刘赖子一边往春意阁去，一边心中暗自得意。
这秦家小孩看着聪慧，实则单纯好哄、不通世俗人心，几句甜言蜜语、奉承客套，便能哄得他心甘情愿大把撒银钱，实在是最好拿捏的金主。
他暗自唏嘘感慨，秦臻的大哥二哥，心肠当真狠辣凉薄。几兄弟均分家产尚且不知足，竟联手算计尚且年幼的亲弟弟，想方设法荒废秦臻心性、败尽他的家底，这份歹毒心机，比自己这个市井混混还要阴狠数倍。
可转念一想，这一切与他又有什么关系。
他只需谨遵秦富、秦贵二人的吩咐，日日带着秦臻四处玩乐游荡，荒废其心智，慢慢哄骗走他手中的银钱、田地家产即可。
自己既能日日借着秦臻的银钱肆意享乐、吃香喝辣，哄骗一些钱财，待大事办成，秦家兄弟还会给予自己一笔丰厚的谢礼。
这般坐享富贵的好事，简直是泼天的机缘，落到了他刘赖子头上，当真是上天眷顾！
他越想越是得意，心底畅快无比，脚步愈发轻快，嘴里随意哼着不成调的市井小曲，不多时，身影便彻底隐入纵横交错的街巷深处，不见踪迹。
刘赖子走后，刘二便带着秦臻往镇上的酒楼走去。刘二比他哥哥年轻许多，心思简单，没有那么多弯弯绕绕，纯粹是个贪嘴好玩的性子。他一路走一路和秦臻搭话，嘴里噼里啪啦说个不停，半点也闲不住：“秦小少爷，你猜我今儿个听说什么新鲜事了？”
秦臻懒洋洋地瞥了他一眼，语气不耐：“有话就说，有屁就放。”
刘二半点不恼，依旧笑嘻嘻的，兴致勃勃说道：“我听说咱们大同镇上新出了一样绝顶新鲜的吃食，名叫卤肉、炸卤。那些吃过的人个个夸上天，说那卤肉浓香醇厚、鲜美至极，肥肉肥而不腻，瘦肉瘦而不柴，单单是闻着香气，就能让人多吃下一大碗干饭！”
“若是把卤好的肉再下油锅复炸一道，那滋味更是绝了！外皮炸得酥脆焦香，内里肉质依旧软烂入味，再撒上店家特制的香料，咬在嘴里嘎嘣作响、满口生香！这可是咱们十里八乡都寻不到的美味！”刘二狠狠咽了口唾沫，满眼向往，接着怂恿道，“秦小少爷，咱们这些日子吃遍了镇上大小馆子，还真从没尝过这吃食。要不咱们今日顺路寻过去尝尝？”
这些时日，秦臻日日被刘赖子两兄弟带着在外游荡鬼混，日子过得荒唐热闹、毫无章法。他跟着二人悄悄干过偷鸡摸狗的琐事，也跟着他们在外逞凶斗狠、与人争执斗殴。
秦臻看着年纪幼小，身体底子却被秦家养得结实，打起架来力道十足，半点不输十多岁的刘二。先前他一时动怒，一拳砸在旁人鼻梁上，直接将人打得鼻血直流，当时刘赖子不仅不制止，反倒连连拍手叫好，纵容他的暴戾性子。
而这段时日，秦臻做得最多的事，便是跟着刘家兄弟吃遍周边乡镇的各色佳肴。镇上的老字号酒楼、街边热气腾腾的馄饨小摊、庙会上红彤彤的糖葫芦、货郎担上香甜软糯的麦芽糖与桂花糕，但凡听闻哪里有新奇吃食，他必定要亲自尝上一遍。
久而久之，秦臻的嘴巴被养得愈发挑剔，寻常粗茶淡饭早已入不了他的眼。就连酒楼里精致规整的菜式，日日吃下来也渐渐寡淡无味。无非是红烧肉、清蒸鱼、清炒时蔬、烧鸡烤鸭，做法精细、摆盘好看，可翻来覆去都是同样的滋味，吃久了只剩腻味，总觉得差了几分鲜活劲道的烟火气。
此刻听闻大同镇上还有自己从未尝过的新鲜吃食，秦臻瞬间来了兴致。他当即停下脚步，转头对刘二道：“去买来尝尝，正好带去酒楼，边听书边吃。省得干巴巴坐着听那老头讲古，嘴里没半点嚼头，听着就要犯困。”
