苏奶奶迈着快步走到王婆子家院前，就见那里围了一圈人，里三层外三层的，像一堵人墙。苏奶奶板着脸挤进人群，先是看了看苏木，见孙儿好好的，没有受伤，心里松了一口气，又转头看了看廖翠芬和唐永填，目光如刀，凌厉得像是要把两人看穿。
她听了邻居们七嘴八舌的讲解，大致了解了事情的经过，无非是廖翠芬带着儿婿来堵苏木的路，想找茬教训他，结果被苏木顶了回去，正吵得不可开交。
苏奶奶听完，气性顿时就上来了。这个廖翠芬，还真是时时不忘欺负木哥儿，隔三差五就要来找麻烦，前些日子偷东西的事还没算清楚呢，今日又带着自己儿婿来欺负人！这是仗着有童生撑腰，就不把自己这个老婆子放在眼里了？
村里人怕唐永填，觉得他如今是童生了，身份地位跟他们老百姓不一样，得罪不起，但她老婆子可不怕，论辈分，自己是苏家最大的长辈，便是唐永填见着自己，也得规规矩矩喊一声奶奶。
于是苏奶奶大步上前，往廖翠芬和唐永填面前一站，双手叉腰，挺起胸膛，咄咄逼人地开了口。她的声音虽然苍老，却中气十足，字字句句像炒豆子一般，噼里啪啦地砸了过去：
“廖氏！你身为后母，不慈爱也就罢了，这些年来你是怎么待木哥儿的，我老婆子桩桩件件都记在心里！今日你带着人来堵木哥儿的路，安的什么心？你是嫌上次丢人丢得还不够吗？还是觉得有童生女婿撑腰，就可以无法无天了？”
苏奶奶越说越气，声音也越来越大，唾沫星子都要喷到廖翠芬脸上了。她转头看向唐永填，目光毫不客气地上下打量了一番，又道：
“还有你，唐童生！”苏奶奶的声音拔高了几分，带着一股子不容置疑的气势，“你是读书人，你懂礼数，你明白‘百善孝为先’，那我问你，你敬我这个尊长了吗？今日可想着来看望孝敬我这个奶奶？你岳母廖氏不孝婆母，前些日子她进我屋里翻箱倒柜，你怎么不去问问她何为孝道？何为尊卑？你光揪着木哥儿不放，怎么不去问问你岳母，她这些年来做的那些事，够不够格让人叫她一声‘娘’？”
苏奶奶每问一句，廖翠芬和唐永填就往后退一步。苏奶奶气势汹汹，步步紧逼，像一座移动的山岳，压得两人喘不过气来。直把两人逼得退无可退，背脊“砰”地一声撞上了王婆子家的围墙，再无可退之处。
两人被问得张口结舌，脸色青白交加，像是两尊泥塑的菩萨，一句话也反驳不出来。廖翠芬嘴唇哆嗦着，想辩解几句，可对上苏奶奶那双锐利如鹰的眼睛，所有的话都堵在喉咙里，像是被一只无形的手掐住了脖子，一个字也出不来。
唐永填更是面红耳赤，长这么大，还从没被人这么指着鼻子骂过。他在家是独子，爹娘捧在手心里疼，在学堂里也没受过这等羞辱。可偏偏苏奶奶说的句句在理，字字诛心，他竟无从辩驳。他想说些什么来挽回颜面，可张了张嘴，却发现喉咙里像堵了一团棉花，发不出声音来。他的脸色从红变白，从白变青，最后定格在一种说不清道不明的窘迫上。
苏奶奶见两人蔫头耷脑的样子，像两只被霜打了的茄子，不由得冷哼一声，嘴角露出几分不屑。她转头对苏木道，声音柔和了许多，带着长辈特有的慈爱：
“木哥儿，走，跟奶奶回家去！有奶奶在，看谁敢拦你！看看还没有哪个不长眼的东西，敢在我老婆子面前欺负我的孙儿！”
