丑时末的夜色浓稠得像一砚搁于案头、久置未研的宿墨，沉沉铺展，沉甸甸压在整座青山村上空。厚重黑云遮蔽天幕，漫天星子稀薄得几乎销声匿迹，唯有云层撕裂开的细碎罅隙之中，才会零星漏下一两缕惨淡冰冷的银光，转瞬又被涌动的阴云吞没。
苏木与秦臻并肩自村里归来，目光不由自主飘向苏奶奶居住的房间。窗纸上，一豆灯火静静伫立，苏奶奶竟还未安歇！昏黄微弱的烛光透过窗纸缓缓渗出来，暖意隔着夜色遥遥传来，细细品来，却裹挟着挥之不去的凄凉，恰似凛凛冬夜里，灶膛之中最后一块燃至将尽的木炭，余温微弱，转瞬便要归于冰冷死寂。
苏木在院落当中稳稳站定，侧过头望向身侧的秦臻。穿堂夜风自二人缝隙间穿行而过，撩动秦臻鬓边几缕柔软碎发，随风轻轻晃动。
秦臻一双墨色眼眸充满重重担忧，薄唇微微翕动，心底早已酝酿好说辞，本欲开口同苏木一道前去宽慰苏奶奶。只是他话语尚未出口，苏木便轻轻缓缓摇了摇头。
苏木目光柔和，恰似阳春三月山间初融的溪涧春水，清和绵长，可眼底深处藏着一份不容置喙的坚定，没有半分转圜余地：“这件事，就让我独自去面对奶奶吧！你明日还要去往私塾听讲，早些回屋歇息，莫要再胡思乱想，徒增烦恼。”
秦臻抿紧薄唇，心中千言万语盘旋往复，他满心牵挂，想要留下陪同，可他清楚苏叔么的性子，一旦下定主意，很难劝说更改。良久，他轻轻颔首，垂下眼帘，低声应下，而后迈步走向自己所住的矮屋。
苏木静静立在原地，目光牢牢追随秦臻的背影，目送他穿过浓重阴影，迈步进了房间，才深深吸入一口凉气。
深夜空气微凉，裹挟着泥土潮湿气息与枯草淡淡的涩味，顺着鼻腔涌入肺腑，驱散心头淤积的烦闷，令苏木纷乱的思绪愈发清明。
他敛了心神，抬步，朝着苏奶奶那扇虚掩的厢房门缓步走去。行至门前，苏木顿住脚步，静静伫立片刻。
两指宽的门缝之内，烛火摇曳不定，将一道佝偻单薄的背影拓在墙面之上。苏奶奶坐在床沿，肩头持续微微耸动，想来已然默默哭泣许久，泪水不断滑落，却始终死死压抑，不肯放声痛哭，生怕自己的哭声惊扰熟睡的雨哥儿。
苏木抬手，轻轻推动木门。老旧木门再度响起轻微的吱呀动静，他抬步跨过门槛，走入屋内，旋即侧身立在门后，小心翼翼合上屋门。
门扇闭合的瞬间，外头无边夜色被阻隔在外，将他与苏奶奶一同圈进这一室摇曳昏黄的灯火之中。他背脊轻抵门板微凉的木纹，双手自然垂落身侧，没有向前迈步靠近，亦没有率先开口言语，只是安静伫立，耐心等候，等候苏奶奶主动打破沉寂。
房门闭合发出细微动静，苏奶奶的背影骤然一僵。她清晰感知到有人踏入屋内，心中了然，来人定然是苏木。可她迟迟没有回头，也没有即刻出声，唯有肩头颤抖愈发剧烈。她数次尝试平复心绪，喉咙之中挤出嗬嗬沙哑的气音，宛如一台锈迹斑斑的老旧风箱，被人费力拉动，艰难吞吐气息。
漫长沉寂过后，苏奶奶终于勉强挤出声音，一字一句，仿佛自深井之中一瓢一瓢打捞上来的冷水，混杂泥沙，裹挟浓重哽咽：“木……哥儿……”。仅仅唤出这三个字，她便再度被情绪扼住咽喉，话语戛然而止。
又煎熬许久，她躁动起伏的心绪稍稍平复，嗓音却依旧沙哑粗糙，仿佛被粗砂纸反复打磨过一般：“奶奶并非不分是非、不辨善恶之人。”苏奶奶缓缓转过身躯，一双眼睛哭得红肿发胀，如同两枚风干褶皱的核桃，遥遥望向门边伫立的苏木。
跳动烛火落在苏奶奶布满沟壑的脸庞，将脸上深浅交错的皱纹映照得一清二楚，那是漫长岁月刻下的痕迹，亦是半生苦难层层堆叠留下的印记。
