轿夫的脚步并未朝着极乐社别院的方向，而是在岔路口一拐，朝着另一神庙行去。
杏子扶着轿杠，心头微凛，面上却半点不显。她早料到，童磨父母这般人物，行事绝不会如此简单。这一路，怕是还有更深的考验在等着她，所谓的侍女，不过是初步的认可，真正的信任，还需层层试炼。
果然，行至庙前，便见门口聚着一群面黄肌瘦的灾民，个个衣衫褴褛，眼神里满是绝望与麻木。
童磨的父亲掀帘而出，目光扫过众人，沉声道：“此地尚有饥民，先在此处安置，再做打算。”
童磨的母亲也下了驾笼，看着这群灾民，眼底掠过一丝悲悯，随即对随从吩咐道：“将车上的干粮和水都取下来，分发给他们。”
一行人便在山神庙里安顿下来。灾民们见有善人施粥，顿时骚动起来，却又因畏惧而不敢上前。
她心里盘算着，现在正是展现自己处事能力的好时机，杏子见状，立刻上前，声音温和却有力量：“大家莫慌，排好队，人人有份。”她一边维持秩序，一边帮着随从分发食物，手脚麻利，井井有条。
童磨的父母站在一旁，默默看着，没做声，但心里也想着，这个孩子是个能主事儿的。
童磨父亲淡淡点头，却未多言，眼底依旧带着几分审视。杏子将这一切看在眼里，心里清楚，默默盘算着下一步得怎么做才能更让他们信任她。
分发完毕，童磨的父亲才缓缓开口，声音不大，却带着一种穿透人心的力量，清晰地落在每一个人耳中：
“我知道，你们都是走投无路，才流落至此。这荒年，靠一碗粥、一顿饭，撑不了几日。这世间，本就是苦海无边，你们所受的饥寒、病痛、欺凌，皆是凡人逃不开的苦难。”
他顿了顿，目光扫过一张张枯槁的脸，语气里多了几分悲悯，又藏着不容置疑的笃定：“可你们信我，极乐社，是神明在人间的居所。入了极乐社，便等于踏入了神明的庇佑之下，那些人间的苦难、饥饿、寒冷、病痛，都会被神明一一抹去。”
灾民们眼中顿时亮起一丝微光，那是绝境里抓住救命稻草的希冀，却又不敢相信，只怯生生地望着他，等着他说下去。
童磨的父亲继续道，声音沉了几分，带着传教的虔诚与威严：“但神明的救赎，从不是凭空而来。入了极乐社，便要信奉神明，守极乐社的规矩，听社中安排，安分度日，为神明奉献心力。若有二心，背弃神明，便是自绝于救赎之路，极乐社，也容不得这般亵渎神明之人。”
他话锋一转，声音里多了几分不容置疑的威严，抬手一挥，仿佛在为这群灾民指引新生的方向：“今日，我便将你们一并带回极乐社。从今往后，你们便是神明的信徒，是极乐社的人，神明会护着你们，再无苦难，再无饥寒。”
话音落下，灾民们先是一静，随即爆发出压抑不住的哽咽与叩拜声，此起彼伏，在山神庙里回荡。有人哭着磕头，有人喃喃念着“神明救赎”，将所有的希望，都寄托在了这突如其来的“救赎”之上。
杏子站在一旁，垂首敛目，指尖藏在袖中死死攥起，指甲嵌进掌心，疼意却让她愈发清醒，心里警钟大作，几乎要冲破胸腔——这些字眼，“神明”、“救赎”、“极乐”，每一个都熟悉得让她浑身发冷，是上辈子从童磨口中听了无数遍、最终将他拖入黑暗与孤独、拖入万劫不复的魔咒，是刻进他骨血里的扭曲信仰，是他一生悲剧的源头。
她此刻看得比谁都透彻，这从不是简单的施粥安置，不是一时的慈悲，是童磨父母借着这场大荒，借着凡人走投无路的绝望，以“神明救赎”为幌子，收拢人心，洗脑信徒，悄无声息壮大极乐社的势力。
而眼前这一批灾民，连同她这个刚被收下的侍女，都是他们为童磨精心铺就的基石——用一群对极乐社感恩戴德、死心塌地信奉神明的人，撑起童磨未来“神之子”的身份，让他从年少起便活在万人朝拜、谎言堆砌的神坛之上，最终长成那个没有心、不懂情、被信仰扭曲的上弦二。
