七日后，大军抵近北境第一道防线——雁门关。
关城守将赵崇武率部出迎。这是个四十余岁的汉子，面皮黝黑，左颊一道刀疤从眼角划到下颌。他铠甲上满是风霜痕迹，见到龙辇时，眼神里有掩饰不住的错愕。
大概没想到，来的真是个半大孩子。
“末将雁门关守将赵崇武，参见陛下！”他单膝跪地，身后将领士卒哗啦啦跪了一片。
元昭下了龙辇，没让他起身，而是走到他面前：“赵将军，镇远将军战死后，北境防务由谁节制？”
赵崇武顿了顿：“按制，应由副将暂代，但……副将也战死了。现今是各关各自为战。”
“也就是说，”元昭的声音不大，但足够在场将领都听见，“二十天内，北境三万守军，群龙无首？”
赵崇武额头渗出冷汗：“陛下，北狄这次来得太急，兵力也多……”
“朕没问原因。”元昭打断他，“朕问你，现在谁是最高将领？”
一片死寂。
元昭转身，目光扫过关前黑压压的将士。许多人脸上有疲惫，有恐惧，有怀疑。他们刚刚经历败仗，主帅战死，如今来了个十四岁的皇帝，穿着不合身的甲胄，带着三千京营兵——在他们这些边军眼里，京营不过是花架子。
“朕知道你们在想什么。”元昭开口，声音在关前空地上传开，“在想这个黄毛小儿懂什么打仗，在想朝廷是不是疯了派皇帝来送死，在想这次能不能活着回去。”
她顿了顿，看见不少士卒抬起了头。
“朕不懂打仗。”她说得很坦然，“朕没上过战场，没见过尸山血海——至少，没在战场上见过。”
人群里起了细微的骚动。
“但朕知道，”元昭提高声音，“北狄破了三镇，屠了七村，杀了朕的子民。朕还知道，镇远将军战死了，他手下的兵没有逃，一个个战到最后一刻。”
她走到赵崇武面前，这次虚扶了一下：“赵将军，你守雁门关十年，击退北狄大小入侵十七次。这些，兵部记档上写得清清楚楚。”
赵崇武愣住，他没想到这个小皇帝会知道这些。
“朕不懂打仗，”元昭重复道，目光扫过所有将领士卒，“所以朕不瞎指挥。仗怎么打，你们这些老兵说了算。朕只做三件事：一，给你们粮草军械；二，斩临阵脱逃者；三——”
她抽出腰间佩剑。那不是天子剑，而是从武库中选出的一柄普通军剑，剑身有磨损的痕迹，但刃口雪亮。
“——与你们同进退。”
剑锋在冬日稀薄的阳光下划过一道弧光。元昭将剑插回鞘中，声音平静：“现在，赵将军，带朕上关楼。朕要看看，北狄人长什么模样。”
雁门关建于两山之间，城墙高四丈，以巨石垒成，经百年风霜，墙面呈暗褐色。关楼正对北方，视野开阔。
元昭登上关楼时，正值黄昏。残阳如血，将远山和荒原染成一片赤金。北风刮过垛口，发出呜呜的呼啸，像无数亡魂在哭喊。
“那里，”赵崇武指着北方地平线，“五十里外就是黑水河，北狄主力驻扎在河对岸。这三日哨骑回报，敌军在伐木造筏，预备渡河。”
“他们有多少人？”
“至少五万骑。还有随军部众，总数不下八万。”
元昭扶着冰冷的垛口，极目远眺。荒原辽阔，枯草在风中起伏如浪。她能看见远处隐约的营火，星星点点，像散落的鬼火。
“我们呢？”
“雁门关现有守军八千。周边可调集的残部，加上陛下带来的三千，总计……一万五千人。”赵崇武声音发涩，“而且士气……”
“粮草够多久？”
“省着吃，两个月。”
元昭沉默了。她想起南苑别馆，想起那些为半块干饼杀人的日夜。饥饿会让人变成野兽，绝望会让最坚固的防线崩溃。
“赵将军，”她忽然问，“如果你是对面主帅，看到大胤皇帝亲征，会怎么想？”