苏木心中微暖，点了点头，弯腰背起背篓，又推起餐车，在众人注视下，稳稳当当地朝自家院门走去。他的背影挺得笔直，步伐从容不迫，仿佛方才那场争吵不过是一阵路过的风，吹过便散了。
苏奶奶则像一尊门神似的，虎视眈眈地盯着廖翠芬和唐永填，那眼神仿佛在说：动一下试试？看我不撕了你们！她双手抱在胸前，下巴微微扬起，目光如炬，将两人钉在原地，动弹不得。
直到苏木进了自家院子，苏奶奶才不再理会那两人，转身慢慢踱回自家院子，背影从容淡定。
周围看戏的人，见苏奶奶走了，这场戏也差不多到了尾声，便三三两两地议论开了。
除了个别年长、思想古板的老者还站在廖翠芬那边，摇着头叹息什么“后娘难当”“做晚辈的不懂事”之类的话，大多数人原本就因为前些日子廖翠芬不孝婆母、苏晓非偷人的事情，对廖翠芬和苏晓非印象很不好。此刻更是掩饰都懒得掩饰，直接笑出声来。
唐永填与廖翠芬脸色涨得通红，从脖子一直红到了耳根，恨不得找个地缝钻进去。廖翠芬狠狠瞪了那些笑得大声的人一眼，那眼神像是要吃人似的，可她到底不敢再多说什么，只得灰溜溜地拽着唐永填就往自家院子跑，脚步又急又快，像是身后有鬼在追。
两人狼狈地跑回苏家院子，就见苏有粮坐在堂屋里，正悠闲地剥着花生吃，一副事不关己高高挂起的模样；而苏晓非则站在堂屋外，一脸担忧地“等着”他们。
见两人回来了，苏晓非连忙迎上前去，柔声问道：“相公，娘，你们可算回来了，担心死我了。外头怎么了？我听到吵吵嚷嚷的，没敢出去。”
廖翠芬一进堂屋，就一屁股坐在凳子上，拍着大腿七嘴八舌地骂开了。她的声音又尖又利，在安静的堂屋里显得格外刺耳：
“那个该死的……”她本想骂苏奶奶，但看了苏有粮一眼，便不敢再骂出声，而是转而骂起苏木，“苏木那个小贱人，都是他惹出来的祸！他要是老老实实认个错，哪里会有这么多事？我好歹是他后娘，他眼里还有没有我？总有一天，我要让他好看！”
廖翠芬越说越气，一巴掌拍在桌子上，震得桌上的茶杯都跳了起来，茶水溅了一桌。她的脸涨得通红，额角的青筋暴起，整个人像是随时要爆炸的火药桶。
唐永填也是憋了一肚子火。他堂堂一个童生，走到哪里不是被人高看一眼？今日却在众目睽睽之下被一个乡下老婆子和哥儿指着鼻子骂，连反驳的余地都没有，这口气他怎么咽得下去？他破天荒地跟着骂了一句，声音里满是咬牙切齿的恨意：
“不孝不悌！此等顽劣之人，迟早要遭报应！待我考中秀才，定要让他知道厉害！到时候，看他还敢不敢这般嚣张！”
苏晓非见状，连忙上前安抚。他先给廖翠芬倒了杯茶，双手捧着递过去，柔声道：“娘，您消消气，别气坏了身子。跟那种人生气，不值当的。”然后又转身拉着唐永填的手，仰起脸看着他，一双含水的眸子里满是柔情，声音软得能掐出水来：
“永填，莫要气坏了身子。那苏木本就是那般德行，你跟他计较什么？你是读书人，将来是要做秀才、做举人、做大官的，何必与那等粗鄙之人一般见识？气坏了身体，可不值当。咱们不跟他一般见识，好不好？”
唐永填听了这番话，心里的火气消了大半，伸手摸了摸苏晓非的头发，低声道：“还是非儿懂事。”
苏有粮依旧一脸无所谓的样子，嚼着花生米，含糊不清地说道：“行了行了，多大点事。晚上留下来吃饭，我让你娘杀只鸡，给你们补补。”
