次日天未亮，队伍便拔营出发。
山路愈发崎岖，密林遮天蔽日，腐叶积了尺厚，踩上去陷进半个靴子。阿若走在中间，一脚踩空，险些摔倒，被阿萝眼疾手快拽住。
“小心点。”阿萝皱眉，“这林子邪门，我放出去的探路蛊有三只没回来。”
烛幽走在最前，闻言停下脚步，从怀中掏出一把莹白粉末撒出去。粉末遇风飘散，落在四周树干上，竟泛起幽蓝荧光。
“是‘腐骨瘴’。”他脸色微沉，“无形无味，但触之血肉溃烂。天理教在此布了阵，看来离莲花洞不远了。”
谢寻鹤拔剑，剑身映着荧光：“能破吗？”
“能。”烛幽咬破指尖，滴血在掌心，快速画了个复杂符纹，然后一掌拍在地面，“以血为引，万蛊退散！”
地面震颤。
以他掌心为中心，幽蓝荧光如潮水般退去，露出原本黑褐的泥土。而那些发光的树干，树皮纷纷剥落，露出里面密密麻麻的虫卵——已经全部死透了。
阿若吓得捂住嘴：“这、这也太多了……”
“雕虫小技。”烛幽收手，脸色白了三分，却故作轻松，“继续走。李叔，还有多远？”
李管家摊开地图：“按这个速度，日落前能到莲花洞外围。但地图只标到‘落魂坡’，再往里……老奴也没去过。”
“落魂坡。”烛幽重复这个名字，轻笑，“名字倒应景。”
队伍继续前行。
越往深处走，林子越安静，连鸟叫虫鸣都没有。只有脚步声、呼吸声，和偶尔踩断枯枝的脆响。
谢寻鹤走在烛幽身侧，能感觉到他呼吸有些不稳——方才破阵消耗不小。他伸手扶住烛幽手臂：“歇会儿？”
“不用。”烛幽摇头，却顺势将大半重量靠在他身上，“你让我靠靠就行。”
谢寻鹤便由他靠着，脚步放慢了些。
阿萝在后面看着，小声对阿若道：“学着点，以后有心上人了，也要这么体贴。”
阿若脸一红：“我才不要心上人，我要跟阿萝姐学刀法！”
“傻丫头。”阿萝揉她脑袋。
午时，队伍在一处溪边休整。
溪水清澈见底，但烛幽不让喝，只让用牛皮水囊装些，他要先验毒。果然，水囊刚入水，水面就浮起一层细密的白色泡沫，发出刺鼻气味。
“蚀骨散。”烛幽冷笑，“融水无色无味，喝下去三日之内，骨头从里往外烂。好手段。”
众人倒吸冷气。
谢寻鹤看向溪水上游——那里雾气更浓，隐约可见山峦轮廓。
“莲花洞应该就在那山里。”烛幽擦干净手，“但这段路，恐怕步步杀机。”
他站起身，从行囊里取出几个小布袋，分给每人：“里面是‘避毒蛊’，贴身戴着，能防大部分毒瘴。但若是遇见剧毒，还是得躲。”
阿若接过布袋，好奇地打开一条缝，里面是只米粒大的金色甲虫，正在睡觉。她赶紧合上，小心翼翼系在腰间。
休整完毕，再次出发。
这一次，烛幽不再走最前，而是让阿萝打头，自己走在中间。谢寻鹤明白他的意思——他在保存体力，为了最后的决战。
果然，走出不到三里，前方传来阿萝的低喝：“止步！”
队伍停下。
前方是一片开阔地，寸草不生，地面是诡异的暗红色，像被血浸透。开阔地中央，立着九根石柱，柱身刻满扭曲的符文。
“九绝阵。”烛幽眯起眼，“以九根石柱为基，内藏九种杀招。踩错一步，万劫不复。”
李管家颤声：“这、这怎么过？”
“硬过。”烛幽解下腰间银铃，递给谢寻鹤，“拿着。我每破一根柱，你就摇一下铃。若是铃声响了三下我没动静，你就带人原路返回，不要回头。”