“苏有粮……他屡次三番对你痛下毒手，就连年幼的雨哥儿，他也不曾留有半分情面，简直畜生不如。如今他胆大包天，竟敢闯入唐秀才家肆意妄为，在唐家做出那般腌臜不堪的丑事，被人当场捉奸。不论最终是被人活活打死，还是依照村规沉塘，全都是他自作自受。”谈及苏有粮一桩桩恶行，苏奶奶语速渐渐加快，仿佛想要将积压心底多年的愤懑尽数倾泻而出，可话音落到末尾几个字，声调控制不住轻轻发颤。
她低下头颅，双手紧紧攥住膝头那条洗得泛白的长裤，指节用力绷紧，泛出青白之色，“可是……”，一声哽咽突兀打断话语，泪水不受控制再度扑簌簌滚落，一滴滴砸落在裤料之上，晕开一团团深色湿痕，“奶奶就是……控制不住心底的伤心。木哥儿，他再混账、再没有人性，终究也是奶奶的亲生儿子啊！当年奶奶十月怀胎生下他，一把屎一把尿辛苦拉扯长大，亲眼看着他蹒跚学步、牙牙学语，而后娶妻生子。谁能料到，他渐渐变了心性，愈发蛮横自私，丧尽天良。奶奶全都看在眼里，也痛在心底，可他终究是奶奶身上掉下来的一块肉啊。”
苏奶奶抬起泪痕交错的脸庞，泪眼朦胧望向苏木，目光之中交织着无尽挣扎与深重哀恸，“他是你的生父，你是他的亲生儿子。此番由你出面，揭穿他同苏晓非之间不堪的丑事，等同于你亲手将亲爹、奶奶的儿子推上绝路。奶奶眼睁睁看着你们父子走到互相对峙、不死不休的地步，这颗心，就好似有人持一柄钝刀子，一下又一下反复剜割，疼得难以言说……”
话语再也难以接续，苏奶奶将整张脸庞埋入掌心，肩膀持续耸动。哭声被手掌死死捂住，化作闷闷的呜咽声响，断断续续自指缝之间溢出来，在狭小屋内缓缓回荡。
整间房间一时寂静无声，唯有苏奶奶压抑的呜咽，搭配烛芯燃尽偶尔爆开的噼啪轻响，交织成一曲凄清悲凉的夜歌。
苏木自始至终缄默不语。他静静依靠门板而立，背脊挺得笔直，面容沉静无波，一双漆黑深邃的眼眸映着不断跳动的烛火，幽深难测，宛若一眼望不见底的古井。他没有急于辩解，不曾急于反驳，更没有急切开口诉说“自己所作所为皆是正确”，或是“自身别无选择”。他只是耐心等候，等候苏奶奶将满腔委屈、满腹悲苦尽数倾吐一空。
不知过了多久，苏奶奶的哭声缓缓低落，转变为断断续续的抽噎，到最后，只剩下偶尔抽吸鼻子的细微动静。她抬起手背胡乱擦拭脸颊，纵横交错的泪痕被抹得杂乱，汹涌的情绪总算稍稍平复下来。
恰在此时，沉寂许久的苏木终于开口。他声调不算高昂，甚至称得上轻柔，可这轻柔话语之中，蕴含一股奇异穿透力，一字一句，清清楚楚落入苏奶奶耳中：“奶奶，孙儿想问您一句话。”
苏奶奶怔怔凝望着苏木，心神尚且陷在悲恸之中未能挣脱。
苏木向前缓缓踏出半步，烛火自他身侧斜斜映照过来，将半边脸颊镀上一层温暖橘黄光晕，另一半身躯则沉落在浓重阴影之内。明暗交界切割开他的轮廓，线条分明，隐隐透出几分冷冽。
“倘若苏有粮与苏晓非知晓，中元节那日我喝下蚀草汁之后侥幸活了下来，奶奶以为，他们下一步会做出何等举动？”
苏木这句话落下，苏奶奶身躯猛地一僵，仿佛迎面被人兜头泼下一盆冰水，寒意自头顶一路蔓延至脚底，浑身瞬间冰凉。她微微张着嘴巴，嘴唇剧烈哆嗦，久久吐不出一个完整音节。
答案她心中清清楚楚，没有人比她更了解自己的儿子苏有粮。此人自私阴毒，倘若得知苏木逃过剧毒一劫，他心中绝不会生出半分庆幸，只会被无边恐惧裹挟。他惧怕苏木活着，惧怕苏木清算过往所有仇怨，惧怕苏木将他与苏晓非这段见不得光的私情彻底闹大。为保全自身性命，他定然会再度痛下杀手，寻更阴毒、不留痕迹的法子加害苏木，直至苏木彻底闭上嘴巴，再也无法对任何人吐露半分实情。
