荣庆堂，贾母正坐在上首喝茶，王夫人与薛姨妈也在，姐妹俩凑在一起低声说着什么，见顾临湘进来，才双双住了口。
贾母笑着招手：“临湘来了？快坐，今日厨房做了你爱吃的清蒸鲈鱼，特意给你留了一碗。”
顾临湘连忙道谢，在林黛玉身边的空位坐下。林黛玉虽面上不显，但眼底的那股哀伤和忧愁却难以化开。
晚膳期间，贾母只与王夫人、薛姨妈闲聊些京中趣事，一会儿问起薛蟠最近的生意，一会儿说起金陵的旧俗，半句没提旧账与周瑞的事。
王夫人偶尔会问顾临湘几句打理笔墨的琐事，语气平和，却总在不经意间观察她的神色；薛姨妈则显得热络许多，时不时给顾临湘与林黛玉夹菜，目光却总在两人之间流转，像是在掂量着什么。
“听说临湘姑娘是李守中大人的义女？”薛姨妈忽然开口，笑容温和，“李大人在江南为官时，我家先夫也曾与他有过往来，真是缘分。”
顾临湘心中一动，知道她要开始探话了，便恭顺回道：“义父确实常念起金陵旧友，只可惜我早年一直住在乡下，没能见过薛伯伯。”
“姑娘如今住得还习惯吗？”薛姨妈又问，“西跨院虽小，倒也清净，若是缺什么，尽管跟我说——咱们都是客居在此，互相帮衬是应该的。”
这话既点出了她“客居”的身份，又透着拉拢的意味。
顾临湘还未答话，贾母已先开口：“有我看着，自然不会让临湘受委屈。倒是你，梨香院内的那几朵月季该浇了吧？前儿我听丫鬟说，好几株都蔫了。”一句话不动声色地岔开了话题。
薛姨妈脸上的笑意不变，顺着话头腆笑着应道：“可不是嘛，回头我就让莺儿去打理。”
晚膳过后，王夫人与薛姨妈告辞离去。
快步入荣禧堂的东小院时，薛姨妈才低声问王夫人：“姐姐，这顾临湘突然被老太太留在身边，莫不是与那边的事有关？”
王夫人脚步一顿，眼神沉了沉：“老太太心思深，即便真的是那件事，又能如何？难道老太太还能为了一个孤女将自己的儿子，孙子等一众人全部打入死牢不成？哼！更何况还是一个外人。”
王夫人不置可否，作为伺候了贾母数十年的儿媳，她太了解老太太的脾性了。现如今的贾家只能仰仗金陵王氏。
不等薛姨妈答话，王夫人叮嘱道：“你改日让蟠儿去王家送个消息，兄长知晓后，自会知道怎么处理。”
薛姨妈不好违拗，当即点头应下，可想起顾临湘那坚定眼神，不像是个肯安分的，这场风波怕是没那么容易平息，于是顺着王夫人的话提了些建议。
“该着急的不应该是咱们，而是大老爷。”王夫人瞥了一眼薛姨妈，冷冷一笑。
荣庆堂内，贾母让琥珀给顾临湘递了一杯热茶，缓缓道：“临湘，今日大太太来问你搬去西跨院的事，我已经替你挡回去了。往后长房那边若是再有人问起，你便说只是帮我打理琐事，别多言。”
顾临湘点头道：“老太太放心，临湘省得。”
贾母又道：“周瑞的事，你暂且别管。大老爷软禁他，也是怕他乱说话。等过些日子，事情平息了，我再想办法让他出来。”
顾临湘知道老太太是怕她冲动行事，连忙应道：“临湘听老太太的安排。”
贾母看着顾临湘，眼神复杂，既有欣赏，也有顾虑：“你是个聪明孩子，可有时候，太聪明反而容易惹祸。这荣府就像个大泥潭，一旦陷进去，想拔出来就难了。你要记住，凡事都要从长计议，别因一时冲动，坏了自己的前程，也害了荣府。”
顾临湘心中一震，明白老太太这是在提醒她，也是在警告她。她低头道：“老太太的教诲，临湘记在心里。”
从荣庆堂出来，夜色已深。
顾临湘走在回院子的路上，月光洒在青石板上，映出她单薄却坚定的身影。
她知道，老太太的话虽有道理，可她心中的执念，却让她无法真正地“从长计议”。她和林黛玉不一样，林黛玉有亲情枷锁，可她顾临湘于荣国府贾家却没有。
盐税案的旧账，王家与长房的勾结，祖父与林大人的冤屈……这些事像一根刺，扎在她的心里，不拔出，她永远无法安心。
可事到如今，又能找谁襄助呢。
一股子无助感自心底油然而生，周瑞这条线基本算是断了。
回到院子，青砚早已备好热水。
顾临湘洗漱过后，坐在书桌前，借着烛光重新翻看那本账本。账本上的每一笔记录，都像是在诉说着六年前的黑暗交易。
她手指划过“王某”的名字，心中暗忖：王某如今在哪里？金陵王氏是否真的与他断了联系？只要找到王某，盐税案的真相，或许就能水落石出。
就在这时，院门外传来一声极轻的响动。
顾临湘猛地抬头，握紧了手中的账本，低声道：“谁？”
院门外没有回应，只有风声轻轻吹过树叶的声音。顾临湘屏住呼吸，走到门边，透过门缝往外看，只见夜色中，一道黑影飞快地闪过，消失在抄手游廊的尽头。
她心中一紧——这黑影是谁？是贾赦派来监视她的人，还是薛姨妈替王家探路的眼线？