廖翠芬虽然还在气头上，但听丈夫这么说，也不好反驳，便气哼哼地起身去灶房杀鸡去了。
——
到了年底，大同镇上的人越发多了起来。每天，通往镇上的各条道路便从早到晚人流不断，都是去镇上置办年货的。
新年将至，就是平日里再抠搜的人家，到了这年节跟前也舍得花钱了。老话说一年忙到头，就盼这几天呢，衣服鞋子大人可以凑合，可孩子们盼了一年了，总不能叫他们失望；猪肉羊肉是要买的，年夜饭的饺子里没点荤腥，那还叫过年吗？糕点糖果、瓜子花生、门神对联、灯笼鞭炮，还有招待亲戚的茶水点心、走亲访友的各式礼盒，哪一样都少不得。
大同镇街道两边的铺子都挂出了红灯笼，贴着新写的对联，掌柜的站在门口高声吆喝，伙计们里里外外地忙活。卖糖葫芦的老头儿举着草把子在人群中穿梭，身后跟着一串眼巴巴的孩子。空气里飘着糖炒栗子的甜香、炸丸子的油香，还有鞭炮摊子上那股子硫磺味儿，混在一起，直往人鼻子里钻。这烟火气浓得化不开，走在其中，连呼吸都觉得热乎乎的。
苏木的炸卤摊，这几个月下来，已经在大同镇上闯出了不小的名号。好些人家逢年过节待客，都要特意来买上几斤，端上桌去待客。
到了年底，苏木的生意更是火爆得不行。每日都有不少人守在摊位前等着，生怕来晚了买不着。那些来置办年货的食客，一出手就是三四斤，有买卤肉的，有买炸卤的，有两样都来些的。问起来都说：“年底了嘛，家中访客也多了，东西买回去，让家人与客人都尝尝这美味。这大过年的，桌子上没几道硬菜哪行？平日里粗茶淡饭的也就罢了，过年可得讲究讲究。”
更有那讲究的人家，买好了让苏木给打好包装，用细麻绳扎得齐齐整整，说这是要走亲戚串门户送礼：“往年送糕点送果子，今年换个花样，你这炸卤名声在外，送出去人家高兴，咱也有面子。”
苏木听在耳里，记在心里，手上的动作一刻不停，他一边炸着锅里的卤味，一边应和着客人的话，脸上始终挂着温和的笑。他盘算着年底这个月，若是能日日如此，这一个腊月赚的，怕是比平时两个月还要多。为此，苏木咬咬牙，把每日的肉量又往上提了提。
往日里他每日只卤一只鸡、一只鸭，这个月他每日都让吴夫郎杀两只鸡、两只鸭，自己再多买些猪肉以及素菜，做出两大蒸屉的卤肉卤菜。如今的餐车，卤肉加上油盐酱醋、炉子铁锅、碗筷家什，少说也有两百来斤，推起来沉甸甸的，车轱辘都压得有些瘪。
苏木推着餐车，每日清晨往镇上赶，腊月天寒地冻，呵出的气都是白的，一出口就凝成了一团雾。路上结着霜，白花花的一层，踩上去滑溜溜的，车轮碾过嘎吱嘎吱响，在寂静的清晨里传出去老远。路两边的枯草上挂着冰凌子，在微弱的晨光里闪着细碎的光。
苏木走得很慢，很小心，双手紧紧攥着车把，指节都泛了白，生怕一个不稳翻了车。
那把剔骨刀，他从不离身。不是怕别的，是怕遇上不轨之人。年底了，小偷混子比平日里活跃得多，专盯着独行的买卖人下手。
这日，苏木照例天不亮就动身。走到半路，东边才刚泛起鱼肚白，天边一抹淡淡的绯红，像是谁用毛笔蘸了朱砂，在灰蒙蒙的天幕上轻轻抹了一下。远处的山峦还隐在晨雾里，朦朦胧胧的，像是隔了一层纱。
