苏木于这大同钱庄早已是熟门熟路，近半年来，他卖了炸卤攒下银钱后，便时常来这里兑换，钱庄里的伙计天天迎来送往，对这个眉眼俊秀、行事沉稳的小哥印象深刻。
倒不是这伙计有什么别的心思，而是对苏木满心的惊奇与佩服！
苏木第一次来大同钱庄的时候，身上穿的是破履烂衫，粗布衣裳上补丁摞补丁，洗得发白，连件像样的完整衣裳都没有，看着很是清贫。然而短短不到半年的光景，苏木的穿着越来越得体，身上的布料虽不是华贵绫罗，却干净整洁，整个人看着清爽利落；而且苏木来钱庄兑换银钱的次数越来越多，所赚的银钱数额也越来越大，肉眼可见地靠着自己的本事，慢慢过上了安稳日子。
此次苏木刚一踏进钱庄大门，门口值守的伙计便一眼认出了他，脸上立刻堆起热情真挚的笑容，连忙上前招呼，语气殷勤：“苏小哥，您又来了，快里面请！还是跟往常一样，来兑换银子吗？”
苏木闻言，本想下意识地点头，回答是来兑换整银的，可话到嘴边，又猛地顿住，转念一想，秦臻终究只是个七岁的孩童，心智未熟，若是自己顺利赎了卖身契，让秦臻手里拿着这么多白花花的银子，他年纪尚小，怕是根本不知道如何妥善保管，很容易被人哄骗抢夺，反倒会给他招来灾祸。
苏木思虑周全，本着稳妥至上的心思，当即打定主意，打算将整银存在大同钱庄，换成便携又安全的银票交给秦臻，如此一来，既方便携带，又不易被人察觉，安全稳妥。
打定主意后，苏木抬起头，眉眼温和地对着伙计开口：“此次我不是兑换银子，还劳伙计你清点一下我带来的银钱，我要将整银存入贵钱庄。”
伙计一听这话，眼睛瞬间亮了起来，脸上的笑容越发浓厚，眉眼舒展，连连点头，语气里满是欣喜：“哎哟，好，好事啊！苏小哥尽管放心，这事包在我身上，定然给你办得妥妥帖帖！”
伙计当即不再耽搁，生怕慢待了苏木，连忙招来同事帮忙清点核对。苏木静静地站在柜台旁，看着伙计小心翼翼地将匣子里的银钱取出来，细心归类清点。算盘在伙计手中噼里啪啦地清脆作响，声音干净利落，在安静雅致的钱庄里格外清晰，声声入耳。
一刻钟后，所有银钱清点完毕，两位伙计拿着账目单子核对无误后，对着苏木笑着说道：“苏小哥，所有银钱都清点清楚了，你带来的银钱总共是三十一两三钱四百一十文。”
数字与自己在家中反复清点的数目大差不差，苏木心中了然，当即对着伙计说道：“劳烦你帮我存三十两整银在钱庄，剩下的散钱我自己带在身上。”
伙计闻言，立刻爽快应下：“好嘞，苏小哥稍等片刻，我这就亲自为你办理！”
说罢，伙计快速拿着账目与银子，带着苏木去柜台办理存钱业务；柜台的掌柜拿出早已盖了官印的大盛朝专属银票，仔细填写好数额，郑重盖上大同钱庄的专属印鉴，一张字迹清晰、制式规整，印着‘大盛银票’字样、面值三十两的银票，便彻底制作完成。
掌柜将银票递到苏木面前，语气耐心，细细解释道：“这位储客，咱大同钱庄是朝廷公家开办的，与那些民间私家钱庄截然不同。私家钱庄的银票，局限性极大，只能在自家商号及分号内兑换银子，出了地界便形同废纸，毫无用处；而咱大盛银票，信誉有保障，在整个大盛王朝境内，任何一家公家钱庄及分号，都能随时兑换成足额银子，通行无阻。不过，公家钱庄以稳妥为主，利息要比那些逐利的私家钱庄低上许多，这一点还望你知晓。”