谢寻鹤抓住他手腕：“我去。”
“你去送死？”烛幽挑眉，“这阵是苗疆秘传，你见过？”
“……”
“听话。”烛幽拍拍他手背，“我破阵，你护着我。这才是我们该做的。”
谢寻鹤沉默片刻，点头。
烛幽转身走向石阵。深紫袍摆拂过暗红地面，竟没有扬起一丝灰尘。
他在第一根石柱前停下，伸手抚过柱身符文，沉吟片刻，忽然咬破手指，在符文某处画了个血叉。
石柱震颤，柱顶裂开，涌出黑雾。黑雾中隐约有无数鬼影张牙舞爪，却被烛幽袖中飞出的一群金翅蛊虫吞噬殆尽。
“一。”他回头，朝谢寻鹤笑。
谢寻鹤摇铃。
叮铃——
清脆的铃声在林间回荡。
烛幽走向第二根石柱。这次他没用血，而是从发间拔下一根银簪，插入柱身某处孔洞。石柱轰然倒塌，柱底钻出数十条毒蛇，被他足下蔓延出的藤蔓蛊死死缠住。
“二。”
叮铃——
第三根、第四根……烛幽破阵的手法各异，有时用蛊，有时用血，有时甚至只是念几句咒文。但每次破阵，他的脸色就白一分。
到第八根石柱时，他脚步已经有些踉跄。
谢寻鹤握紧剑柄，随时准备冲进去。
烛幽却回头，朝他摇头，然后深吸一口气，一掌拍在第八根石柱上。柱身炸裂，里面竟涌出炽热岩浆——是幻象，但灼热感真实。烛幽袖袍瞬间焦黑一片，他闷哼一声，却硬生生扛住了。
“八。”
声音已经沙哑。
谢寻鹤摇铃的手在抖。
第九根石柱，也是最后一根。这根柱格外粗大，柱身符文血红，像用血写成。
烛幽在柱前站了很久。
然后他回头，看向谢寻鹤，忽然笑了。那个笑容很温柔，温柔得让谢寻鹤心头一紧。
“谢寻鹤。”他说，“要是我破不了这阵，你就——”
“你能破。”谢寻鹤打断他。
烛幽怔了怔，随即笑得更深：“好，我能破。”
他转身，双手结印，口中念诵古老的苗疆咒文。随着咒文，他周身泛起淡淡金光，长发无风自动，额间浮现一个复杂的血色图腾——那是圣子印记，非生死关头不会显现。
第九根石柱剧烈震颤，柱身符文一个个亮起，又一个个熄灭。最后，所有符文同时炸裂，石柱轰然倒塌。
阵破了。
烛幽却吐出一口血，单膝跪地。
谢寻鹤冲过去扶住他：“怎么样？”
“没事。”烛幽抹去嘴角血迹，靠在他怀里，“就是有点累……你抱我会儿。”
谢寻鹤将他打横抱起，回到队伍中。阿萝立刻递来药丸，烛幽吞下，缓了好一会儿，脸色才恢复些许血色。
“继续走。”他挣扎着要下地。
“我背你。”谢寻鹤按住他。
烛幽眨了眨眼：“那你可要背稳了，我重。”
“不重。”
谢寻鹤将他背起，深一脚浅一脚地走过开阔地。烛幽伏在他背上，手臂环着他脖子，下巴搁在他肩头，温热的呼吸拂过耳畔。
“谢寻鹤。”
“嗯？”
“你身上有汗味。”
“……”
“但我喜欢。”
谢寻鹤耳根微热，没接话。
烛幽低低笑起来，笑着笑着，忽然轻声说：“我娘走的时候，也是这么背着我爹的。她说，男人背媳妇，是天经地义。”
谢寻鹤脚步顿了顿。
“所以你现在背我，是不是也算……”烛幽凑近他耳朵，气音撩人，“天经地义？”
谢寻鹤沉默许久，才低声道：“算。”
烛幽笑得浑身发颤，又牵动内伤，咳了几声。谢寻鹤赶紧放慢脚步：“别闹。”
“就闹。”烛幽耍赖，“我受伤了，你让着我。”