刘二连连点头应下，两人当即沿路向路人打听炸卤摊子的位置。接连问了两三个人，竟无人不知、无人不晓，足见这吃食名气之大。
二人顺着路人指引的方向一路找寻，拐过街角的瞬间，远远便看见了那火爆至极的炸卤摊子。摊子前里三层外三层，被往来食客围得水泄不通，人群拥挤，只能隐约看见摊子的木质顶棚。人群之中此起彼伏的叫卖、争抢声不绝于耳：“老板，给我切半斤卤肉！”“我要炸卤，多放辣椒！”“别挤！我先来的！”
喧闹嘈杂的声响隔着半条街巷都清晰可闻，足以想见摊子生意何等火爆。
秦臻远远望着那熟悉的餐车顶棚，心头莫名生出一丝眼熟的错觉，总觉得自己曾经在哪里见过这摊子。他凝神回想片刻，终究一无所获。周遭人声鼎沸、喧闹刺耳，吵得他脑袋嗡嗡发胀，便不再深究，只当是往日路过时偶然瞥见，未曾放在心上。
恰在此时，一阵秋风穿街而过，裹挟着摊子浓郁诱人的香气，直直钻入鼻腔。秦臻下意识深深吸了一口气，只觉这香气霸道又惊艳。醇厚绵长的肉香交织着数十种香料的独特气息，再混着热油滚炸而出的焦香，像秋日暖炉里烤红薯那般清甜温热，层次却更加丰富、更加勾人食欲。
腹中早已空空如也，被这极致香气一勾，秦臻的肚子不争气地“咕噜”响了一声。他低头瞥了一眼自己的小腹，心底莫名有些恼火，只觉得自己太过没出息，不过一缕香气，便引得腹中馋意大起。
一旁的刘二更是不堪，早已控制不住地频频咽口水，喉结上下不停滚动，发出阵阵咕咚声响。二人对视一眼，无需多言，默契十足地侧身往拥挤的人群里挤去。
苏木今日依旧忙碌至极，自清晨出摊至今，双手几乎没有片刻停歇。细密的汗珠密密匝匝渗满额头，顺着鬓角缓缓滑落，他无暇擦拭，唯有抬手用袖口胡乱抹一把，便继续低头忙活。切肉、拌料、下锅油炸、撒料打包，整套动作行云流水、娴熟利落，一气呵成。
忙碌之余，他还要抽空算账收钱，目光时刻留意摊前人群，防备有人趁乱混吃、少给钱、不给钱。这般乱象虽不常见，往日却也着实遇到过几回，不得不谨慎提防。
时间缓缓流逝，蒸笼里满满的卤肉渐渐售卖见底，原本围得水泄不通的人群也慢慢疏散开来，最后只剩三五名食客排队等候。苏木终于得以喘息，将菜刀轻轻搁在案板上，抬手活动了一番酸胀发酸的手腕，正准备稍作歇息，一道惊疑的喊声骤然响起。
“居然是你！”
苏木闻声抬眸，只见刘二站在摊子正前方，双目圆睁，满脸震惊，嘴巴张得极大，一副难以置信的模样。他身侧的秦臻，时隔多日，身形又拔高了些许，可眉宇间的阴郁戾气却愈发浓重。那双漆黑的眸子先是掠过一抹猝不及防的惊讶，转瞬便像被烈火烫到一般，骤然褪去所有神色，猛地转身，拔腿就要挤出人群离开。
刘二慌忙喊出声：“秦小少爷！秦小少爷你等等我！”
他抬脚便要追上，可脚步刚抬到半空，却硬生生停住。他回头望着苏木摊子上油光锃亮、香气四溢的卤肉炸卤，耳边反复回荡着方才食客们的夸赞——“苏老板卤肉堪称镇上第一”“吃一次念三天”“炸卤味道冠绝大同镇”。
好不容易挤到摊前，怎能空手而归？刘二心思一转，暗自盘算，秦臻走得不远，稍后追上便是。
他当即折返回来，对着苏木大大咧咧道：“嘿嘿，苏老板，给我来一斤卤肉、一斤炸卤！口味要香辣的，可千万别小气克扣分量！”
苏木抬眸看着眼前的刘二，又望向远处驻足不肯靠近的秦臻，心底生出几分疑惑与忧虑。他清晰记得，自己初次摆摊之时，秦臻便已和刘赖子兄弟厮混在一起。时隔近两月，三人依旧形影不离，关系反倒愈发亲密。
