老住持那句“守的是性命，莫要守了心魔”，像一块冰碴子，顺着喉咙滑进心口，凉得杏子打了个微不可察的寒颤。
她垂着头，鬓边的碎发被夜风吹得贴在汗湿的额角，痒得厉害，却不敢抬手去拂。只把那点慌乱死死按在眼底，指尖在袖口里反复摩挲着匕首粗糙的木柄，借着那点硌人的触感，勉强稳住心神。
童磨的母亲先动了。
她的裙摆扫过地上的干草，锦缎制成的，柔软的没发出半点多余的声响。走到杏子面前时，那只保养得宜、指尖带着淡淡熏香的手轻轻搭在了她的胳膊上，力道温和，却带着不容拒绝的暖意。
“孩子，夜里风露重，一个人在这破庙里熬着，迟早要出事。”她的声音软，像浸了温水的棉絮，“我们正要回极乐社的别院，你若不嫌弃，便跟着我们一同走。有个遮风的地方，一口热汤，总好过在这里挨饿受冻。”
多亏她活过一世，知道童磨的父母是有多么伪善，不然恐怕她会信了这副面孔，表面上是为了不让她挨饿受冻，但实际上也是为了把童磨一步步打造成神之子，而后满足他们的一己私欲。
杏子猛地抬起头，眼底藏起心计，恰到好处地露出几分错愕、几分惶恐，还有一丝被突如其来的善意砸得手足无措的感激。
她嘴唇颤了颤，像是想说什么，又怕自己唐突，只挤出一句干哑的：“夫人，这、这太麻烦二位善人了，我、我怎好...”
“乱世之中，谈什么麻烦不麻烦。”
开口的是童磨的父亲。
他也从阴影里走了出来，身形挺拔，眉眼间带着一种久居上位的沉稳，却不显凌厉。
目光落在杏子身上时，没有审视的刻薄，只有一种对乱世孤弱的体恤，淡淡道：“你一个姑娘家，孤身在外，本就凶险。跟着我们，至少能保你一夜平安。”
他顿了顿，视线扫过她单薄的衣衫、沾着泥污的脸颊，还有袖口里隐约露出来的那截木柄，语气平静却分量十足：“极乐社虽不是什么金窝银窝，但一口饭、一间屋，还是给得起的。你若愿意，便跟着。”
这话落定，等于给了她一条明路。
杏子几乎是立刻就屈膝，膝盖磕在冰冷的泥地上，发出一声轻响。
她恭恭敬敬地磕了个头，额头几乎要碰到地面，声音里带着恰到好处的哽咽，却又不失分寸：“多谢善人！多谢夫人！杏子无以为报，今后但凭二位差遣，做牛做马，绝无怨言！”
她的姿态放的极低，童磨的母亲连忙扶她起来，嗔怪似的轻拍了拍她的胳膊：“傻孩子，快起来，什么做牛做马，先跟着我们，安稳下来再说。”
一行人出了土地庙，夜风立刻裹着雪沫子扑了上来，刮在脸上，像细小的冰碴子在扎。
杏子下意识地缩了缩脖子，却没敢有多余动作，她知道自己此刻的每一个举动，都落在他们眼里，半点错不得，一步踏错，便是万劫不复，如果想留在极乐社，如果想留在童磨身边，就只能成为他们有利用价值的人。
童磨的父母登上了一顶朱漆驾笼，笼身蒙着厚实的青布帷幔，挡风又保暖，两名轿夫抬着轿杠，脚步稳当。
另有一名随从牵着两匹备鞍的骏马，立在一旁候着。轿夫轻喝一声，驾笼便稳稳抬起，木杠摩擦的轻响，混着马蹄踏雪的“咯吱”声，在寂静的夜里格外清晰。
杏子没有往驾笼旁凑，脚步自觉地停在随从身后半步的位置。
她在心里快速盘算着，刚被收留的孤女，若是贸然凑到主家乘舆旁，只会显得攀附急切，落个不知进退的印象。保持不远不近的距离，既显恭敬，又能让他们看到自己的安分守己，这才是眼下最稳妥的做法，也是博取初步信任的第一步。
驾笼缓缓前行，杏子便跟在轿旁，脚步放轻，踩着轿夫碾过的雪印，一步一步稳稳地跟着。
夜路难行，雪下得虽不大，却积了薄薄一层，踩上去又滑又冷。
她的鞋子早被雪水浸透，寒气从脚底一路往上窜，冻得脚趾发麻，可她脸上半点异样都没有，只微微低着头，目光落在前方轿夫落脚的地方，脚步始终与驾笼保持着一致的节奏。
她心里暗忖，这一路的风雪，既是考验，也是机会。
越是难熬，越要沉住气，让他们看到自己的韧性。
一个能在寒夜里咬牙赶路、不喊苦不叫累的孤女，远比娇弱不堪的更能让主家放心，也更有被留下的价值。
走了约莫半柱香的功夫，驾笼里传来一声轻咳——是童磨的母亲。
这声咳嗽，是风寒所致，杏子立刻停下脚步，快步走到驾笼帷幔旁，声音压得低，却清晰恭敬：“夫人，夜里风寒，您可要把笼内的暖炉盖严实些？前面那道弯后面好像有个土坡，背风，若是您觉得闷，咱们可以在那里稍歇片刻。”
她没说多余的关心话，只说具体的做法，既显贴心，又不显得刻意逢迎。她知道，上位者最烦虚头巴脑的客套，实在的体贴，才最能打动人，也最能体现自己的细心。