赵崇武愣了愣：“会……觉得是机会。擒获皇帝，大胤必乱。”
“也会觉得是侮辱。”元昭接道，“一个小女孩带兵，在他们眼里，这是大胤无人，是轻视。”
她转身，背靠垛口，面向赵崇武和几位将领：“所以他们会急。急着渡河，急着破关，急着抓住朕——抓住这个他们眼中的‘软柿子’。”
几位将领面面相觑。
“传令，”元昭说，“今夜起，关墙上多扎草人，穿上军服。巡逻队增加一倍频次，但要装出疲惫慌乱的样子。把库存的那些破旧旗帜都挂出来，让北狄哨骑看见——我们军心涣散，物资匮乏。”
赵崇武眼睛渐渐亮起来：“陛下是想……”
“诱敌深入。”元昭看向北方，“等他们渡河过半，阵型散乱时……”
她没说完，但赵崇武已经懂了。几位边将交换眼神，那里面第一次有了别的东西——不是轻视，是惊异，然后是某种逐渐燃起的希望。
三日后，北狄开始渡河。
元昭站在关楼最高处，用千里镜观察。北狄骑兵分成数队，乘着简陋的木筏和皮囊渡河。河水湍急，不少筏子被打翻，人马落水，但后续部队仍在源源不断涌来。
“陛下，差不多了。”赵崇武低声道，“前锋已渡河三千骑，中军正在渡河。”
元昭放下千里镜：“按计划行事。”
号角声起。
原本“涣散”的关墙忽然活了过来。草人被撤下，真正的守军露出身形。床弩上弦的嘎吱声、投石机绞盘转动的闷响，在风中清晰可闻。
北狄前锋显然察觉不对，渡河速度一滞。但中军仍在渡河，前后脱节。
“放箭！”
关墙上箭矢如蝗，遮天蔽日。渡河的北狄兵猝不及防，木筏成了活靶子，惨叫声混着落水声，黑水河面泛起团团血污。
与此同时，雁门关侧门洞开。赵崇武亲率两千轻骑冲出，直扑北狄前锋——那三千骑兵刚刚渡河，阵型未稳，马匹湿滑，正是最脆弱的时候。
元昭在关楼上看着。这是她第一次亲眼看见战场。
箭矢穿透皮甲，战马嘶鸣倒地，刀光闪过，血雾喷溅。一切声音都变得遥远，只剩下自己如鼓的心跳。她的手紧紧抓住垛口，石头的棱角硌得掌心生疼。
“陛下，”青黛在她身侧低语，“这里太显眼，请移驾……”
“不。”元昭说，“朕就在这儿。”
她必须在这儿。让守军看见她，让北狄看见她，让所有人都知道——大胤的皇帝，没有躲。
一个时辰后，赵崇武率部回关。两千骑折损三百，但斩首八百，俘获战马五百余匹。更重要的是，北狄渡河部队被拦腰截断，中军溃退，前锋孤立无援。
捷报传开关内，欢呼声震天。
赵崇武上关楼复命时，铠甲上满是血污，左臂中了一箭，草草包扎着。但他眼睛亮得灼人，见了元昭，单膝跪地：“陛下！幸不辱命！”
元昭扶他起来：“将军辛苦了。战死的将士，厚恤。负伤的，全力救治。”
“末将领旨！”赵崇武起身，看着眼前这个身材单薄的少女皇帝，忽然郑重抱拳，“陛下今日坐镇关楼，三军将士皆见。从今往后，雁门关八千儿郎，唯陛下马首是瞻！”
元昭点点头，没说话。她转身看向北方，黑水河对岸，北狄大营火光冲天——那是溃兵逃回引起的混乱。
第一仗，赢了。
但她在千里镜里看见，对岸中军大纛下，一个穿着金色狼皮大氅的身影，正远远望向雁门关。
那是北狄大汗。
而他的眼神，隔着五十里荒原和一条血河，元昭仿佛都能感觉到——那不是愤怒，不是挫败，是兴趣，是狩猎者看见值得一搏的猎物时的兴奋。
夜风更冷了。
元昭拢紧斗篷，对青黛说：“传令，今晚犒赏全军。但关墙守备加倍——北狄不会就此罢休。”
“是。”
她最后望了一眼北方，转身下关楼。
真正的考验，才刚刚开始。