“……”
队伍终于走出密林，前方是一处陡峭山崖。崖壁上有个天然洞口，形状如莲花初绽，洞口垂落无数藤蔓，开着诡异的黑色花朵。
莲花洞。
到了。
此时已是黄昏，夕阳将山崖染成血色。洞口隐约传来女子的哭泣声，还有……蛊虫振翅的嗡鸣。
烛幽从谢寻鹤背上下来，站稳，深吸一口气：“阿萝，布‘七星蛊阵’。阿若，你带三个人守住退路。李叔，你躲到那块大石后面，无论发生什么都别出来。”
众人依令行事。
烛幽看向谢寻鹤：“准备好了？”
谢寻鹤拔剑：“嗯。”
“那走吧。”烛幽握住他的手，“去见见我这素未谋面的……姨父。”
两人并肩走向洞口。
藤蔓自动分开，黑色花朵簌簌落下，花蕊中爬出细小的毒虫，却不敢靠近烛幽三步之内——圣子威压，万蛊退避。
洞内豁然开朗。
是个巨大的天然溶洞，洞顶垂下无数钟乳石，石尖滴着暗红液体，不知是水还是血。洞中央有个石台，台上绑着十几个女子，正是那些失踪的绣娘。
石台四周，站着几十个黑衣人，胸口绣着莲花。为首的是个白发老者，面容枯槁，眼窝深陷，但那双眼睛亮得吓人，正死死盯着走进来的烛幽和谢寻鹤。
“终于来了。”老者开口，声音嘶哑如破锣，“我等你很久了，外甥。”
烛幽眯起眼：“林怀远？”
“正是。”林怀远笑了，笑容扭曲，“怎么，见到姨父，不该行礼吗？”
“你也配？”烛幽冷笑，“害死我娘，偷学禁术，残害无辜——你也配当我姨父？”
林怀远不怒反笑：“成大事者，不拘小节。你娘若是肯帮我，何至于死？至于这些女子——”他扫了眼台上瑟瑟发抖的绣娘，“能为万蛊朝宗献身，是她们的荣幸。”
“放屁！”阿萝忍不住骂出声。
林怀远看向她，眼神一冷：“苗疆的小丫头，也敢在老夫面前放肆？”
他抬手，袖中飞出一道黑光，直射阿萝面门！
谢寻鹤剑光一闪，黑光被斩成两截，落在地上——是条通体漆黑的蜈蚣，还在扭动。
“好剑法。”林怀远看向谢寻鹤，眼中闪过贪婪，“你就是绣心的儿子？果然……果然血脉纯净，是绝佳的蛊皿。”
谢寻鹤剑尖指地：“我娘在哪？”
“你娘？”林怀远嗤笑，“死了三十年了，骨头都化灰了。不过她留下的东西，倒是帮了我大忙——你体内的同心蛊，正是万蛊朝宗最好的‘引’。”
他张开双臂，狂热道：“看见了吗？这洞里的每一滴血，每一只蛊，都在为今夜做准备。月圆之时，万蛊朝宗炼成，我便能号令天下所有蛊虫，成为真正的——蛊神！”
“痴心妄想。”烛幽踏前一步，周身蛊虫浮现，如星河环绕，“有我在此，你炼不成。”
“你？”林怀远哈哈大笑，“小娃娃，你以为圣子印记很了不起？我偷学苗疆禁术三十年，早已超越历代圣子！今日就拿你开刀，祭我神蛊！”
他双手结印，洞中忽然响起无数振翅声。
从钟乳石后、石缝里、血池中，涌出密密麻麻的蛊虫——黑的、红的、绿的、金的，大小不一，形态各异，如潮水般向众人扑来！
“结阵！”烛幽厉喝。
阿萝等人立刻组成七星蛊阵，七人站位如北斗，各自放出本命蛊虫，在阵外形成一道光壁，将蛊潮挡在外面。
但蛊虫太多了，前赴后继，光壁很快出现裂痕。
谢寻鹤拔剑冲入蛊潮。
剑光如月下寒霜，所过之处，蛊虫纷纷斩落。但斩落一批，又来一批，仿佛无穷无尽。
