第二年秋，守夜人预备役的最终试炼如期而至。
智脑模拟的末日战场上空，紫雾比往常更浓，断壁残垣间弥漫着肃杀之气。
陈砚负手立于废墟中央，黑色风衣在虚拟的狂风中猎猎作响，周身八阶巅峰的威压如实质般铺开，压得空气都仿佛凝固了。
“规则再说一遍。”他的声音穿透风声，清晰传入每个人耳中，“咳咳……禁用共感，禁用凤栖梧桐及相关衍生技能。胜，则通过试炼；败……”他顿了顿，目光扫过眼前的年轻人，“就再给我练上半年。”
牧危握紧了拳，意识里传来小智气鼓鼓的声音：【不公平！他分明是怕了你们的全体共鸣技百凤朝鸣！】
一年来，他们在陈砚的魔鬼训练下脱胎换骨——牧危三系权限稳坐七阶巅峰；何笑的超阶推演愈发精准，隐隐触碰到八阶壁垒；赵磊的意识海检索速度堪比超级计算机；牧长青能主动催动“绝处逢生”的超阶形态；连王风风和周扬，也从当年的青涩少年，成长为能独当一面的六阶巅峰。
可面对八阶巅峰的陈砚，所有人都明白，这是场硬仗。
“动手！”牧危的指令刚在意识里落下，王风风已经动了。
“六阶异能——无限火炮！”
随着他的喝声，数十枚泛着冷光的火炮凭空出现，如密集的弹幕般朝陈砚倾泻而去。作为零号机关的最终产物，他的伪装者异能早已突破常规限制，别人一次召唤一枚已是极限，他却能做到连珠炮似的覆盖攻击。
“有点意思。”陈砚挑眉，身形微动，在火炮的间隙中穿梭自如，可密集的火力还是逼得他不得不分神应对。
就是现在！
“破绽在左肩第三根肋骨对应的能量节点！”赵磊的检索结果瞬间共享至众人意识。
几乎同时，何笑眼中闪过幽光，超阶推演发动：“预言之殇——”
无形的能量波掠过陈砚周身，他只觉脑海中闪过数个截然不同的动作轨迹，下一秒该抬左手还是右腿，竟出现了瞬间的混乱。这正是何笑的杀招——拨乱目标的未来可能性，制造行为断层。
“机会！”牧长青低喝一声，周身泛起血色红光，主动引爆“绝处逢生”的超阶形态，“天神降临！”
他的身形暴涨，气血之力如火焰般燃烧，握着合金刀的手带着破风之声劈向陈砚左肩。模拟战场中无需顾忌伤势，这种以气血为代价的技能，此刻成了最无畏的利刃。
“砰！”
刀刃结结实实劈在陈砚肩上，八阶巅峰的能量护盾泛起剧烈涟漪。陈砚闷哼一声，后退半步，看向牧长青的眼神多了几分赞许：“不错的勇气。”
他抬手一掌拍向牧长青，却在此时突然心头一跳——糟了，忘了那个最棘手的！
几乎是本能反应，陈砚侧身闪避，可一道裹挟着六道流光的身影已近在咫尺。
“炸珠！”
牧危低喝出声，体内金色能量珠炸开，其中六道璀璨的光芒萦绕周身，气势在瞬间冲破七阶壁垒，硬生生逼至八阶巅峰！这是他压箱底的底牌，以能量珠为代价，换取短时间的极限突破。
带着毁天灭地之势的一掌，结结实实印在陈砚胸口。
“噗——”
陈砚踉跄后退，竟喷出一口虚拟的鲜血。他低头看着胸口的焦痕，愣住了。
他本是想考验众人的配合与应变，却没料到这群年轻人会拼到这个地步——王风风的火力压制、赵磊的精准报点、何笑的超阶干扰、牧长青的舍身牵制，最后由牧危以命搏命的炸珠收尾，一环扣一环，严丝合缝，带着股不计代价的狠劲。
硝烟散去，众人都脱力地站在原地，大口喘着气。牧长青的血色红光褪去，脸色苍白如纸；何笑扶着额头，推演的反噬让他阵阵眩晕；牧危周身的流光黯淡下去，踉跄了一下，被何笑及时扶住。
陈砚抹了把嘴角的虚拟血迹，看着眼前这群狼狈却眼神明亮的年轻人，突然笑了：“你们啊……还真是跟当年的那人一个德性，打起架来就不要命。”
他收起威压，语气缓和下来：“试炼通过。从今天起，你们有资格独立执行任务了。”
众人相视一笑，满身的疲惫仿佛都在这一刻烟消云散。
回到校长办公室，陈砚递给牧危一份文件：“学校给你们申请了‘特殊科研课题’，不用回课堂了，直接保送毕业。”他顿了顿，目光变得深邃，“外面的世界比模拟战场危险百倍，守夜人的徽章，意味着责任，也意味着……随时可能牺牲。想清楚了？”
“想清楚了。”牧危接过文件，身后的众人齐齐点头，声音里没有丝毫犹豫。
一年的磨砺，早已让他们褪去了青涩，找到了真正想守护的东西。
陈砚看着他们离去的背影，直到消失在走廊尽头，才低声自语：“林晚，你看，这代的年轻人，不输你们当年啊……”
走出教学楼时，阳光正好。
“接下来去哪？”王风风笑着问，眼里闪烁着期待。
牧危抬头望向天空，意识里的小智欢呼雀跃，何笑的指尖轻轻碰了碰他的手背，赵磊推了推眼镜，周扬和牧长青也都看向他。
他深吸一口气，声音里带着前所未有的坚定：
“去揭开末日预言的真相。”
“去完成那条还没走完的第三条路。”
“去让该守护的，都好好活着。”
风穿过树梢，带着远方的气息。
属于他们的故事，才刚刚开始。而那悬在人类头顶的末日阴影，终将在这群年轻人的锋芒下，迎来新的转机。