“越大人又来要人了？”庄久蹲在屋檐上。
“岂止。”孟绝拿着信，不知越凛葫芦里卖的什么药，感觉他近来有些放肆。
之前越凌云上奏折，点名要司农寺的吴大人协助新稻种植，结果吴大人上回从承平县回来，告了几天病假，之后就让学生代劳去了。大概这回他也知道自己的要求有点不合规矩，没有上奏折，而是写的密信。
孟绝将信抛给庄久：“你看着办吧。”
落日西垂，空气中仍是闷热。齐安择了一处阴凉的桌子，请越凌云坐下。越凌云赶紧取下帷帽，摇起了扇子，这一路可把他热得不行。掌柜的在大堂四处拿木桶放了些冰块，奈何人多，也只能稍作纾解。
浮光台建在河岸边，略高出河岸。院中平台可容纳百余人，平台尽处有贵宾楼，戏台和院中景一览无余，名为观止楼。浮光台每月逢八，会唱些经典的大戏，并开放浮光台四周的空地供街坊四邻来免费听曲。
园中也不知是哪位大师的巧妙设计，园子不大却移步易景，颇有意境。就是那观止楼的茶水费实在太高，居然要一两银子，还是论人头收，包桌更贵，早知道就不拒绝那个热情的袁行舟了。
观止楼八张桌子，最多也只容纳三十余人，越凌云坐的临水的一桌。夜幕初上，院中熙熙攘攘，来人陆陆续续坐满了其他桌子，旁边那桌仍是空无一人。
直到一声锣响，浮光台的掌柜和几个管事，点头哈腰地簇拥着一人姗姗来迟。
终于来了，越凌云与王主簿对视一眼，确认此人就是黄掌柜。
黄掌柜虽是这承平县的首富，日常却深居简出，除了视察铺子不怎么露面，唯一的爱好就是每月会来这浮光台听大戏。摸不准哪天过来，为了制造这场偶遇，忍受了袁麻雀好多天的聒噪，换他去跟公子哥儿们打交道探情报。情报还算准确，今日来这第一回就碰上了。
黄掌柜年约五十，保养得宜，看着精神不错。旁边跟着一个管家模样的人，另外两个身材精壮，腰间别着的，看样子明显是长刀。
按当朝惯例，酒楼茶肆这类人群聚集的地方，掌柜们为了避免麻烦，通常是禁止带长刀等利器的。显然黄掌柜并不在此列，众人都见怪不怪。
目光交汇，两人点头致意。
“这位老先生，可是裕禾米行的黄掌柜？”待幕间休息，越凌云寒暄道。
“不知尊驾是？”黄掌柜佯装不知，今日这旁桌的人面生得很，早就让管家跟浮光台掌柜打听清楚了底细。那三十多岁的文士是县衙的王主簿，那坐中间二十来岁的年轻公子，应当就是县令了。
“某姓越，蒙圣上恩典，署理本县事务，”越凌云直言。
“原来是县令大人，小人失敬。”黄掌柜拱手回礼，身子却没动。
“黄掌柜客气了。”越凌云也不在意。
“小人素日出门不多，久闻明公大名，未敢贸然打扰。今日竟能于此偶遇，实在是有缘。”黄掌柜道。
“实不相瞒，越某今日来此处，确是近日俗务缠身来此处偷闲，再则也是听闻黄掌柜是此处常客，有心结交一番。也有些事要向黄掌柜请教。”越凌云开门见山。
黄掌柜眯了眯眼，心道到底年轻人，真是急躁。
越凌云确实不太耐烦绕弯子，示意齐安，齐安上前替黄掌柜斟满了酒。酒是让袁行舟特意寻来的松醪春，这酒虽是名酒，却产自定州，边陲常见，在京中不多见。
松醪春？看来这县令大人也不是毫无准备。黄掌柜的老家，正是定州。
越凌云敬了一杯，这酒性烈醇厚，噎得他差点破功，还好提前垫了肚子。
黄掌柜摩挲着酒杯，却没有喝：“大人言重了，不知小人可有什么可效劳的？”
高台处咿咿呀呀的唱段，顺着晚风飘过河岸。
隔岸沿河风景不错，沿着石桥走过去，岸边有不少精致的院落。
不起眼处的院中，一名年轻公子坐在亭台中，身着天青色长袍，束着月白色腰带，手拿一柄素面折扇，一副翩翩佳公子模样。旁边人一身利落的黑青劲装，腰上缠着软剑。
“禀阁主，属下已收到陆统领的传信，还是没有找到。”回话的人身着华贵绸缎，看着像是哪家铺面的掌柜，有些富态。
那被称为阁主的居然是孟绝。
孟绝沉默，这么多年了，当年绎儿那么小，想必……也不可能找到了吧。
孟绝当年刚到并州，就央求秦将军去找过，然而那座山中小屋已经被毁，又担心动静太大再引来追兵，暗中找了几年依旧是毫无音信。到后来战火起，也顾不上去寻。
“罢了，祁川的事尽快了结后，让他即日赶赴常汀。”孟绝吩咐道。
“遵命。”这富态掌柜觉得有些奇怪，其实阁中要事，都会定期通过暗中渠道及时向庄副统领禀告，信使已在路上，阁主却亲自来了。