驾笼内静了一瞬。
随即，传来童磨父亲略带赞许的声音：“这孩子，倒是心细。”
杏子垂首，心里松了半口气，却不敢有丝毫懈怠。
她不再多言，只退回轿旁，继续稳稳地跟着，心里却在琢磨，下一个表现的机会，该从何处找，如何才能让自己的用处更突出。
又走了一段，两名轿夫的呼吸明显粗重起来，抬轿的脚步也慢了几分，驾笼的晃动幅度微微大了些。
杏子看在眼里，心里立刻有了主意。轿夫体力不支，驾笼晃动，受苦的是笼内的主家。此时主动上前帮忙，既能体恤轿夫，又能为主家分忧，一举两得，还能展现自己的勤快与懂事，让他们看到自己并非无用的累赘。
她立刻上前一步，对着轿夫温和开口：“二位大哥辛苦了。这夜路难走，雪又滑，不如让我替你们扶着轿杠走一段，你们也好缓口气，免得夫人在笼内受颠簸。”
她特意把“免得夫人受颠簸”放在最后，把功劳都归到主家身上，绝口不提自己的能耐，只说体恤旁人、为主家着想，这样的姿态，最是讨喜，也最不会引起上位者的戒备。
轿夫愣了一下，显然没料到这个刚被捡回来的姑娘会主动揽活。他们回头看了一眼驾笼，没敢擅自答应。
杏子心里清楚，轿夫不敢做主，决定权在童磨父亲手里。她垂着眼，心里默默打磨着说辞，只等对方发问，务必说得妥帖，既不张扬，又能让对方看到自己的诚意与能力。
驾笼的青布帷幔被掀开一角。
童磨的父亲探出头，目光落在杏子身上，带着几分淡淡的探究：“你能扶稳轿杠？”
杏子早有准备，语气诚恳地回道：“回善人，小时候在家乡，跟着兄长帮人抬过短途的货担，虽没抬过驾笼，但懂些稳杠的力道，能帮着分担些。让大哥们歇会儿，咱们也能早些到地方，免得夫人在笼里受寒。”
童磨的父亲看了她片刻，那目光像在掂量一块璞玉，看质地，看韧性。
杏子被他看得心头微紧，却依旧垂着眼，神色平静，没有半分慌乱。她知道，此刻越是镇定，越能让对方放心，越是沉稳，越能赢得信任。
最终，他点了点头，语气平静：“也好，你且试试。”
“是。”
杏子应了一声，上前走到轿杠旁，伸手轻轻搭在冰凉的木杠上。轿杠沉得压手，磨得掌心发疼，可她握得稳，腰腹微微发力，便把力道控住了。
她没有急着使劲，只是跟着轿夫的节奏，稳稳地托着轿杠，让驾笼的晃动瞬间小了大半。
她一边扶杠，一边耳听八方，心里时刻紧绷着。驾笼内但凡有一点动静——比如布料摩擦的轻响、茶杯放下的微顿——她便立刻放缓脚步，或是轻轻托高轿杠，避开路上的坑洼。
她心里清楚，这些细微的举动，看似不起眼，却最能体现心思。一个能时刻留意主家动静、提前规避麻烦的人，才是值得留在身边的，也才能真正走进极乐社的核心圈层。
行至一处石桥，桥面有些滑，杏子提前收了力，让轿夫缓步走过，驾笼几乎没有颠簸。
她心里暗喜，这一步，又做对了。提前预判路况，稳住驾笼，既能让主家舒服，又能让他们看到自己的细心与沉稳，这是在为自己争取留在近前的机会铺路。
驾笼内，童磨的母亲轻轻“咦”了一声，对丈夫道：“这孩子，看着瘦弱，扶杠倒是稳当。心思也细，方才那桥滑，她竟提前就慢了下来。”
童磨的父亲望着轿旁那个在寒风中挺直脊背的身影，眼底掠过一丝不易察觉的满意：“嗯，手脚麻利，有眼力见，知道什么该做，什么不该做。这样的人，留在身边，省心。”
他顿了顿，声音压得更低，却依旧清晰地飘出笼外：“等忙完回了别院，就让她留在身边伺候吧。先做我与夫人的近前侍女，看看心性。若是稳得住，日后能用。”
近前侍女，还是童磨父母的近前侍女。
轿旁的杏子，搭在轿杠上的指尖微微一紧，心头那点悬着的石头，终于稳稳落了地。她在心里长长舒了一口气，却依旧没有抬头，也没有流露出半分喜色。
她太清楚了，做童磨父母的近前侍女，比之前在柴房里打杂的活计要有分量的多，守在童磨父母身边，能名正言顺地出入极乐社内院，掌握后续极乐社的核心动向，也可以不动声色地靠近童磨，观察他，守护他。
她依旧稳稳地扶着轿杠，目光平静地望着前方漆黑的夜路，可袖口里的那只手，却悄悄松了松——匕首的木柄，已经被她攥得温热。
寒风灌进衣领，冻得她鼻尖发红，可她的心，却热得发烫。她不是来做牛做马的，她是来守着那个少年，来把他从无边的黑暗里，一点一点拉出来的。
而现在，她已经站在了离童磨父母最近的地方，也就站在了离童磨最近的地方。接下来的路，再难，她也会一步一步，稳稳地走下去。每一步，都要离目标更近一分，绝不能有半分差池。