三人快马加鞭赶了三天的路，中途只在驿站换过两回马，几乎没有停歇。江素骑术尚可，奈何这副身躯底子单薄，待到第三天傍晚勒住缰绳之时，双腿早已阵阵发软。翻身下马，靴底沾满路途溅上的泥点，落地脚下微微一晃，她伸手扶住马鞍，才勉强稳住身形。安王勒马停在前侧，侧眸望了她一眼，未曾多言，静静等她跟上，才继续迈步向内。宁王已然率先下马，将缰绳随手丢给迎上前来的随从，步履匆匆朝院内走去。
他们落脚的是一处临时征用的行馆，门前并无牌匾，院墙低矮简陋，处处透着仓促拼凑的痕迹。江素跟在安王身后踏入院落，穿过前院，一股药味混着炭火的焦热气息扑面而来。廊下不少士兵倚墙席地而坐，个个神色倦怠，满身风尘。走到正厅门口，萧玉笙正独坐厅内，案前摊开厚厚一卷文书。不过短短时日，她清瘦许多，脸颊轮廓较之离京之时愈发凌厉，眼底覆着一层浓重的淡青，一望便知已是接连数日不曾安睡。听见脚步声，她抬首，望见立在门口的江素，手中端着的茶盏骤然一顿，仿佛要确认眼前人确真实实在自己面前。她放下茶盏，省去所有虚礼客套：“你们来得，比我预想的要快。”
江素步入厅中，在她对面落座，不问近况，不作寒暄，目光直直落向案上那叠边角翻卷磨损的文书：“缺什么。”
萧玉笙早已习惯她这般直来直去的性子，语气沉沉：“样样都缺。粮食、药材、人手，无一不紧缺。粮道被死死卡住，朝廷调拨的粮车滞在半路寸步难行，流离失所的灾民源源不断向南迁徙，根本拦不住。”
安王立在厅门处，并未入内，斜身靠着门框，静静听着厅中对话。
宁王已经折去廊下，想来是前去巡查行馆内外布防。
萧玉笙说完，抬手拿起茶盏，却又复又搁回桌面：“你们到了，我总算能稍稍喘一口气。” 话音落下，窗外暮色沉沉漫涌上来，厅中烛火尚未点燃，半明半暗的光影落在她脸上，更衬得人清瘦憔悴。
江素默然静坐，安安静静，好似将她话里积压的万般重压，一并接了下来。
安王在门口伫立片刻，方才开口，声音不高：“粮道的难题，交由我来设法。”
萧玉笙抬眼看向他，没有应声说好，也没有道一句多谢，只轻轻点了点头。
安王旋即转身走出正厅。行至廊下，脚步稍顿，隔着窗纸望向厅内相对而坐的二人，终究没有出声，抬步离去。
恰好宁王自院门口折返，二人相隔数步，遥遥交换一个眼神，彼此都未曾言语。夜色一寸寸笼罩下来，行馆的灯笼逐一点亮，院子里烧火煮饭的声响袅袅升起，将寒凉暮色烘出一丝微薄暖意。
厅内，江素依旧没有开口。
萧玉笙移步走到窗边，背对着她，透过半开的窗缝，望着院中次第亮起的灯火。片刻之后，她转过身，重新坐回江素对面，声音压得低了几分，仿佛确认屋门已经关妥，才缓缓开口：“明明嘱咐过你留在京城，林霜序怎么竟肯放你过来。”
江素迎上她的目光：“多一个人，便多一份力气。”
萧玉笙拿起茶盏，又再度放下：“你的身子，可完全复原了？”
“好得差不多了。”
萧玉笙深深看了她一眼，目光在她脸庞停留许久：“我这里尽是熬人的苦差事，何苦跑来这里遭这份罪。”
江素望着她，语气笃定：“你不会让我白白受苦。”
萧玉笙被这一句话轻轻噎住，端茶的手猛地一顿，随即放下茶盏，好似把这句沉甸甸的答复一并搁置案上，任由它慢慢冷却。沉寂少许，她叹一声，语气带着几分无可奈何：“真是拿你没有办法。明日，我带你出去看一看灾民的境况。”
江素应道：“好。”
翌日清晨，天色刚亮。萧玉笙立在院门口，一身利落窄袖骑装，身后随从捧着几摞厚厚的账册，马匹早已备好。江素从屋内走出来，萧玉笙扫了她一眼：“走吧。”
江素翻身上马，跟在她身后离开行馆。道路两旁田地满目荒芜，枯黄的秸秆倒伏在干裂板结的土地之上。再往前行，路边渐渐出现零零散散的流民，拖着疲惫沉重的脚步赶路，没有人抬眼望向她们。
萧玉笙勒住马缰，这般惨状她早已见过无数次，可每一回亲眼目睹，心底旧伤依旧会被再度掀开。她没有说话，策马继续向前。
江素紧随在她身后半步距离。旷野尽头卷来阵阵寒风，将她衣袍下摆吹得肆意翻卷。一路向南，景致愈发萧瑟，沿途村落满目疮痍，如同遭过浩劫一般，断壁残垣之间偶尔晃动几个人影，大多虚弱地倚靠在墙根，仿佛一阵大风便能将人吹倒。
不多时，前方看见了赈灾粥棚。棚子搭建在一处尚且完好的晒谷场上，几口大锅架在临时垒起的土灶，灶火被狂风刮得歪歪扭扭，火苗胡乱舔着锅底。锅里的粥稀薄得如同米汤，稀淡到根本立不住筷子。等待施粥的灾民队伍望不见尽头，自棚下一直蜿蜒排到田埂之上。有人搀扶老人，有人怀抱着襁褓孩童，四下听不见人声，唯有木勺刮蹭锅底的声响，混着狂风撕扯棚布的呜咽，在空旷的田野间悠悠回荡。
江素勒住马匹，没有下马，坐在马背上静静看向锅中翻滚的稀粥。粥勺舀起，米粒寥寥，零星沉在勺底，显然已经被舀过无数轮，只剩浑浊汤水顺着勺沿缓缓滴落。她久久凝望着那一幕。
萧玉笙同样勒马驻足，一言不发。目光落向排队求生的百姓，风吹乱她鬓边碎发，贴在面颊，她也无意抬手拂开。隔了一会儿，她低声开口，似是说与江素听：“驻守此地的将士，已经把自己的口粮省出来接济百姓。他们每日只进食一顿，就着冷水果腹。”
江素没有接话，视线依旧牢牢锁在大锅旁。掌勺的老妇人将一碗稀粥递到一个瘦骨嶙峋的孩童手中，孩子接过，双手不住颤抖，碗沿磕碰到嘴角，看得出来已是长久不曾饱食。她将眼前种种尽数收进眼底，那些刺目的惨状，如同一道新的旧痕，待风静之后，再细细沉淀于心。旷野长风卷过，棚布边角高高扬起，又重重落下。
萧玉笙调转马头，往棚子后方行去，江素跟上前。棚后搭着几顶破旧帐篷，数名士兵靠着木桩坐着，个个面色憔悴，手中碗空空如也，碗底干结，许久不曾盛过吃食。看见萧玉笙过来，他们便想要起身行礼，萧玉笙抬手止住众人。她静静伫立观望片刻，转身重回棚前。
江素没有跟上去，独自站在棚后的寒风之中。
隔着几步远，她看见萧玉笙弯腰同掌勺老妇人低声交谈几句，老妇人点点头，将手中粥勺递了过去。萧玉笙接过勺子，站到大锅边，俯身开始给络绎递来的粗碗盛粥，一勺一勺，动作不疾不徐，仿佛这件事，她已经做过千百回。