行至大同镇附近，远远地，就能听见镇上传来的喧嚣声，那声音隔着一里地就能听见，嗡嗡的，像是一锅煮沸了的粥。等进了镇口，眼前更是热闹，满大街都是背着背篓、挎着篮子的人，有挑年画的，有选对联的，有称瓜子花生的，有买布料成衣的，人人脸上都带着笑，手里都提着东西，那叫一个红火。街边的铺面都张灯结彩，红彤彤的一片，连空气里都飘着一股喜庆的味道。
苏木推着车，在人流中慢慢穿行。他的餐车在这拥挤的街道上显得格外笨重，得小心翼翼地避开行人，时不时地喊一声“劳驾让让”。有人认出他来，眼睛一亮，赶紧凑上来，脸上堆着笑：“哟，这不是苏老板吗？可算等着你了！我在这儿转了两圈了，就想着等你来呢。这不，家里小子才从县城回来，我想着来你这儿买些炸卤回去给他尝尝，在外头苦了一年，得犒劳犒劳！”
苏木笑着应和，声音清亮：“让您久等了。今儿卤得多，管够，您放心。”
那人一听就乐了，拍着巴掌说：“那敢情好！给我来三斤，各样都来点儿，五花肉多些，我儿子就好这口。”
到了摊位上，苏木手脚麻利地支起摊子，生火倒油。待锅里的油渐渐热了，他把事先切好的卤肉、卤菜一样样下锅，滋啦一声，油花四溅，香气立刻窜了出来，浓烈烈的，霸道得很，顺着风就飘出去了。
那香味儿像是长了腿似的，顺着街道跑，钻进每个人的鼻子里。有那鼻子灵的，走着走着突然站住了，吸着鼻子四处张望：“什么味儿这么香？”有人直接走过来问：“这是炸什么呢？这么香！”一问价钱觉得有些贵，咂咂嘴犹豫着，但再一看那锅里炸得金灿灿的肉，外皮微微焦黄，冒着油泡，看着就让人流口水，便立刻掏出钱袋来：“给我来一斤，各样配点儿，带回去给婆娘孩子尝尝。”
不到半个时辰，苏木的摊位前就排起了长队。那队伍弯弯曲曲的，引得过往的行人纷纷侧目。有那等不及的，一会儿探着脑袋往前看，踮着脚尖数人头：“前面还有几个人？我这等着回去做饭呢，家里还等着菜上桌呢。”
有那熟客边排队边跟旁人介绍，语气里带着几分得意：“哎呀，那你等的可是很值啊！这摊子的卤肉可是咱们镇上独一份的，你别看这苏老板年纪不大，他那手艺可是真绝。这炸卤比那大酒楼里的菜也不差了。”
队伍越来越长，苏木手上的动作也越来越快。他一个人又要炸又要捞又要称又要收钱，忙得脚不点地，这寒冬腊月的，额头上硬是见了汗，他也顾不上擦。可苏木脸上一直带着笑，嘴角微微翘着，眼神神采奕奕。
不到午时，两大蒸屉的卤肉卤菜彻底见了底，最后一个客人提着油纸包心满意足地走了。
苏木看着空空的蒸屉，又看了看还在排队的人，只能歉然道，语气里满是过意不去：“实在对不住，今儿的卖完了，大家明日早些来，我多带些，一定给诸位留着。”
那几个没买着的人满脸遗憾，跺着脚叹气：“哎呀，我专门从隔壁镇子赶来的，走了好十几里路呢，就听说你这炸卤好吃，想买点儿回去过年待客。这可怎么好，白跑一趟。”
苏木心里过意不去，可实在没办法。他不是没想过再增加些肉量，可自己一个人实在是忙不过来。每日光是卤那些肉，就要花上两个多时辰，站在灶台前一步都不能离，盯着火候，看着颜色，闻着气味，一刻都不能分神，一整天几乎没个歇息的时候。