这个结局，苏奶奶心中通透，可她没有勇气将这些残酷猜想宣之于口。她只能怔怔望着苏木，泪水重新在眼眶打转，全身不受控制轻轻颤抖。
苏木没有逼迫苏奶奶给出答复，只是微微偏过头，目光坦荡，不闪不避迎上她的视线，紧接着问出第二句：“奶奶，若是那日我喝下蚀草汁当真一命呜呼；又或者往后某日，我没能躲开苏有粮和苏晓非布下的毒手，届时，会是什么光景？”
苏奶奶浑身巨震，整个人不受控制剧烈颤栗，自肩头到膝盖，从指尖到发根，每一寸皮肉都泛起急促细微的抖动。她发自内心不愿想象这般场景，可苏木的话语如同一把钥匙，强行撬开她紧紧闭锁的心防，一桩桩可怖画面争先恐后涌入脑海。一旦苏木身死，她与雨哥儿便失去了唯一依靠，如同两瓣被狂风吹落枝头的枯叶，在这世道之内漂泊无依，无处落脚。一想到这里，浓重的恐慌攫住她的五脏六腑，各类可怕猜想接踵而至，一重比一重令人绝望。
苏木仿佛看穿苏奶奶心底翻涌不息的恐惧，再度向前迈出半步，二人距离更近。烛火在他身后跃动，将他周身笼罩一圈暖融融光晕，可他口中吐出的字句，却裹挟深秋寒霜一般的冷意：“若是我惨遭毒手离世，奶奶，您仔细想想，您、秦臻，还有雨哥儿，日后将要如何自处？”
这话宛若一块千斤巨石，狠狠砸进苏奶奶胸腔。她双手猛地攥紧床沿木框，呼吸骤然急促，胸口剧烈起伏，依旧难以吐出半句言语。
苏木不等她组织语言，径直将她不敢深思、不愿说明的残酷结局，清晰道来：“奶奶，你莫怪孙儿大逆不道，秦臻尚有秦氏族人作为依仗，村长也不会任由他孤苦无依。可雨哥儿如今才三岁半，您年事已高，身子骨一日弱过一日。倘若将来您百年之后，雨哥儿又能依靠何人？您静下心好好思量。苏有粮身为我的亲生父亲，曾经狠心将我卖作奴籍，又险些把我送入暗窑，如今更是想要下毒暗害。亲儿子他都能狠心至此，一个隔代的侄儿，您当真以为他会心生慈悲，善待雨哥儿？”
苏木话音微微一顿，眼底深处暗流涌动，好似厚厚冰层之下奔涌不息的江水，沉郁难测：“再说您的三儿子苏有酒，他本身就是私心极重之人，事事优先顾及自家妻儿。先前苏家分割田产房屋之时，他仅仅拿出六两银子，便草草了结雨哥儿应得的东西。六两银子，奶奶，六两银子能够支撑多久？买得了多少粮食，扯得了几匹布，不消一年便会消耗一空。您莫不是心存幻想，觉得待您离世之后，苏有酒会良心发现，主动将雨哥儿接入家中好生抚育。”
苏木唇角浮起一抹极淡、近乎转瞬即逝的嘲讽弧度，“苏有酒面对苏有粮一桩桩恶行，尚且选择睁一只眼闭一只眼，不愿出面规劝阻拦。一名无父无母的年幼哥儿，落在他眼中，不过是一桩急于摆脱的累赘罢了。”
苏奶奶嘴唇哆嗦得几乎无法合拢，两行浑浊老泪顺着面颊不断滚落，滴落在粗布衣襟之上，晕开大片潮湿印记。无数可怖设想盘旋脑海：雨哥儿被赶出家门，流落乡间乞讨求生；或是被人牙子低价转手贩卖；甚至遭遇更加不堪的境遇……她不敢继续往下揣测。
苏木并未就此停下话语。他深深望向苏奶奶，平日里温润从容的眼眸，此刻透出刀刃一般凛冽的寒光。他抛出最后一问，这句话好似一柄淬了寒锋的匕首，精准刺入苏奶奶心口最为柔软脆弱之处：“奶奶，你知道暗窑之中是何等光景吗？你清楚窑内那些哥儿，日复一日承受怎样的苦难吗？”