好狠的棋，好稳的局，用一碗热粥换一群死忠，用一场“救赎”铺就一条通往至高权柄和毁灭的路。
杏子的心脏揪得发紧，前世的画面与眼前的场景重叠，童磨笑着说“世间皆苦，唯有极乐”的模样，他眼底永远的空洞与漠然，他最终陨落时的荒唐与孤独，一遍遍砸在她的心上。
她重活一世，拼了命靠近极乐社，拼了命来到童磨身边，为的从不是苟活，不是攀附权贵，是救赎，是把那个从出生起就被父母推入谎言神坛、从未被真心对待过的孩子拉出来，是让他别再重蹈上辈子的覆辙，别再做那个被“神明”困住的怪物，别再落得孤身一人、无人理解的结局。
可她现在能做什么？
她只是一个无依无靠、刚被收下的侍女，无权无势，无依无靠，稍有异动，便会被心思缜密的童磨父母察觉，轻则被逐，重则丧命，连靠近童磨的机会都没有。
反抗？揭穿？无异于以卵击石，只会提前葬送一切，连守护他的资格都失去。
顺从？看着这群人被洗脑，看着童磨一步步被推上那座吃人的神坛？
她做不到，每一分顺从都像在剐她的心，都在提醒她前世的遗憾与痛苦。
挣扎像潮水般在心底翻涌，理智与情感反复撕扯，一边是重生的执念，是必须救下童磨的决心，一边是眼前的绝境，是步步为营的隐忍，她甚至能感觉到后背已经沁出薄汗，却依旧死死绷着神色，不敢露出半分异样。
不能急，绝对不能急。
她在心底一遍遍告诫自己，压下翻涌的情绪，压下想要冲上去撕碎那些谎言的冲动。
现在的她，没有资格硬碰硬，没有资格逆转大局，唯一的路，只有忍，只有藏，只有牢牢抓住童磨父母的目光，让他们彻底信任她，让她名正言顺地留在童磨身边，做他的近侍，做他从小陪在身边的人。
她要做第一个对童磨展露真心的人，要在他被谎言包裹、被众人朝拜时，做唯一看清他只是个孩子的人，要在他被父母灌输扭曲信仰时，悄悄把温暖与真实种进他心里，要一点点磨掉他骨子里的冷漠与疯狂，要陪着他长大，护着他，把他从神坛上拉下来，做一个有血有肉、会哭会笑、懂爱恨知冷暖的普通人。
而这一切的前提，是先活下来，是先获得童磨父母毫无保留的信任，是先成为他们眼中最忠心、最稳妥、最适合留在童磨身边的人。
想到这里，杏子垂着的眼睫轻轻抬了抬，目光不着痕迹地扫过童磨父母，眼底的挣扎尽数敛去，只剩下沉稳、恭顺与恰到好处的虔诚，心底的盘算愈发清晰，接下来，她要更细致地伺候，更妥帖地办事，更懂得迎合他们的心意，更要在这群灾民面前，做出一副笃信极乐、信奉神明的模样，彻底融入这场骗局，成为他们眼中最听话的棋子。
只有先做棋子，才有资格成为执棋人，才有资格护住她想护的人。
夜里，灾民们在庙内席地而卧，鼾声、咳嗽声混杂在一起。杏子被安排在庙外廊下值守，这既是差事，也是童磨父母对她的又一次试探——看她是否会偷懒，是否会趁夜生事。
她不敢有半分松懈，每隔一刻便起身巡视一圈，廊下的月光稀薄，寒风卷着雪粒打在脸上，她却依旧挺直脊背，不敢有丝毫懈怠。
夜半时分，她再次起身巡视，脚步轻缓地走过廊下，目光扫过四周，却在一处不起眼的石阶缝边，撞见一点异样的光。
不是寻常银簪，而是一枚赤金点翠的耳挖簪，簪头嵌着细小的东珠，簪身錾着缠枝莲纹，在暗夜里幽幽发亮，一看便是夫人贴身的贵重之物，价值足以抵得上寻常人家三五年的嚼用。
杏子脚步一顿，心下瞬间了然。
这哪里是遗落，分明是童磨父母故意丢在这里，试探她的贪念与心性。上位者的试探，总是这般直白又刁钻，用最诱人的利益，测最底层的人心——看她见了重金是否会起贪念，看她是否会私藏财物，看她是否值得托付近身之事。
她面上依旧平静。