苏木双手接过银票，指尖触碰到银票厚实挺括的纸张，看着上面清晰的字迹、鲜红的官印与钱庄印鉴，一直悬着的心彻底踏实了不少。
他本就不是为了贪图利息存钱，只是为了银钱安全，方便携带，对于利息高低，根本不放在心上。他当即对着掌柜拱手作揖，郑重道谢：“多谢掌柜耐心告知，这般安全稳妥便已足矣。”
苏木谢过掌柜，小心翼翼地将那张三十两的银票贴身放好。随后，他将清点好的一两三百四十一文散钱，装进随身带着的钱袋子里，再把空了的木匣也放回背篓，转身出了大同钱庄。
踏出钱庄大门，温暖和煦的春日阳光洒在身上，暖洋洋的，驱散了周身的微凉。苏木紧绷了许久的神经彻底放松下来，忍不住长长呼出一口气，只觉得浑身都轻松了不少，脚步都轻快了几分。
他抬头望向天空，日头已经升到半空，阳光炽热明亮，洒遍大街小巷，估摸着此时已是午时初刻。
就在这时，苏木腹中突然传来一阵咕噜噜的叫唤声，清晰又响亮，在热闹的街边格外明显，饥饿感瞬间席卷全身。他这才猛然反应过来，自己一早天不亮就从村里出发，心里惦记着赎卖身契的大事，一时心急如焚，竟然连早食都忘了吃。
苏木找了家路边的包子摊，买了三个温热的素包子，边吃边快步朝着镇外的方向赶路。
在即将走出大同镇街口时，苏木在街边小摊上瞥见一个不起眼的配饰摊子，摊子上摆着各式各样的小配饰，其中一个寻常的平安护身符，瞬间吸引了他的目光。
那护身符以一根结实的黑绳系着，是专门挂在脖子上、贴身佩戴的样式。
苏木盯着那护身符，脑中灵光一闪，当即有了主意，秦臻如今寄人篱下，若是把银票直接交给他，极易被人发现抢夺。倒不如把这银票折叠好，藏进这护身符里，让他贴身挂在脖子上，隐秘又安全，根本不会引起别人的怀疑。
思及此处，苏木当即上前，掏出铜钱买下了这个平安护身符，小心翼翼地收进怀里。
乡间的土路依旧蜿蜒曲折，延伸向青山村的方向，和煦的春风依旧轻轻吹拂，拂过路边的青草野花，带来阵阵清香。苏木的身影匆匆行走在回乡的路上，脚步坚定，神色沉稳，温暖的阳光洒在他的肩头，勾勒出他坚毅而从容的身影。
苏家小院里，苏奶奶抱着雨哥儿坐在条凳上，眉头紧蹙，满脸掩不住的担忧焦灼，一双浑浊的眼睛，一瞬不瞬盯着虚掩的院门，满心等着苏木归来。
终于，院门外传来熟悉的脚步声，苏奶奶的眼睛瞬间亮了，抬眼便看见苏木清瘦的身影跨进院门，悬了一上午的心，总算稍稍放下。
她连忙撑着凳子起身，抱着雨哥儿快步迎上去，语气里全是心疼与催促：“木哥儿，你可算回来了！天不亮你就出了门，早饭都没吃，可把奶奶担心坏了，快，先去灶屋吃饭去！”
苏木抬眼看着苏奶奶，只见她眼角满是疲惫，眼底带着红血丝，满脸都是为自己操劳的憔悴，他心头猛地一酸，浓烈的愧疚瞬间涌了上来。昨夜他因心事辗转难眠，竟也让奶奶跟着牵肠挂肚。被这般放在心尖上牵挂，他满心温暖，可更多的却是自责，恨自己让年迈的奶奶忧心。
苏木快步上前，轻轻扶住奶奶枯瘦的胳膊，压下心间酸涩，挤出温和安抚的笑，声音轻柔又笃定：“奶奶，我没事，您别担心，出门办的事都办妥了。”
苏奶奶依旧放心不下，紧紧拉着他的手，细细打量他的脸色。见苏木虽带着几分疲惫，眼底有淡淡青黑，但眉宇间没了之前的凝重，才松了口气，却还是忍不住追问：“到底是啥要紧事？跟奶奶说说，让我心里有个底。”
