竹芯的手脚很麻利，说话间的功夫就已经编好了一个竹篓。
彭长安才编到一半。
“这样交叉叠上去会编得更快。”
竹芯做了个示范，彭长安突然想到了什么，脸色一变问他：“这是回字形编法？”
竹芯眼睛一亮，表情比方才好了许多，回道：“长安姑娘也知道这种手法吗？”
“我娘曾教过我，你呢，你是从何习得？”
竹芯又陷入落寞，“是先前在家的时候，婶婆教我的。”
彭长安对心中的怀疑又确信几分，继续试探道：“入宫之前，我好像在酒楼门口见过你，就是城南那个风满楼。”
竹芯露出难为情的笑容，“那酒楼刚开业的时候我确实去过，但只是在门口看了几眼，没敢进去。长安姑娘去尝过吗，味道如何？”
彭长安一脸紧张地看着他。
此刻她心跳扑通扑通加快，指甲在枝条上划了几下之后，鼓足勇气问道：“竹芯……不是你原本的名字，对吗？”
竹芯一下愣住，转过来，面朝墙，后背朝向看守的姑姑。
他再次对上彭长安的眼神，区别于上次的生分，这回两个人像是失联了很久终于重逢的老友。
“你如何知道？”
“你是不是赵轩程？”
彭长安盯着他，渐渐湿润的眼眶足可见她的激动。
“是，”赵轩程一顿，“但在这里，我只能叫竹芯。”
离守尊阁不远处有一座庭院，名叫清正院，气派程度与宠妃宫邸相差无几。
那是皇帝专门为张清培修建，供他颐养天年的。
先皇在世时，张清培一直贴身伺候，甚至可以说，当朝皇帝是他看着长大的。
先皇重情义，西去前的遗诏上特意加了张清培的名字，嘱咐当朝皇帝要让他安分度过晚年。
即便早已不在位，宫中的人见了张清培，还是愿意唤他一声张统领。
但这样的次数不多，因为张清培极少出门。
绝大多数时候，他都会像现在这样，坐在院中的柳树下，晒够了太阳就起来逗逗鸟。
此刻，刘主教正候在张清培身边，缓缓摇着扇子，言行举止极为恭敬。
阳光冲破云层，亮得有些尖锐，张清培皱了下眉头，刘主教见了，赶忙将手挡在他眼前。
“你忙去吧。”
张清培侧过身，说道，眼睛也不睁开。
“那今天……”
张清培摇摇头，刘主教“喳”了一声后，弯着腰后退。
彭长安的心情还没有平复，纸条一直攥在手里，忘了编。
“前两天我刚……”
“偷懒是吧！”
其中一个姑姑走过来，这次她学聪明了，没有冲着彭长安骂，而是冲着平儿。
刚要一木条抽下去的时候，彭长安及时将平儿揽在怀里，木条严严实实地落在了彭长安的后背上。
“嘶——”她倒吸一口气。
赵轩程起身解释：“姑姑息怒，是我刚才说要教他们新的编制手法，他们才停下来的，要怪就怪我吧。”
谁成想姑姑反而换成笑脸，“那倒是有劳竹芯。”然后盯回平儿，喊了一句：“好好学！”
三个人同时舒了一口气。
“你没事吧？”
赵轩程看向彭长安刚刚挨罚的地方，虽是没破，但衣服上有一道重重的黑印。
“无妨，多谢你为我们说话。”
“我也是有私心，”赵轩程将编好的竹篓挡在彭长安和平儿身前，“你是如何知道我名字的？”
彭长安将赵轩程叔父去寻他的过程说个大概，再抬头时发现赵轩程已经泪眼朦胧。
“终究是我负了家中人的期望，这些年光顾着赶考，反倒忘了用有限的人生陪伴心爱之人。”
赵轩程抬头望着天，“如今被困在深宫中，也不知还有没有再见他们的机会。”
彭长安也同样因此落寞，倘若她回不去，那从今往后娘亲的生辰怕是没人会去祭拜了。
“那你是被谁骗过来的？”彭长安见赵轩程情绪有所缓和后问道。
“风满楼的一个伙计。”
“可是叫九月？”
赵轩程摇摇头，“我不知他的名字。酒楼开业那日，我本在门口观望，那个伙计过来同我搭话，知道我是来赶考的，便说他有一同僚专门做赶考生意，可以为学子答疑解惑，还能打听到有关试题的小道消息。我原本是不信的，但是一时动了歪心思，就应下了。伙计说晌午时分同僚会来接我，可我一上马车便失去了意识，醒来已经在宫中。”
彭长安想到了刘枫，问道：“骗你之人中可有官家的人，比如衙役？”
“衙役倒是未曾见过，但在宫门口的时候，我偷偷看过，锦衣卫中必定有不清白之人与他们里应外合。”