烛幽没有动。
他在看林怀远。
林怀远站在石台上，双手持续结印，口中念念有词。石台上的绣娘们开始惨叫，她们的心口处浮现血光，一缕缕血气被抽出，汇向洞顶某处。
那里悬着一颗巨大的血色虫卵，正随着血气的注入，缓缓搏动。
万蛊朝宗的母蛊。
“阿萝！”烛幽忽然喊道，“变阵，天璇位攻左，天玑位守右！阿若，放火蛊！”
“是！”
阵型突变，七人位置互换，光壁陡然增强。阿若从怀中掏出一个竹筒，拔掉塞子，筒中飞出数十只赤红蛊虫，遇蛊即燃，瞬间烧出一片火海。
蛊潮攻势稍缓。
烛幽趁机动了。
他没有冲向林怀远，而是冲向石台——他要先救那些绣娘。
林怀远冷笑：“想救人？晚了！”
他袖中射出九道黑索，如毒蛇般缠向烛幽。烛幽不闪不避，任由黑索缠身，却在触及皮肤的瞬间，黑索纷纷断裂——他周身浮现一层金色鳞甲，是金鳞蛊。
“雕虫小技。”烛幽嗤笑，已到石台前，袖中滑出银刀，斩断绑缚绣娘的绳索。
绣娘们瘫软在地，哭成一团。
“带她们走！”烛幽对赶来的阿萝道。
“圣子你——”
“快！”
阿萝咬牙，扶起最近的绣娘，朝洞口撤退。
林怀远怒了：“想走？一个都别想走！”
他咬破舌尖，喷出一口血雾。血雾凝成一只巨大的血手，抓向阿萝等人。
谢寻鹤纵身跃起，一剑斩向血手！
剑与血手相撞，发出金铁交鸣之声。血手被斩开一道口子，却又迅速愈合，反而将谢寻鹤震退三步。
“小心！”烛幽惊呼。
谢寻鹤落地，喉头一甜，强咽下涌上的血腥。他抬头看向林怀远——这个老人的实力，远超预计。
“不错。”林怀远舔了舔嘴角，“能接我一招，不愧是绣心的儿子。但你体内的蛊……也该醒了吧？”
他双手结印，口中念出古怪咒文。
谢寻鹤心口剧痛！
比前夜更甚，像有千万根针同时刺入心脏。他闷哼一声，单膝跪地，剑插进地面才稳住身形。
“谢寻鹤！”烛幽冲过来，却被林怀远拦住。
“别急，外甥。”林怀远笑，“等我取了他的心头血，炼成万蛊朝宗，下一个就轮到你。”
他走向谢寻鹤，枯瘦的手掌探向他的心口。
谢寻鹤想拔剑，却发现手脚冰凉，动弹不得。蛊虫在体内疯狂躁动，冲击着他的神智。
要……失控了……
就在林怀远的手即将触及他心口的瞬间——
洞外忽然传来一声厉喝：“住手！”
一道灰影如电射入，直取林怀远后心！
林怀远脸色大变，回身一掌拍出。两掌相撞，劲气四溢，震得洞顶钟乳石纷纷断裂落下。
灰影落地，是个白发老妪，面容枯槁但眼神锐利如鹰。她手中握着一根骨杖，杖头嵌着一颗幽蓝宝石。
“阿嬷！”烛幽惊喜。
老妪——苗疆大祭司，烛幽的师父，阿嬷——看了他一眼，点头：“退后，我来对付这叛徒。”
林怀远盯着她，眼中闪过忌惮：“师姐，多年不见，你还是这么爱多管闲事。”
“住口！”阿嬷厉声道，“当年师父念你天资聪颖，破例收你为徒，传你蛊术。你却偷学禁术，害死师妹，叛出师门——今日，我便替师门清理门户！”
骨杖顿地，幽蓝宝石光芒大盛。洞中温度骤降，地面结起冰霜，那些蛊虫行动顿时迟缓。
林怀远冷笑：“就凭你？”
两人战在一处。
骨杖与血手碰撞，蛊术与禁术交锋。洞内光影乱舞，气劲纵横，旁人根本插不上手。
烛幽趁机冲到谢寻鹤身边，将他扶起：“怎么样？”