刘家兄弟是何等品性？整日游手好闲、偷鸡摸狗、不务正业，是村里人人避之不及的市井混混。秦臻这般年幼的孩子，日日与这种人厮混，吃喝玩乐、寻衅斗殴，久而久之，只会彻底被带偏心性、荒废一生。
苏木对秦臻本无深厚情谊牵绊，可这孩子未满七岁，尚且年幼懵懂，心性未定，常年混迹市井、沾染恶习、戾气缠身，着实令人惋惜。
思绪翻涌间，苏木微微蹙起眉头。他心底还藏着一层顾虑：自己的卖身契多半还在秦臻手中，秦臻心性乖戾、阴晴不定，若是彻底惹恼了秦臻，他将自己的卖身契交到秦富、秦贵两兄弟手中，必然会招致无穷麻烦。此刻得尽量拉拢秦臻，跟他缓和关系。
刘二见苏木久久不动，顿时有些不耐烦，高声催促：“愣着干什么？快点忙活！又不是不给钱，你还怕我们赖账不成？”
苏木收回纷乱思绪，不再多想，低头专心忙活。他精心挑选几块品相上好的五花肉与筋道猪蹄，逐一下入滚烫的油锅之中。油锅瞬间滋滋作响、油花四溅，浓郁的肉香再度升腾而起，比先前更加醇厚霸道，引得路边路过的行人纷纷驻足观望、垂涎不已。
炸制熟透的肉块被捞出沥油，金黄酥脆的外皮滴答淌着热油，外层焦香紧致，内里肉质饱满多汁。苏木均匀撒上孜然、辣椒面与炒熟的白芝麻，手法利落，迅速用油纸仔细打包妥当。
打包间隙，苏木抬眸望向不远处的秦臻。
那孩子独自立在街边，远远盯着摊子的方向，身形僵立，神色古怪。察觉到苏木的目光，秦臻像是被抓包的孩童一般，眼底闪过一丝慌乱，随即狠狠瞪了苏木一眼，以示警告。紧接着飞快别过脸，佯装盯着街对面的糖人小摊，脖颈绷得笔直，下巴微微扬起，硬生生摆出一副“我从未看你半分”的倔强模样。
苏木心底悄然叹了口气。
短短时日不见，秦臻的性子愈发乖戾，全然不像一个稚龄孩童该有的模样，可见跟着刘家兄弟厮混的这些日子，确实沾染了不少恶习、恶气。
为了稳住彼此关系、规避后患，苏木拿起打包好的两份吃食，没有递给伸手等候的刘二，而是径直越过他，快步走到秦臻面前。
秦臻正刻意扭头佯装看风景，身前忽然落下一道身影，他心头一惊，下意识往后退了半步，眼底藏不住一丝惊惶。
苏木将两份香气四溢的油纸包，稳稳塞进秦臻手中，语气温和，不带半分疏离与刻意：“拿着，送给你吃的。”
秦臻浑身一僵，下意识抬手想要甩开，可鼻尖萦绕的极致香气太过诱人，抬起的手悬在半空，终究迟迟落不下去。
苏木垂眸静静看着他，目光平静沉稳，带着几分长辈对晚辈的叮嘱：“小臻，在镇上玩累了就早点回家，别在外头野得太晚。刘二也就罢了，刘赖子是村里出了名的市井混混，品性不正，你少与他来往，听见没有？”
说完，不等脸色瞬间沉下来的秦臻回应，他已然转身走回摊子，从容收拾台面、继续忙活生意，仿佛方才的叮嘱，不过是随口闲谈，从不在意对方是否听从。
刘二屁颠屁颠跑到秦臻身边，看着他手中两大包鼓鼓囊囊、油香四溢的卤肉炸卤，瞬间眉开眼笑。他一时得意忘形，脱口而出：“哎呀，你这前小爹也太仗义了！隔了这么久，还一直惦记照顾你！这卤肉也太香了，比镇上所有油炸吃食都好吃！咱们快找地方坐下吃，我都快馋死了！”
“前小爹”三个字入耳的瞬间，秦臻脸色骤然铁青，一双眼睛死死地盯着刘二，牙关咬紧，显然是特别不满意这个称呼。