苏木心头一紧，他自然不能将实情说出，怕奶奶急火攻心。而后，他神色坦然，编了个半真半假的理由：“就是生意上的小事，前些天镇上来了对夫妻，学我卖炸卤抢生意，还闹了点口角，我今早就是去解决事情了，如今都已处理妥当了。”
其实那对夫妻手艺粗浅，做的炸菜远不如他的秘制炸卤，根本影响不了他的生意。可苏木语气平稳，眼神坦荡，向来信任他的苏奶奶，当即信了大半。见他神情轻松，不似作假，老人家彻底放下心来，脸上露出欣慰的笑：“解决了就好，钱财都是小事，你身子要紧，快吃饭去，别饿坏了身子。”
苏木乖乖应下，走进灶屋，灶台上的饭菜还温热着，满是苏奶奶的疼爱。可苏木拿起碗筷，却食不知味，脑海里始终盘旋着卖身契的事，那东西像一根尖刺，深深扎在他心底，拔不掉、挥不去，每每想起，便满心压抑烦闷，让他片刻不得安宁。
苏木扒着碗里的饭，心里暗暗琢磨，该怎么悄无声息地联系上秦臻，把那张要命的卖身契拿回来。
这两日，秦臻的事在青山村闹得人尽皆知，全村人都在背后议论纷纷。他要是就这么直接找上门，肯定会引来全村人围观，闲言碎语他倒不怕，就怕引起秦家人的疑心。万一卖身契的事暴露，别说赎身难如登天，还会惹来一堆麻烦，到时候就再也没有挽回的余地了。
想来想去，苏木突然想到了小虎子。小虎子是秦臻以往最好的伙伴，两人从小一起长大，形影不离，只是后来秦臻跟刘赖子两兄弟混，才慢慢疏远了小虎子，让小虎子帮忙牵线，是最稳妥、最不引人注意的办法。
打定主意，苏木心里踏实了些，他快速吃完饭，麻利地收拾好碗筷。接着他在灶房卤了一小锅五花肉和鸡肉，做了一斤凉拌卤肉、一斤炸卤，用干净油纸仔细包好，再拿麻绳系好。
做完这一切，苏木走到院子里，跟照看雨哥儿的苏奶奶轻声道：“奶奶，我出去办点小事，很快就回来。”
苏奶奶见苏木神色平和，没有了之前的愁绪，便点头答应，还再三叮嘱他早点回家，别在外面待太久。
此时已经过了正午，村里人歇够了，都扛着农具准备去地里忙活，春耕时节，家家户户都不得闲。村里的小孩子们不用干活，都在外面撒欢地玩耍，村子里到处都是孩子们的嬉笑打闹声，给安静的村子添了不少生气。
苏木沿着村里的土路慢慢走，四处张望，绕了大半个村子，终于找到了正和小伙伴玩过家家的小虎子。
小虎子比秦臻小半岁，今年六岁半，圆脸蛋圆眼睛，长得虎头虎脑，特别憨厚。和他一起玩的都是差不多大的孩子，因为年纪太小，大孩子都不愿带他们，于是他们就自己凑在一起，玩着简单的游戏。
苏木走上前，轻声把小虎子叫到一边，打开卤肉和炸卤，浓郁的肉香瞬间飘了出来，勾得小虎子直流口水。
苏木把油纸包直接递给小虎子：“小虎子，给你，我本来是要给秦臻的，但一直找不到他，你跟秦臻是最好的小伙伴，就给你吃吧。”
小虎子就是个小娃娃，没有心机，又贪嘴，闻言眼睛一下子就亮了，连忙伸手接过油纸包，蹲在青石板上就迫不及待地吃了起来。他吃得香，但也没忘了身边的小伙伴，一边往嘴里塞肉，一边喊小伙伴们一起来吃。
孩子们一听，立马围了上来，你一口我一口地分着吃，个个吃得满嘴是油，一脸满足，都仰着小脸对着苏木道谢，夸苏叔么人真好，做的肉真好吃。