谢寻鹤脸色惨白，冷汗浸透衣衫：“蛊……控制不住……”
“忍一忍。”烛幽割破自己手腕，将血滴在他唇边，“喝下去，我的血能暂时压制。”
谢寻鹤依言含住伤口，温热的血液流入喉中，带着奇异的甜腥。心口的剧痛果然稍缓。
“阿嬷怎么会来？”他哑声问。
“她一直在查林怀远。”烛幽快速包扎伤口，“我早该想到，她一定会来。”
那边，阿嬷和林怀远已斗到白热化。
阿嬷骨杖挥舞，每一下都带着凛冽寒气，将林怀远的血手冻住、碎裂。但林怀远禁术诡异，总能化险为夷，甚至偶尔反击，逼得阿嬷连连后退。
“师姐，你老了。”林怀远狞笑，“若是三十年前，我或许惧你三分。但现在——”
他忽然双手结印，洞顶那颗血色虫卵剧烈搏动，垂下无数血丝，刺入他背心！
林怀远的气息暴涨！
白发转黑，皱纹消退，枯槁的面容竟恢复成中年人模样。他仰天长笑：“万蛊朝宗虽未完全炼成，但已能借我三成之力！师姐，你拿什么跟我斗？！”
阿嬷脸色骤变：“你疯了！强行融合未成形的母蛊，你会被反噬而亡！”
“那就一起死！”林怀远狂笑着扑来。
阿嬷咬牙，骨杖高举，幽蓝宝石炸裂，化作漫天冰晶，将林怀远暂时封住。
“月沉！”她回头喝道，“带人走！立刻！”
“阿嬷你——”
“快走！”阿嬷嘴角溢血，“我撑不了多久！”
烛幽眼眶红了，却知道此刻不能犹豫。他拉起谢寻鹤，朝阿萝等人吼道：“撤！”
众人护着绣娘，朝洞口狂奔。
身后传来冰晶碎裂声，和林怀远疯狂的咆哮：“想走？都留下吧！”
血手铺天盖地抓来。
阿嬷挡在最前，骨杖寸寸断裂，却寸步不退。
“师妹的仇……今日了结！”
她最后看了烛幽一眼，眼中满是慈爱，然后转身，扑向林怀远。
“阿嬷——！！！”
烛幽嘶吼，却被谢寻鹤死死抱住，拖出洞口。
洞内传来惊天动地的爆炸声。
整座山崖都在震颤，碎石如雨落下。
众人拼命狂奔，直到冲出数百丈，才敢回头。
莲花洞所在的山崖，塌了半边。
烟尘冲天，遮蔽了月光。
烛幽瘫跪在地，望着那片废墟，眼泪无声滑落。
谢寻鹤将他紧紧抱在怀里。
阿萝等人也红了眼眶，齐齐跪地，朝着废墟方向叩首。
许久，烟尘渐散。
废墟中，缓缓走出一个人。
是林怀远。
他半边身子血肉模糊，左臂齐肩而断，但还活着。他手中提着阿嬷的头颅——白发染血，双目圆睁。
“师、姐……”林怀远咳着血，却还在笑，“你终于……死在我前面了……”
他将头颅扔在地上，踩过，一步一步走向烛幽。
“现在……轮到你了，外甥。”
谢寻鹤将烛幽护在身后，拔剑。
剑身映着血色月光，寒如霜雪。
“你的对手，是我。”
林怀远盯着他，忽然大笑：“好！好一个痴情种！那就让你体内的蛊，彻底醒过来吧！”
他双手结印，口中念出最后的禁咒。
谢寻鹤心口的蛊虫，彻底苏醒了。
剧痛如潮水般将他吞没。
但他没有倒。
他握紧剑，站得笔直。
因为身后，是烛幽。
因为他答应过，要活着回苗疆，养一对同心蛊。
所以——
不能倒。
死也不能。
月光如血，照在废墟上。
照在两人紧握的手上。
照在这条，以血铺就的归途上。
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