刘二见状立马反应过来，知道秦臻不爱听这个称呼，赶紧改口：“嘿嘿，抱歉抱歉，是苏叔么！苏叔么！”说完，他一把从秦臻手中抢过油纸包，拽着秦臻的袖子，兴冲冲朝着酒楼快步跑去，嘴里不停嘟囔：“快快快，趁热吃，凉了香味就散了，口感就差远了！”
两人快步踏入酒楼，寻了一处僻静的角落落座。刘二迫不及待拆开油纸包裹，浓郁的肉香瞬间炸开，在喧闹的大堂中肆意弥漫，如同无形的繁花骤然绽放。
邻桌食客纷纷伸长脖颈探头张望，忍不住低声嘀咕好奇，就连台上说书的老先生，都下意识停顿片刻，侧目朝这边望来一眼。
秦臻起初面色紧绷、满脸不耐，腮帮子紧紧鼓起，双唇抿成一道冷硬的直线，一副生人勿近、满心不悦的模样。可当刘二递过来一块炸卤，他迟疑片刻，终究还是接过来送入口中。
下一秒，他整个人彻底怔住。
酥脆的外皮入口发出清脆的咔哧声响，如同秋日踩碎干枯落叶，悦耳治愈。内里肉质软烂绵密、入味十足，醇厚卤香与恰到好处的麻辣刺激在舌尖层层交融、肆意迸发，滋味丰富却互不冲突。肥肉经高温油炸，油脂尽数析出，丝毫不腻，只剩满口醇香；瘦肉纹理分明、紧实弹牙，越嚼越香，回味悠长。
极致的美味瞬间征服了味蕾。
两人再也顾不上言语，埋头大口吃食，停不下动作。刘二嘴里塞得满满当当，腮帮子鼓得像青蛙一般，依旧不停往嘴里塞着卤肉。秦臻素来吃食规矩、细嚼慢咽、讲究体面，今日却彻底抛开所有规矩，一块接一块送入嘴中，只觉此生从未吃过这般绝妙美味，好吃得几乎吞掉舌头。
刘二一边狼吞虎咽，一边含糊不清地赞叹：“你……你小……不对，是苏叔么，他的手艺也太好了！这肉到底是怎么做的？又嫩又香，我长这么大，从没吃过这么好吃的东西！往后我天天要来吃！”
这一次，秦臻没有再反驳“苏叔么”这个称呼。
他只是垂着眼帘，长长的睫毛轻轻颤动，一言不发，只顾埋头大口进食，心底五味杂陈、纷乱不休。
窗外秋风习习，带着秋日微凉穿窗而入，吹动桌上微微敞开的油纸边角。
大堂之中，说书先生慷慨激昂，正讲着杨七郎打擂的热血桥段，声响洪亮、跌宕起伏，可秦臻一字未闻，耳边、心底，反复回荡的，唯有苏木方才温和叮嘱的那句——玩累了就早点回家，别在外头野太晚。
自这一日起，隔三差五，秦臻便会带着刘家兄弟出现在苏木的卤肉摊前。苏木心知不宜彻底撕破脸面，为稳住关系，每每都会主动送上新鲜炸卤卤肉，分文不取，任由三人享用。
说来也怪，秦臻待苏木的态度，竟也在这你来我往中，一日比一日温和了。
起初，秦臻冷淡寡言，苏木问一句，他才敷衍答一句，惜字如金，仿佛多说一字都是累赘。渐渐的，他偶尔会主动开口，语气依旧清冷，却会主动报出口味：“要辣的”“多放孜然”。
再后来，苏木摊前忙碌拥挤、满头大汗、手忙脚乱之时，秦臻会默默立在一旁安静等候，不再像从前那般不耐转身、冷眼漠视。他面上依旧淡漠无波，喜怒不形于色，可眼底日积月累的敌意与防备，却如春日寒冰遇暖阳，一点点消融、淡去。
这一日，天朗气清、天高云淡，镇上集市比往日更加热闹喧嚣，往来赶集的百姓络绎不绝。苏木的卤肉摊前依旧人头攒动、客源不断，他垂着头，手起刀落、动作利落，正给一位老主顾切分卤猪头肉。
余光扫到两道熟悉的身影停在摊边，苏木抬眸一瞥，正是秦臻与刘二。他手上动作未停，微微颔首，算作招呼。秦臻默默立在一旁，安静等候，身姿笔直，沉静如木。