苏奶奶把这些都看在眼里，疼在心里，那双眼睛时时刻刻都在孙子身上转。年底这个月，苏木一天都没歇过，从早忙到晚，人瘦了一圈，原先脸颊上长起来肉都凹了下去。
苏奶奶嘴上不说，却心疼的厉害，她知道孙子这是想趁着年底多赚些，好让一家人过个好年。每每看着苏木推车出门的背影，在晨雾里渐渐远去，她就站在门口望好一会儿，直到那影子消失在路的尽头，才叹口气转身回去。
苏木每半月往家里拿两百文钱，加上苏家大房和三房给的供养钱，苏奶奶手里有了充足的银钱，再也不像刚分家那会儿特别抠搜，一文钱恨不得掰成两半花。她变着法儿地给一家人做好吃的，连日来没断过肉腥，甚至引得苏艳和苏耀祖两个小的嘴馋不已，趁着苏木不在家，来蹭了好几次饭。
苏奶奶当然不会介意这点肉食，不说苏家两房每月都按时给苏奶奶钱粮，就说这几个孩子，再怎么说也是自己的孙子孙女，且苏盛还躺在床上养病呢，苏奶奶更是隔三差五的给他送肉汤过去，好教孙子把身体养好，不留下什么后遗症才好。
时日久了，村里人见了都说，这苏家老小，如今可真是养的好，一个个气色红润，跟换了个人似的。
九个多月的雨哥儿更是被养得白白胖胖的，小脸圆鼓鼓的，胳膊腿儿跟藕节似的，一节一节的，抱出去谁见了都要夸一句：“这娃养得好，看着就喜人，少说也有十三四斤了吧？”
苏奶奶听了，心里美滋滋的，脸上笑开了花，嘴上却还要谦虚两句：“哪里哪里，都是苏木那孩子能干，挣了钱回来给家里花销，这孩子啊，最是孝顺懂事了！”
眼看着苏木如此劳累，苏奶奶心疼不已，晚上翻来覆去地睡不着，琢磨着怎么给他补身子，不仅给苏木缝了厚实的棉帽子、棉手套，还给他做了一件新棉袄，让他出门穿戴在身上。
苏木穿上新棉袄，戴上帽子与手套，身上顿时暖烘烘的，直暖到了心里，嘴上却还说：“奶奶，我有衣裳穿，您别累着，仔细眼睛。”
苏奶奶摆摆手，苍老的脸上满是慈爱：“不累，我就这点用了。你只管好好做生意，家里有我呢，你甭操心。”
日子就这么一天天过去，转眼已是腊月二十。
这日，苏木照例早早卖完了炸卤，收拾好摊子，一样一样地清点过，确认没落下什么的，才推着餐车出了镇，一路回青山村。
午时刚过，可腊月的风却是凉的，刮在脸上，刀子似的，割得生疼。苏木紧了紧棉袄的领子，把棉帽往下拽了拽，盖住耳朵，加快了脚步。
从大同镇到青山村，要经过一段偏僻的路。那是个急拐弯，路一边是陡坡，一边是片密林子，平日里就少人经过。到了年底，更是静得出奇，连个鸟叫都没有，只有风吹过树梢的呜呜声，听着让人心里发毛。
苏木每次走到这儿，都会格外小心，脚步不自觉地放慢，耳朵竖起来，眼睛四处打量着。他摸了摸腰上那把剔骨刀，冰凉的触感让他安心了些。
他加快脚步，车轮在土路上发出咯吱咯吱的响声，在这寂静的路上显得格外响亮。风从林子里吹出来，带着一股阴冷潮湿的气息，混着枯枝烂叶的味道，直往人鼻子里钻。
苏木心里有些发毛，总觉得暗处有什么东西在盯着他看，后背凉飕飕的。可他没停，只是走得更快了，几乎是小跑着往前赶，车轱辘碾过地面的石头，颠得车上的锅碗叮当响。
就在他快要穿过这片林子的时候，前面突然闪出两个人来。