“赵堂主，今日来没什么要事，此处是离京城最近的堂会，若有什么风吹草动，还需警醒些。”庄久道。
“是。”赵堂主答道。
华灯初上，浮光台附近人声鼎沸。
“公子，这边。”庄久不着痕迹地隔开人群。
“他在此处听曲？”孟绝轻摇折扇，含笑看着四周。
“是。”庄久答道。
“去瞧瞧。”孟绝收了折扇。
越凛特地来信要人，且看他搞什么花样。
“黄掌柜，”越凌云不紧不慢地道，“承平县如今改换稻种，想必你早已听说？”
此事本地无人不知，黄掌柜不知这县令突然说这话是何用意：“还请大人指教。”
“新稻种大面积种植，尚属首次。新米未及入市，不知如何估价才合适。黄掌柜执掌米行多年，可否指教一二？”
“这新米产量、成色，还有口味尚不得知，小人也说不好。”新稻种的情况，其实黄掌柜早已听外地商人说过。
“今年新米，除了纳税上贡朝廷，市司也会购买作为常平仓的储备粮食。”越凌云道，“去年县衙发了一批稻种，本县有不少米商都种过，不知道他们意见如何。”
米价高低，自有市平为准绳。实际在集市里还是要看行情，比如丰收或是饥荒战乱，只要不是太离谱官府不会轻易出手，最终还是这些米商们的定价。
“这……”若不是当今圣上将试验的地方定在本县，黄掌柜估摸着至少也得五到十年这稻种才会慢慢传到京城。本地稻种种植多年，贸然推行新稻种，风险太大，黄掌柜不是没动过心思。他虽然自己不乐意跟官府打交道，但能把商行做这么大，还是听得懂弦外之音，若无必要也不想与官府交恶。
如果新米稳定，市司那边将其纳入常平仓，他要是能占了先机，自然也有好处。
“还请大人明示。”黄掌柜也不兜圈子，这县令今日来此，摆明了是特地来找他的。
黄老板见过世面，自然没那么容易被两三句话打动。前些日子，县衙召了一批商户去听什么商税法，还说要成立行会。同行们也来打探过他的意见。
“黄掌柜是痛快人，越某便直说了。”越凌云示意王主簿递上一沓册子，“常平仓三年之内，这新米只收行会的。”
册子里是行会的商户名单，黄掌柜扫了一眼，看见了些熟悉的名字。
“商税法明年元日后就全国施行，眼下也不剩多长时间，与其被动等待，不如先行一步。”越凌云眼见黄掌柜的眉皱了起来。
“愿闻其详。”此事账房先生回来曾与他说过，他倒要听听这县令还有什么新说辞。
越凌云递了一份行商常用的路程图记，上面有不少圈画。
各地行商进京的线路其实就那么几条，论距离不如滦化近，论繁华不如苑平热闹。然而滦化离京城虽近，却要翻两座山，天气不好就行路困难，偶尔也有野兽和歹人。苑平热闹，但吃喝用度也高，城门处验凭证排队费时甚至也费钱。
此处离京城虽然比其他的县远一些，但地势还算平缓，若是早上马车出城门，路上不耽搁，赶得上日落前进城。且前任李县令在任多年，此处治安一直不错。
商税的细则他与王主簿推演多遍，去京城的中途增设一个补给点，再加强官兵巡逻，保证行商出行便利和安全。城中南侧那片地势较高且开阔，又与去石泉码头的路相连，那边可以增设货仓，外地大的行商可以在此处作中转。
“大人的想法不错，只是……”只是自古阎王好见，小鬼难缠。
越凌云自然明白他的意思：“税法推行，免不了有害群之马，这是京中最新的涉税案卷，我命人抄录了一些。你且看下。”
黄掌柜身边的管事接过去仔细看了，道：“原先都是风闻，看来确实是已被法办。”
这其中有些人甚至位高权重，因肆意加价盘剥已被就地免职。商税法看来势在必行，此处离京城近，既然如此，若真能如县令所说，先行打通商贸要道，现有的运量应该可以涨个两三成。此处离京城近，听说圣上先前来过此地几次，想必总不敢过于乱来。
越凌云又道：“黄掌柜，京城附近最大的水运码头，就在石泉县，只要能将过路行商增加一成，就远远超出税法的成本，这笔账，想必还是容易算清的。”
越凌云来时做了不少功课，此刻正在全副心思摊大饼，自然没注意到不远处多了两个人。
黄掌柜没有当场回应，只说要再斟酌，回敬了一杯酒。
一折戏刚好唱罢，黄掌柜便称有事先行告退，越凌云起身相送。
孟绝看着越凌云，心想，没想到越小少爷如今连这空口画饼的本事也见涨了。