这时，摊前一位四十余岁的陈姓熟客忽然开口出声。此人是苏木的老主顾，隔三差五便会前来买卤肉下酒，两人素来相熟。他捏着手中铜钱，目光在秦臻、刘二与苏木之间来回扫视，脸上渐渐浮起几分不满，低声嘟囔抱怨：“苏老板，我说句公道话，这两个半大孩子我见过好几回了，次次过来白吃白拿，从来不见付半个铜板。我可是天天光顾的老熟客，怎么从来没见过你给我免单？这般着实不太公平吧？”
他的声音不高，刚好能让摊前所有人听清。周遭等候的食客纷纷侧目观望，有人暗自点头附和，心底也生出几分同样的疑惑。
面对众人探究的目光，苏木神色从容、不慌不忙，手上活计未曾停顿半分，脸上挂着温和笑意，缓缓开口解围：“各位莫要误会，这孩子是我亲戚家的晚辈，自家人过来拿点吃食，自然没有收钱的道理。诸位都是长久关照我的老主顾，苏某心里清清楚楚、记在心里。往后诸位称肉，我必定多添一二两，绝不亏待各位乡亲！”
一番话语圆润周全、滴水不漏，既合理解释了免单缘由，又给足了在场老顾客的颜面，稳稳抚平了众人心中的不满。
周遭食客纷纷释然点头，陈姓汉子也笑着释怀：“这还差不多！苏老板实在厚道，我们信得过！”
谁也未曾料到，这番周全妥帖的客套话，却瞬间刺痛了一旁的秦臻。
亲戚？
他与苏木，算是哪门子的亲戚？！
这轻飘飘的两个字，像一根细密尖锐的银针，精准刺入他心底最敏感、最执拗的地方。过往所有刺耳的闲言碎语瞬间翻涌心头：刘二随口喊出的“前小爹”、村里邻里私下的窃窃私语、大哥二哥提起苏木时阴阳怪气、暗含讥讽的口吻……
桩桩件件，如无数钝刀，反复磨刮他的心头，灼烧得他胸腔燥热发胀、怒火翻涌。
一股无名戾气骤然冲天而起，堵得他胸口发闷、呼吸粗重。秦臻面色瞬间漆黑冰冷，二话不说，猛地转身，大步流星扭头就走，连苏木递过来的炸卤都未曾多看一眼。
苏木手中举着打包好的吃食，手臂僵在半空，伸也不是、收也不是，脸上瞬间浮起几分尴尬无奈。他心底暗自懊恼，好端端缓和许久的关系，竟被自己一句客套话彻底打破，实在令人头疼。
一旁的刘二倒是机灵通透，见状立刻伸手接过苏木手中的油纸包，嬉皮笑脸打圆场：“我来拿！我这就追上秦小少爷给他送去！”
说罢他转身就要追上前去，却被苏木出声叫住。
“慢着。”
苏木神色骤然认真，语气带着几分不容置喙的沉稳：“刘二，这份是我特意请秦臻的。今日这事你也看见了，往后你们两兄弟再来买吃食，必须照价给钱，听明白了吗？”
近几日，刘二、刘赖子常常独自上门，打着秦臻的旗号蹭吃蹭喝、肆意占便宜。先前顾及秦臻，他一直隐忍退让，可这般纵容只会让人得寸进尺、贪得无厌，今日正好借机立好规矩。
刘二脸上的笑意瞬间僵住，神色讪讪，勉强点头应付：“行行行，苏老板说了算！”
说完便攥着炸卤，一溜烟追着秦臻跑远，临走前还偷偷回头瞥了苏木一眼，眼底藏着几分狡黠得意。横竖今日白得了美味吃食，至于往后的规矩，他全然未曾放在心上。
苏木望着两人远去的背影，轻轻摇头，心底已然打定主意，往后绝不再纵容刘家兄弟贪小便宜，一味退让只会让他们愈发肆无忌惮。
自此之后，刘二、刘赖子再单独上门蹭吃，苏木一概强硬拒绝，半点情面不留。两人软磨硬泡、花样百出，一会儿谎称秦臻稍后就到，一会儿推脱下次一并结账，各种说辞层出不穷。可苏木始终不为所动，坚守原则，要么给钱拿货，要么直接走人，没有半分商量余地。
二人屡屡碰壁、碰得一鼻子灰，满心愤懑却无可奈何，只能暗自低声咒骂苏木小气抠门，悻悻离去。