消息是第四天傍晚传回京城的。信使不曾踏入相府大门，只在侧门递上一封封着蜡的短笺，便转瞬隐入沉沉暮色。采薇接过信送入书房之时，林霜序正伏于案前批阅奏折，听见脚步声并未抬首，直至采薇将信轻轻搁在案角，低声道：“南边来的。”
她这才放下手中朱笔，拆开蜡封。信纸上只有寥寥数行，是安王的笔迹，字句极简：“已汇合。人安。粮缺。” 阅罢，她将信纸仔细折好，收进案角那只木匣，仿佛将远方那一份悬心，一并封存于匣底。
粮食的困局，远比短笺上写得更加棘手。户部账册反复翻阅数遍，纸面之上数目齐整好看，可朝廷调拨的粮食，历经一层层官吏辗转经手，真正落到灾民手中之时，已然所剩无几。林霜序独坐灯下，翻完最后一页账册，没有将册子合上，目光落在纸页之上，静静望着烛火投下的长长暗影。南边的信使尚在赶路，京城里已经有流言四起，处处都在传言国库空虚，再无粮米可以调拨赈灾。
翌日早朝，林霜序立于文官队列之首，待前面诸事奏报完毕，方才出声，语调平稳：“南边灾情未解，粮道受阻已达半月。臣恳请朝廷再度调拨一批粮食南下。”
大殿之内瞬间陷入一片寂静。
户部尚书跨步出列：“林相所言，臣并非不知。只是国库账面之上，确已没有余粮可供调拨。”
林霜序并未看向他，目光落向御座前光洁的金砖地面：“账上无粮，难道实仓之中，也空空如也？”
户部尚书一时语塞，殿中再度安静下来。
林霜序抬眼，视线越过户部尚书，落在身后列队的江怀远身上，扬声唤道：“户部侍郎江大人。”
江怀远猝不及防被点名，微微一怔，连忙踏出朝班：“林相。”
林霜序注视着他，声音不高，却带着不容回避的重量：“户部仓储账册，由你经手掌管。粮仓内里究竟存粮几许，你比任何人都清楚。你来说，是当真无粮可拨，还是仅仅账面上写着无粮？”
江怀远立在原地，仿佛被这一句话绊住心神，回话的声音较平日低了几分：“实仓…… 尚且留有存粮，只是依照旧例，不敢擅自动用。”
殿内响起几声极轻的骚动，旋即归于沉寂。
林霜序不再看向众人，抬首望向御座方向：“陛下，既然仓中有粮，便应当即刻启运。嗷嗷待哺的百姓，等不起账册上的条条框框。”
御座之上，萧承昭静坐。仿佛听得见那一页被狂风掀开的旧痕，重新落回桌面的轻响。他沉默片刻，既没有说准奏，也没有下旨驳回，只留下一句模棱两可的答复：“此事，容后再议。”
没有驳斥，亦没有应允。
林霜序没有继续紧逼追问，依旧立在原地，没有即刻退归班列。
皇帝不再开口，内侍适时高声唱喏：“退朝 ——”
林霜序转身，随着百官人流步出大殿。她没有回头望向御座，心中已然记下这悬而未决的一局。行至宫门口，脚步稍作停顿，高墙之间穿来穿堂劲风，吹得官袍下摆微微扬起。转瞬她又举步前行。那道决断的门缝尚且留着，下一回，她必会将它彻底推开，绝不允许再被权势之风合上。
……
而千里之外的南方，安王暗中追查三日，方才摸透粮道梗阻的根由。官道之上几处关卡被人暗中把持，押运粮米的官兵不敢强行闯关，只能原地滞留，苦苦等候京城指令。消息送抵行馆之时已是深夜。安王立在廊下读完纸条，正要转身与萧玉笙商议对策，才走出两步，江素自侧廊转了出来，看样子已然在此等候多时：“粮道的症结，卡在青石岭，我已经听说了。”
安王停下脚步：“你也得到消息了。”
江素微微颔首：“粮车耽搁不得，拖得越久，变数越多。”
