顾临湘盯着门缝外空荡荡的抄手游廊，指尖仍攥着账本的边角，指节泛白。
方才那道黑影动作极快，月色下只瞥见一身深色短打，身形瘦削却矫捷，不似荣府小厮惯有的粗笨，倒像是常年在外行事的江湖人。
她屏住呼吸听了片刻，只有风声掠过石榴树的轻响，那黑影竟已消失得无影无踪。
“姑娘，怎么了？”青砚被门外的动静惊醒，披着外衣从耳房出来，见顾临湘僵在门边，连忙点亮廊下的羊角灯，“是不是有贼？我去叫巡夜的婆子来！”
“别去。”顾临湘拉住她，声音压得极低，“那黑影走得太急，此刻怕是早绕去别处了。你若声张，反倒让人家知道咱们起了疑心，往后再想查就难了。”
她接过羊角灯，往院墙外照去，只见墙根下的青苔上，留着半个浅浅的鞋印，但根据足迹大小可以判断是个男人。
可这西跨院紧挨着荣庆堂，按理说是荣府的核心之地，兼之又在二门内，晚上是绝不容许外男进入的。
“难道是大老爷派来的？”青砚想起王善保家的警告，声音发颤，“还是……薛家的人？毕竟昨儿薛姨妈刚送了桂花糕……”
顾临湘摇了摇头，转身回屋将账本锁进樟木箱。
月光透过窗棂照在箱锁上，映出冷光——黑影深夜窥探，定是为了旧账或王某的线索。可大老爷若想探底，大可派府里老人；至于薛家，倒是嫌疑最大，可如此行径就不怕遭了老太太的忌。
顾临湘摩挲着箱锁，心中满是疑惑：这黑影究竟是谁？忽又想起那晚在南苑角门处和贾赦侍妾私会的男人。
她摇了摇头，不敢再想，只将账本往箱底又压了压——眼下唯一能确定的是，这荣府之中，盯着旧账的人，远比她想的要多。
次日清晨，顾临湘刚洗漱完毕，就见琥珀提着一个食盒来：“老太太说姑娘昨儿搬来没吃好，让厨房做了莲子羹，特意让我送来。”她放下食盒，又凑近顾临湘耳边，“老太太还说，昨夜西跨院的动静她知道了，让您别放在心上，往后夜里锁好院门，有事儿让青砚去荣庆堂叫人——巡夜的婆子已经被老太太训了，往后会多留意西跨院这边。”说罢，琥珀又补了一句，“对了，老太太还说，昨儿大老爷留贾大人在府里用了晚膳，聊到戌时才散，让您近日若撞见贾大人，不必多言，免得惹是非。”
顾临湘心中微顿——贾大人？忙询问起贾大人的身份，继而从琥珀口中得知这个贾大人正是贾雨村，可从琥珀的话里话外，似乎琥珀对这个贾雨村多有鄙夷之色。
待琥珀走后，青砚捧着莲子羹道：“老太太倒是心细，连这个贾大人来府里都告诉姑娘。”
“是怕我不知深浅，冲撞了人。”顾临湘舀了一勺莲子羹，语气平静，“这位贾大人如今是朝廷命官，又是靠着王家举荐才复职，老太太自然不愿我与他起冲突。只是……”她想起昨夜那道黑影，“贾大人早年曾在江南为官，曾出任应天府府尹，不知会不会与旧账有牵扯？”这话刚出口，她又摇了摇头——贾雨村与顾家素无往来，怎会扯进盐税案？定是自己想多了。
正说着，院门外传来轻叩声，青砚开门一看，又是梨香院的小丫鬟同喜，只见她手里捧着一个白瓷罐：“顾姑娘，我家太太让我来送些新晒的茉莉花，说您刚搬来西跨院，屋里放些花草能安神。”同喜的语气拘谨，放下瓷罐就想走，连目光都没敢多停留。
顾临湘连忙叫住她，递过一方素帕：“有劳同喜姑娘跑一趟，这点心意你拿着。替我多谢姨太太费心。”同喜推辞不过，接过帕子便匆匆离去，全程没多问一句话。
青砚看着同喜的背影，疑惑道：“薛家今儿怎么这般客气？昨儿送桂花糕还让莺儿多说了两句，今儿倒连话都不愿多讲。”
“许是薛家不想再掺和，亦或者是有别的打算。”顾临湘将茉莉花倒进瓷瓶，放在窗边，“昨日晚膳间二太太便和薛姨妈一同见了老太太，就是不知道后来两人又说了什么。”
辰时末，顾临湘带着《资治通鉴》往稻香村去。
进了院子，顾临湘的心也随之安稳了许多。贾兰早已在书桌前等着，桌上摊着刚写好的策论。
“姨母，您看我这篇《论水利》写得怎么样？”他见顾临湘进来，连忙起身递过策论，眼神里满是敬重与期待。
顾临湘接过策论，仔细看着，只见上面写着“江南多水患，若能修堤筑坝，再设水官巡查，便可减少灾情”——虽稚嫩，却有务实之意。
“写得好。”她指着“水官巡查”一句，忽然想起王某的信中曾提过“苏州杏园庄子靠太湖，需修水利”，便顺着话头道，“兰哥儿可知江南有处杏园庄子？那里靠着太湖，早年常遭水灾，后来庄主修了水利，才安稳下来。你若将这个例子加进去，策论会更具体。”
贾兰眼睛一亮：“杏园庄子？我好像听祖父提过，说是个江南商人的庄子，姓什么倒忘了。姨母，您怎么知道这么多江南的事？”
“我的祖父曾在江南教书，听他说过些。”顾临湘避开“王某”的姓氏，转而拿起笔，“咱们今日就以杏园庄子为例，讲讲如何将‘修水利’写得更细致……”她一边讲，一边留意着廊下的动静，只听李纨正与一个婆子说话，那婆子是府里负责采买的，手里拿着账本，似在汇报采买事宜。
待贾兰去院子里练字，李纨走过来，笑着道：“临湘，辛苦你了。兰哥儿近来读书越发用心，都是你的功劳。”
顾临湘连忙道：“姐姐客气了，兰哥儿本就聪慧，我不过是略加指点。只盼望着他能早日通过院试，成为秀才公。”
李纨眼神微变，随即笑道：“那就承妹妹吉言，倘或真到了那一天，我定要好好谢谢你。”
顾临湘倒也没客气，看着贾兰用功的身影，坚定的说道：“会有那么一天的。”