苏奶奶仿佛自背后遭受猛力一推，上半身骤然向前扑出，双手死死撑住床沿，一声凄厉嘶哑的哭声再也压制不住，自胸腔深处轰然迸发。哭声破碎尖锐，她已然顾不上声响会不会惊扰里间熟睡的雨哥儿。她哭得浑身不停震颤，花白散乱的发丝随着肩头晃动，整个人蜷缩一团，如同一头身受重创的老兽，在巢穴之中发出绝望哀鸣。
最终，雨哥儿还是被苏奶奶的哭声惊醒，细细的啜泣声随之响起。苏木连忙俯身，伸手将啼哭不安的雨哥儿稳稳抱起。他手臂发力，一只手掌托住孩童小巧的臀胯，另一只手牢牢护住单薄后背，让小小的身躯紧紧贴靠在自己胸口。
苏木微微低头，唇瓣轻贴雨哥儿额前柔软碎发，方才冰冷锐利的语调瞬间消融，化作冰水解冻后流淌出的第一缕春水，温柔得无以复加：“雨哥儿没事，木哥哥在这里。奶奶没有事，雨哥儿莫怕，雨哥儿睡觉觉了！”
雨哥儿在他怀中轻轻拱动，细嫩小手紧紧攥住苏木衣襟，迟迟不肯松开。许久之后，孩童紧绷的身子渐渐放松，重新合上双眼，脸蛋依偎在苏木肩窝，呼吸慢慢恢复平稳匀净。终究只是个三岁幼童，纵使满心惊惧，只要身处温暖可靠的怀抱，不消片刻，便再度沉沉坠入梦乡。
苏奶奶依旧低声哭泣，只是失控的嚎啕渐渐消退，转为断断续续的低泣。案头蜡烛已经燃去大半，滚烫蜡泪顺着烛台流淌，在桌面堆积厚厚一层。窗外夜色持续更迭，纯粹墨黑缓缓过渡为深蓝，远方天幕边缘，隐隐透出一丝极淡的鱼肚白，预示长夜即将走到尽头。
屋内重归安静，只剩苏奶奶偶尔抽噎声响，夹杂雨哥儿均匀绵长的呼吸声。漫长时光缓缓流逝，久到案上那支蜡烛燃尽最后一截烛芯，火苗剧烈跳动两三下，“噗”地一声彻底熄灭，一缕淡青色青烟袅袅向上升腾，慢慢消散在空气之中。
密闭的黑暗之内，苏奶奶的哭声终于彻底停歇。她静坐许久，仿佛所有气力尽数随着泪水宣泄一空，虚脱一般倚靠在床柱之上。沉寂半晌，她哑着嗓子缓缓开口，声音疲惫悠远，仿佛自千里之外随风飘来：“木哥儿……”
苏木在黑暗之中轻声应答：“孙儿在。”
“奶奶对不住你。”苏奶奶语调轻缓，每一字都裹挟沉甸甸的悔意，“奶奶从未站在你的处境，设身处地替你思量。心中只挂念自己失去儿子有多悲痛，却从来不曾想过，这些年你究竟是如何艰难熬过来的。你行事并无过错，是奶奶糊涂，是奶奶狭隘。”
苏奶奶轻轻吸了吸鼻子，黑暗之中看不清苏奶奶脸上神情，可话语里能清晰感知，那是卸下千斤重担之后，独有的疲惫与释然。
苏木短暂沉默。怀中尚且抱着熟睡的雨哥儿，孩童温热的气息喷洒在他脖颈，带来一阵酥酥暖暖的痒意。
黑暗里，他平静温和的声音缓缓响起，如同夜风轻轻拂过湖面：“奶奶，孙儿已然长大成人，过往所有磨难，都已经成为旧事。如今我有自保之力，亦有护住身边之人的本事，您不必心怀愧疚。往后您只需安心照看雨哥儿，其余纷杂事端，不必劳您费心。”
苏木稍稍停顿，又低声郑重补充：“秦臻是我亲手救下的人，我亏欠于他，为他付出的种种，皆是我心甘情愿。如今他跟在我身侧，便是我肩头一份责任，我会长久守在他身旁，为他谋划前路，铺就坦途，护他一世安稳周全。就如同您一心为雨哥儿筹谋一般，我们各自守住想要守护之人就好。”
黑暗之中响起苏奶奶用力擦拭脸颊的动静，紧跟着是衣物摩擦的窸窣声响，她撑着床沿慢慢起身。苏木向前踏出两步，小心翼翼将怀中熟睡的雨哥儿递上前去。