安王看向她：“你也要一同前去？”
江素语气干脆：“去。”
当夜，三人趁着夜色动身，不举明火火把，沿着官道摸黑奔赴青石岭。江素骑马行在队伍正中，凛冽夜风灌入衣领，她攥紧缰绳，一路缄默。安王时不时侧过头望过来一眼，确认她依旧稳坐在马背之上。她不曾落后半步，也不叫苦出声。一行人连夜疾驰大半宿，拂晓来临之前，终于抵达青石岭下粮车滞留之处。押运粮米的官兵看见安王随身令牌，悬着的心才稍稍落下。
安王并未下马：“粮车可曾遭人劫掠？”
押粮校尉连忙回话：“尚且安好，只是前方关卡层层阻拦，不肯放行。”
安王勒住马缰，转头看向江素。江素已然翻身下马，快步绕着粮车查验一圈，折返回来，只简单一句：“车辆完好，粮食都在。”
安王不再多言：“即刻动身，绕道回撤。”
江素翻身上马，三人护着粮车改道绕行，赶在天色大亮前，赶回行馆所在的州城。
天光刚刚破晓，萧玉笙早已立在院中守候。眼见一行人自熹微晨光之中策马归来，目光第一时间落在江素身上 —— 靴上沾满泥污，衣摆下摆被露水打湿，浸出一片深色湿痕。
江素翻身下马，将缰绳丢给迎上来的随从：“粮车就在后方，很快便能抵达。”
萧玉笙望着她：“先进屋换一身干爽衣裳。”
江素点头，转身朝屋内走去。
安王站在院中，没有立刻入内，目光目送江素的身影消失在门框之后，久久伫立，似在回想旧事。宁王自后方走来，停在他身侧，同样沉默不语。良久，安王忽然开口：“方才她下马查验粮车的模样，我一瞬间，恍惚看见了故人。”
宁王没有立刻应答，心底万千思绪翻涌，隔了片刻才低声开口，仿佛触碰一道被岁月反复吹拂的旧伤痕：“像南星阿姐。”
安王没有转头看他，也没有否认，静静立在晨风中，缓缓道：“可她终究不是。” 说完，不再继续这个话题，抬步向屋内走去。
宁王独自留在原地，朝阳自东方缓缓漫开，将他的衣袍影子，在青砖地面拉得细长。
行馆之内渐渐苏醒过来，伙房烧起沸水，院内人来人往，处处响起人声。江素换好干爽衣裳走出房门，萧玉笙正站在廊下翻阅刚刚送到的文书。听见脚步声，她抬眼看向江素：“一夜未曾合眼，先去歇息片刻。”
江素身子轻轻靠在廊柱上：“等粮车全部到了再说。”
萧玉笙便不再劝说，将手中文书合上，搁在身侧栏杆。朝阳顺着檐角斜斜洒落，柔光铺在二人脚下青砖。院外传来下人一声高呼：“粮车到了！”
萧玉笙朝院外瞥了一眼，回过头：“到了。”
江素挺直脊背，径直向着院门口走去。
萧玉笙留在廊下，静静望着她穿过庭院，一步一步，走进晨光之中，汇入忙着卸粮的人群。江素站在粮车旁，弯腰接过沉甸甸的粮袋，转手递向身旁的兵士，金色日光落在她肩头，不曾回望廊下这边。
依旧是这般模样，遇事身先士卒，决断果决。北疆城头是如此，如今这片饱受灾祸践踏的土地之上亦是如此。她永远是第一个翻身下马的人，第一个伸手承接重负的人。从不坐等旁人铺就坦途，而是亲手为众人开路。往昔在北疆，她将段家军护于身后；如今在这南方大地，她挡在万千灾民身前。仿佛只要有她站在这里，那些流离四散、苦苦求生的百姓，便能够重新聚拢起来。于众人而言，她便是光。过去如是，如今亦如是。
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第85章 第八十五章 筹粮