等小虎子吃得差不多，肚子都圆滚滚了，苏木才招手叫他过来。
小虎子摸了摸鼓鼓的肚子，擦了擦嘴，蹦蹦跳跳地跑到苏木身边，睁着大眼睛脆生生地问：“苏叔么，你找我有事啊？尽管说，我都听你的！”
苏木笑着揉了揉他的头，夸他懂事，接着压低声音说：“苏叔么确实有件要紧事想请你帮忙，我想见见秦臻，你能不能悄悄去秦家，把他叫出来？不过，千万别让秦家其他人发现了。”
一听到秦臻的名字，小虎子脸上的笑容立马没了，眉头皱得紧紧的，小嘴也瘪了下来，一脸失落又为难。他低着头，抠着手指头，闷闷地说：“苏叔么，臻子这几个月都不跟我玩了，我去找他好几次，他都不耐烦，就只想找刘二玩，根本不理我。”
说着，小虎子眼眶都红了，委屈地补充道：“昨晚我爹娘还说，臻子跟坏人学坏了，败光了家里的银子，不让我再跟他玩，说会跟着学坏。”
苏木看着他委屈的样子，心里很是不忍，轻轻摸着他的头，诚恳地说：“虎子，我知道你为难，可我这事真的太重要了，办不好会出大事的，我只能找你帮忙，你帮帮我好不好？”
苏木又接着许诺：“等我见到秦臻，再给你做一大包卤肉和炸卤，你带回家给你爹娘吃。你就说是帮我办事才找秦臻的，你爹娘吃到这么好吃的东西，肯定不会怪你。”
小虎子一听，眼睛立马又亮了，他嘴里还留着卤味的香味，想着爹娘吃到好吃的会开心，赶紧点头答应：“好！苏叔么，我帮你！我要带炸卤回家给爹娘吃，他们肯定不生气！”
可刚说完，他又担心起来，仰着小脸忐忑地问：“苏叔么，要是臻子不肯出来怎么办？他现在根本不爱理我。”
苏木早有打算，轻声叮嘱他：“你去了之后，偷偷地找秦臻，别让别人看见，就跟他说，我有要紧事找他，这事跟他过世的爹有关，你这么说，他肯定会出来见我。”
说完，苏木又严肃地叮嘱：“虎子，你记住，我找秦臻的事，千万不能让秦家其他人知道，要是走漏了风声，他们会骂臻子，甚至会欺负他，你不想让他受委屈吧？”
小虎子一听，赶紧捂住嘴，使劲点头，一脸认真地保证：“我记住了！我谁都不告诉，绝不会让臻子被欺负！”
苏木放下心来，又跟小虎子说清楚，自己在后山脚下等他们，让他千万小心。小虎子得了吩咐，又惦记着好吃的，一溜烟往秦家跑去，很快就没了身影。
苏木看着他跑远，也快步回家，忙着拌了些卤肉和炸卤，而后才拎着油纸包径直往后山走去。
青山村的后山，漫山遍野都是郁郁葱葱的树木，草木繁盛，绿意盎然，山间溪水潺潺，鸟鸣清脆，处处透着山野间的清幽静谧。
苏木一路快步赶到后山入口，抬眼望去，秦臻和虎子的身影都还没有出现，整个后山静悄悄的，只有几声清脆婉转的鸟雀啼叫，偶尔从林间传来，反倒愈发衬得这山林幽深寂静，远离尘嚣。
苏木在路边找了一块平整干净的青石坐下，将手里拎着的油纸包搁在身旁，静下心来，耐心等候。
山间晨风裹挟着草木与泥土的清冽气息，扑面而来，沁人心脾，他深深吸了一口这清爽的山野空气，试图让自己焦躁不安的心绪慢慢平复下来。可心底那根紧绷的弦，却始终无法松懈，满心都是对接下来会面的忐忑与期许。
时间一点一点缓缓流逝，每一刻都过得格外漫长，苏木时不时便站起身，朝着村口的方向伸长脖子张望，见依旧无人前来，便又满心失落坐下，如此反复数次，心里那根弦越绷越紧，几乎要喘不过气来。