那就怪了，如果刘枫并未参与此事，那就是说还有别的幕后黑手。
彭长安的心又开始慌起来。
她的眼神一一扫过院中其他人，“这些人也都是被骗过来的吗？”
赵轩程跟着她一起看过去，无奈地回：“刚来的时候我问过几个人，但是他们似乎都很害怕，一个字也不肯和我说。”
“那神领又是怎么回事？”
赵轩程突然露出厌恶的神情，“什么神领，不过是阉人自命不凡，给自己立了个封号罢了。”
彭长安惊诧于他现在这个样子，小心翼翼地继续试探：“你见过他，可方便说他是谁？”
赵轩程有些不情愿，嘴唇张了又合，最后回道：“知道了又有何用，我们没权没势，斗不过的。”
彭长安突然将手中的木条一扔，怒嗔道：“你不斗怎么知道斗不过！”
说完察觉到自己有些失态，打量了一下看守姑姑，确定她们没听见后，靠近赵轩程小声又说：“宫外有衙役一直在查此事，你把自己所知道的事情告诉我之后，我想办法出宫给他报信，他一定会救我们出去的。”
赵轩程依旧持有疑心，“锦衣卫都能反水，何况衙役呢？”
“他不会的，他不会。”
赵轩程沉思许久，终于愿意吐露真相。
“我入宫之后，只在昨晚见过他一次，不知其大名，只听刘主教唤他张统领，但我们只允许叫他神领。他有些年纪，跛脚，随身带着一个藤木拐杖，每隔几天就会从守尊阁中选人送到清正院，人数不定。”
“去了之后会让你们做些什么呢？”
赵轩程垂眼，哑然。
彭长安看出他的难言之隐，没有再问下去，换了个话头：“他们一般喜欢挑选什么样的人过去？”
“听话的。”
刘枫已在狱中关了三天，这三天里他不吃不喝，心里挂念着家中人，但是又不愿让他们见到自己现在这般模样。
“刘兄。”
有人唤他，刘枫拨开挡在眼前的凌乱的头发，原本无精打采的他，在看清眼前人之后突然笑了。
“顾兄，你还愿意这样叫我。”
顾卫宁正站在牢房门口，看着这个阶下囚刘枫，心底很复杂。
“为什么啊，为什么你要做这些事？刚进衙门的时候，你也算是我半个师父，抓贼、处理纠纷都不在话下，为何会变成如今这般样子？”
顾卫宁恨他做这些天理不容的事，同时也为他可惜就这么毁了自己的人生。
刘枫苦笑，颤巍巍地站起来朝顾卫宁走过去，两只手握在牢房木栏上。
“一步错，步步错，天命如此。”
顾卫宁冷哼一声，“天命吗？我不信。我更信人定胜天，你有很多次改天命的机会，比如上次在衙门的时候，比如在看见那些苦命百姓的时候，比如在你听见被拐之人苦苦哀求的时候，但是你没有。”
“现在说这些都没用了。我已认罪，这条命现在归你们。”
“那家嫂和贤侄呢？他们怎么办？”
刘枫开始激动，“他们怎么了！说话！他们怎么了！”
顾卫宁在他的怒吼中，从袖中取出一封信。
“我昨日去探望过，他们很好，你可以放心。”
“你……你告诉他们了？”
刘枫的气势弱下去。
顾卫宁将信展开递给他，“没有，我说你接了份差事，短时间内都不能回家，让他们把想说的话都写下来了。”
刘枫用颤抖的手接过那封信，上面的字歪歪扭扭，一看就是那个小不点写的。
【爹，我会听话，会保护好娘，你要早点回来。】
只有一行字的信，刘枫看了又看，眼泪滴在纸上，墨迹洇开，他赶紧翻来覆去地看着袖子，最后找了块还算是干净的位置轻轻把水珠擦去。
“多谢……顾兄。”他哽咽地说，有点不敢看顾卫宁的眼睛。
“或许你还有见他们的机会。”
刘枫听到这话，欣喜地抬头，脸上有两道水痕。
“顾兄，你说的可是真的？”
顾卫宁点点头，“这案子虽已认定你是主谋，但被拐之人仍旧下落不明，倘若刘兄愿意坦言，我可以去和知县求情，让你再和家人相聚一次。”
刘枫的眼神瞬间暗下去，“顾兄，当日在公堂上我确实有所隐瞒，我之前确实为虎作伥，但没有直接害过人，我只是奉人之命将选中之人送至宫门口，至于那些人现在身在何处、是死是活，我真的不知；还有那昭雪姑娘，我确实从未见过她，也没有将她藏于酒楼的地窖里，我甚至都不知道那个酒楼还有地窖。”
他说得恳切，顾卫宁知道这些应该都是实话。
也正因为这样，顾卫宁心中又开始繁乱起来。
“刘兄说奉人之命，那是何人？”