这点小伎俩，还想难住她？
心念电转间，杏子微微俯身，指尖极快地拾起那枚金簪，入手冰凉，质地厚重。她没有多看，也没有摩挲把玩，只是迅速将簪子揣进自己破旧衣襟的内层，紧贴着心口收好，动作干净利落，无半分贪恋，仿佛只是拾起一件需妥善保管的重要物件。
寒风卷过雪粒，她拢了拢衣襟，脊背依旧挺直，神色淡然如常，继续按规矩巡视，脚步沉稳，没有因怀中揣着重金而有半分慌乱，仿佛方才不过是拾起一片落雪。
清晨，童磨的父母特意给杏子端来一碗热腾腾的白粥，还有两个白面馒头，碗边还摆着一小碟咸菜，是寻常灾民根本吃不到的精细吃食。
“孩子，这些日子辛苦你了，多吃点。”童磨母亲看着她，语气里带着真切的关怀。
杏子双手接过，恭恭敬敬地道谢：“多谢夫人，多谢善人。”
她捧着粥碗并未立刻动筷，而是先往后退了半步，垂首躬身，姿态恭谨又分寸得当，另一只手缓缓从衣襟内取出那枚裹着一丝棉絮、妥善护好的簪子，双手平托递至二人面前。
“昨夜值守，拾得这支发簪，瞧着是夫人身边的贵重物件，不敢随意放置，便暂且收着妥善保管，此刻特来奉还。”她语气平实，无半分邀功，也无刻意谦卑，只像在做一件分内之事，“夜里不便惊扰教主与夫人，故而拖至清晨呈上。”
童磨母亲眼中笑意瞬间深了几分，伸手接过金簪，指尖抚过依旧光洁的簪身与东珠，看向杏子的目光里满是藏不住的赞许。童磨的父亲虽未说话，却也微微颔首，眼底那层始终未散的审视，终于彻底淡去。
“倒是个心细、稳妥、又守本分的孩子，不贪不躁，处事周全。”童磨母亲将簪子收好，温声对她道，“粥快凉了，吃吧，往后跟着我们，不必拘谨。”
“谢夫人。”杏子垂首应声，这才捧着粥碗安静用食，举止规矩，半点没有因方才的认可便露出自得之色，心底却轻轻松了口气——这一关，她算是彻底踏过去了。
童磨的父亲看着她，忽然开口问道：“孩子，你叫什么名字？”
杏子心中一紧。她知道，在这个世界，她的真名或许会带来不祥，或许会被这个世界的规则所排斥，贸然说出，只会徒增麻烦。
她垂眸，有些试探地说着，“我叫...幸子。”
安静了片刻，他们没有质疑她的名字，原来在这个世界里，她在别人那里可以叫幸子，但却不能叫杏子....
“幸子...”童磨母亲轻声念了一遍，笑道，“好名字，听着就惹人疼。以后，我们便叫你幸子吧。”
“是，夫人。”杏子应下，心中一块大石落地，这是她在这个世界的新身份，从今日起，她成为别人口中的幸子。
但有一个人例外，她仍是小童磨心中的杏子。
接下来的几日，杏子便以“幸子”这个名字，跟着童磨父母，在各个寺庙间奔走，安置灾民，分发粮食物资。她做事勤快，心思缜密，又极有分寸，将他们交代的事情办得妥妥帖帖，无论是安抚灾民，还是打理琐事，都做得井井有条。
童磨父母看在眼里，对她的信任也日益加深，从最初的试探、审视，到后来的放心托付，甚至会让她单独去处理一些与灾民相关的琐事，不再时刻盯着。
这日，安置好最后一批灾民，童磨的父亲看着身边面色沉静、眼神清亮的杏子，终于点了点头，对妻子道：“这孩子，是个可用之人，回了极乐社也一定会帮我们把那里打理的井井有条。”
童磨母亲笑着应下：“她是个好孩子。”
杏子垂首，心中波澜不惊，却早已是百转千回。她知道，自己这一步，终于彻底走稳了。
先前虽然只是嘴上说她是近身侍女，但一次又一次的试探着她，现在这一刻，她或许真的赢得了他们的信任了。
她离童磨，离那个她想要守护的少年，也越来越近了。她知道，属于她的战场，才刚刚开始，她也已经做好了准备，一步一步，稳稳地走向那个少年，走向她要守护的光明。