苏奶奶伸手接过雨哥儿温热小巧的身躯，紧紧搂入怀抱，低头在孩童柔软脸蛋上轻轻一吻。她嗓音依旧残留浓重哭腔，可语气已然稳住不少：“木哥儿，往后你想要做任何抉择，奶奶再也不会出言阻拦。往日奶奶没能护你周全，是奶奶亏欠于你。往后我定然撑住这副老骨头，好好将雨哥儿抚育长大，绝不会拖累你。”
苏木沉默良久，让苏奶奶早些休息，而后转身朝着房门走去。就在指尖触碰到木门闩，准备拉开屋门之际，苏奶奶的声音再度自身后传来：“木哥儿。”
苏木动作一顿，回过头去。窗外天色已然蒙蒙泛亮，一缕浅淡青灰色微光顺着窗纸缝隙渗透进来，勾勒出苏奶奶怀抱雨哥儿的单薄剪影。苏奶奶站在床沿，脊背挺直，话语之中带着破釜沉舟般的决绝：“苏有粮的事，奶奶不会再过问半句。你想要如何处置，全都由你决断。往后有关他的消息，不必再来告知我了。奶奶只当……从来不曾生下这个儿子。”
苏木立在门边稀薄晨光之中，静静伫立，他无法看清苏奶奶脸上神情，可苏奶奶话里充满斩断执念之后的清朗通透，清晰传入耳中。心头长久悬着一块大石，终于平稳落地，沉重郁结消散大半。
他低声开口：“奶奶，谢谢你。你抱着雨哥儿好好歇息吧。这几日尽量不要出门走动，外头所有风波就当没发生过。”
苏奶奶轻声应道：“好。”这一声应答依旧带着哭过之后的沙哑，却较先前多了几分气力。
苏木拉开木门，迈步走出厢房。清晨晨风迎面吹拂而来，裹挟草木与露水独有的清冽气息。天边青灰色天幕缓缓褪去，东方连绵山峦轮廓，在晨光之下一点点清晰显现。他站在檐下，深深吸入一口晨风，五脏六腑尽数被清冷空气涤荡干净，心底积压许久的沉重一扫而空，浑身轻快不少。
这漫漫长夜，苏家三房没有一人真正得以安眠。他们亲眼目睹了那一场惊世骇俗的闹剧，亲耳听到了那些不堪入耳的丑闻，再一次经历了苏家口碑轰然坍塌的耻辱。
今日站在唐家院外，苏家三房的人只觉得脸上火辣辣地发烫，恨不得找个地缝钻进去，再也不愿抬头见村里乡邻。
苏有酒心中透亮，事到如今，任凭谁出面求情，都再也救不下苏有粮。蚀草汁下毒之事虽无确凿实证，可青山村地域狭小，乡邻朝夕相见，流言蜚语传播速度远超想象。众人心中自有一杆秤，暗地里早已断定苏有粮便是下毒元凶。苏有酒心中纵然还念着一分兄弟情分，却万万不敢在风口浪尖站出来为苏有粮辩解半句。他家中尚有妻儿老小需要养活，倘若因袒护苏有粮，遭到全村乡邻排挤厌弃，日后一家人在青山村根本无法立足。
故而待到第二日正午，村长召集全村百姓齐聚村口，商议惩治之事时，苏有酒是人群之中最先垂下头颅、一言不发之人。
村内乡邻之中，无一人同情苏有粮与苏晓非。二人各有家室，却暗中私通苟合，紊□□理、败坏乡里礼法风气，本就是难以饶恕的丑事；偏偏两人还胆大妄为，选择在唐秀才家中行龌龊之事，当众折辱唐永填。
唐永填乃是官府认证的秀才，有功名在身，属于天子门生。他们如此明目张胆羞辱有功名之人，等同于藐视官府法度。青山村地处偏僻山野，可村民或多或少明白其中利害。倘若不能妥善处置这二人，唐家若是怒火难平，一纸状书递往县衙，整个青山村都将受到牵连，无人能够幸免。更何况蚀草汁下毒一事闹得全村人心惶惶，家家户户都有老人孩童，谁也无法安心，谁都惧怕剧毒不知何时落到自家饭桌之上。
正因这般缘由，往日同苏家大房往来交好的李萍萍等一干人，也连忙同苏家大房划清界限，多次当着众多乡邻的面高声表态：“这般歹毒无耻之徒，就算沉塘，都是轻饶了他们！咱们青山村，万万容不下这等祸根！”