在山脚等了约莫两刻钟后，苏木终于看见小虎子一人从远处小跑而来，他的心头猛地一沉，期待瞬间凉了半截。
他原以为秦臻就算有怨，但看在秦山的面子上也该出来见自己一面，如今看来，这孩子心里的疙瘩比他想的深多了。
苏木到底是有着前世阅历的成年人，心智沉稳，他很快便收敛了脸上难掩的失落与担忧，将所有翻涌的情绪都强行压进心底深处，不动声色地起身朝小虎子招手：“小虎子，慢点跑，别摔着。”
小虎子一步三挪地跑来，心里七上八下，满是愧疚，生怕苏木责怪。可瞧见苏木笑眯眯的温柔模样，他心里的忐忑瞬间散了大半，快步跑到苏木跟前。
小虎子喘着气，小脸通红，额头渗着汗珠，抬头满眼愧疚地看着苏木，张了好几次嘴才嗫嚅着开口：“苏叔么，我……没能把臻子叫出来，对不起，没办好你交代的事。”
苏木轻轻拍了拍他的肩，柔声道：“不怪你，慢慢说，到底怎么回事？”
小虎子深吸一口气，道出了经过。
他按苏木的吩咐，一路小心翼翼溜到秦家院门口，见秦家冷冷清清，只有秦臻在劈柴，于是便溜进院子将秦臻拽了出来，告诉他苏木在后山等他。可秦臻一听见“苏木”二字，转身就要回院子劈柴。
小虎子急得死死拽住秦臻，说这事跟他过世的爹有关，是顶要紧的大事。可秦臻听到这，更是动了怒，猛地甩开虎子，冷冷吐出“我不去”几个字，便关上院门，任凭小虎子怎么喊都不回应。
苏木心里五味杂陈，却半分没怪小虎子。这孩子年纪小，却拼尽全力帮忙，已经仁至义尽。他真正揪心的是秦臻的反应，那孩子的怨气与执念，远比他想象的深。
他揉了揉小虎子的头，温柔安抚：“小虎子，苏叔么要感谢你，谢谢你肯帮我跑这一趟。秦臻来不来，是他的选择，跟你没关系，你不用自责。”
小虎子眨着圆溜溜的眼睛，带着忐忑问：“苏叔么，你真不怪我？”
“当然，”苏木笑着摇头，“你这么小就守信重义，将来定是顶天立地的好男儿。”
小虎子被夸得小脸泛红，挠了挠头，终于露出笑容。苏木见状，将油纸包好的卤肉和炸卤递到虎子手里：“这是我特意做的，带回去给你爹娘尝尝，算是我的一点心意。”
小虎子捧着油纸包，眼睛瞬间亮了，凑近闻了闻，香味扑鼻。他懂事地没当场拆开，紧紧抱在怀里，欢天喜地地谢了苏木，便要急着回家，要把吃食亲手交给爹娘。
就在这时，远处忽然传来一阵窸窸窣窣的声响，像是有人踩着枯枝落叶慢慢走来，由远及近，打破了山间的安静。
苏木和小虎子同时转头，朝声音来处望去。
日光从树叶缝隙里漏下来，在小路上洒得斑斑驳驳，一道身影从雾影里缓缓走出，走近了才看清，来人竟是秦臻。
小虎子一见是秦臻，先是一怔，随即高兴得跳起来，撒腿就朝秦臻跑，边跑边喊：“臻子！你可算来了，我还以为你不来了呢！”
秦臻停下脚，看了眼虎子，目光很快落在他怀里抱着的油纸包上。包得再严实，也挡不住油渍和香气，一闻就知道是苏木做的炸卤。他眼尾微眯，心里立刻明白了，苏木是拿吃食托虎子把自己叫来的。
他轻哼一声，脸上没什么表情，对小虎子道：“你先回去吧，这儿没你的事。”
小虎子回头看了看苏木，见苏木笑着点头说，“快回家吧，炸卤凉了就不好吃了，你爹娘还等着呢”，小虎子这才放心，跟二人道别后，捧着油纸包一溜烟跑下山，背影很快消失在小路尽头。