眼前是一个没有牌匾的庭院，隐约能听见从院子里传出来的簌簌声。
咚咚咚——彭长安轻叩了三声门。
一位中年女子将门朝里打开，“新来的？”她有些不耐烦地问道。
“对，是叶公公让我们来的。”
女子伸出头，看向渐渐走远的叶公公的背影，回道：“进来吧。”
彭长安犹犹豫豫地跨过门槛，看着面前的人群，不自觉地咽了下唾沫。
院中尽是和她年岁差不多的男子女子。
他们正笔直地站着，分成几列，东、南和西三个方位各站着一位姑姑，眼神凛冽。
“你们两个站到最后。”
中年女子说完，来到北边空缺的角落站定。
“今天都挺听话的嘛。”
从正房中走出来一位公公，夹着拂尘，说话间的功夫已经将院中所有人都看了一遍，最后目光停在彭长安身上：“倒是第一次见你。”
“我是……”
彭长安刚张嘴，身后的姑姑就一巴掌拍在她的后背上。
“刘主教没问话，休得多嘴！”
“你呀，太凶，吓死人啦~”
刘主教对姑姑说，用捻起的兰花指挡住嘴边的笑。
彭长安无助地低下头，眼珠却转个不停。
刘主教？
为何要把公公称作主教？
为何浣衣局里没有衣物，也没有洗衣木桶？
“好啦，”刘主教走到最前面，“怎么都一副死鱼样子，这样神领看见了会不高兴的，都笑一笑。”
他刚说完，所有人开始咧开嘴角，露出几颗牙，可眉头依然是紧皱着。
彭长安和平儿不情不愿地跟着做。
“练认真些，今晚神领有宠幸。”
彭长安边假笑，边趁机数了一下院中的人。
算上她和平儿，共有十二人。
院中重新恢复寂静，偶有几只鸟停在墙头，对着院中呆滞的人群发出几声嚎叫。
彭长安之前在店中一站就是一天，这点强度对她来说算不了什么。
可平儿已经有些耐不住，开始不自觉地弯着腰偷懒。
啪——
一个巴掌落到平儿的脸上。
“我看你还敢不敢偷懒了！”
平儿倒吸一口气，忍着酸痛和委屈重新站直。
彭长安悄悄用余光扫向身后，看见了姑姑凶神恶煞的表情。
天完全黑下去的时候，姑姑才上前宣布：“今天就到这，大家各自回房。”
话音刚落，一行人一齐鞠躬，然后面无表情地往房中走。
“敢问姑姑，那我们呢？”
彭长安搂着平儿，壮着胆子问道。
“你去西屋，这个小的住里面的隔间。”
这庭院虽在外面看着有些凋敝，但屋中的陈设倒还说得过去。
彭长安依靠在窗边，心中忐忑不安。
这里实在有些奇怪。
“掌柜的，”平儿照旧这样唤她，“我有点想回家了。”
彭长安看着平儿困倦的眼睛，手抚上他的额头，“睡吧平儿。”
回去？
既已入宫，哪里还能轻易出去。
一个时辰后，院中传来悉悉索索的声音。
彭长安透过门缝，正好看见一位男子严严实实地披着长袍候在院中，身旁是刘主教。
一位姑姑在男子耳边说了什么，男子僵硬地点点头，跟着刘主教走了。
彭长安一夜未眠。
清晨时分，她刚刚合上眼，就被一阵噪声惊醒。
“起床！起床！起床！”
四位姑姑轮番拍打着彭长安的房间门，尖声喊着。
彭长安赶紧把平儿摇醒，推开门发现其余九人早已按照昨日的位置站好。
“抱歉姑姑，我……起晚了。”
“守尊阁的规矩，错了就要挨罚。”
守尊阁？不是浣衣局吗？
一瞬间，彭长安心中有了戒备。
“自己选吧。”
彭长安低头看去，姑姑身前分别摆着火盆、钉子木板还有柳树枝。
彭长安将平儿护在身后，下意识摇摇头。
“叫板是吧，那我来替你选。”
姑姑狰狞着，一把拽过平儿，握着他的手臂往火盆里伸。
“掌柜的救我！”平儿边往后缩边喊。
“我选！”彭长安喊了一声，抖着手指向柳树枝，“你松开他，我选这个。”
姑姑得逞般歪起嘴角，拿起树枝，边比量边说：“世人但凡不听管教，不守规矩，那必定是身后有反骨，是余孽之相，必要用这柳树枝狠狠地抽向后背，直至皮肉绽开才算剔骨成功。”
说完指了指身前的长凳，又看向彭长安，“趴下。”
“掌柜的……”
“没事平儿，你先去院中站好。”
彭长安一步步走近长凳，在姑姑的凝视中缓缓坐下。
“你……”
“小女子敢问姑姑，这守尊阁的规矩是谁定下的，皇上吗？”
带头顶撞是死，皮开肉绽也是死，那不如死得更有骨气、有尊严些。
彭长安将手偷藏在袖子下，遮住颤抖不止的手指。
“你也配提皇上？我定的规矩，我说了算！快点趴下！”
见彭长安不动，姑姑将柳树枝一挥，刚好打在彭长安的手背上，一条红印子渐渐浮现。
“这守尊阁何时变成你说了算了？”
姑姑烦躁地回头，发现是叶公公后赶紧变了副嘴脸，迎着笑贴上去。
“叶公公怎么来了，方才我是说笑的，这女子不服管教，我……”
“那也要先以理服人才是。”
“是……是……”
姑姑赔上笑脸，弯下腰的同时睨视我一眼。
“长安姑娘，借一步说话。”
叶公公将彭长安唤至侧门外，借着拂尘的遮挡塞给她一个荷包。
“公公这是何意？”
“有人托我交付于你，打开看看吧。”
那荷包通体是艳粉色，两侧绣着几片绿叶，布料丝滑的手感让彭长安不禁来回用拇指摩挲着。
牡丹最喜这种粉色，彭长安心想。
牡丹？！
她情急，拉住转身要走的叶公公，“公公可知道牡丹现在何处？”
叶公公瞄了一眼彭长安的手，她有些尴尬地放开，往后退了一步。
“牡丹是何人？”
“就是昨夜和我一起入宫的女子。”
彭长安边说，手开始不自觉地按照牡丹的个头比划起来。
“她未曾入宫。”
叶公公扭头走远了，彭长安还在原地回味这句话。
牡丹在骗她。
表姐、浣衣局都是假的。
为什么？
彭长安看向手中的荷包，一个简单的绳扣她竟然解了三次还没解开。
最后只能没耐心地用牙扯开。
里面有一些金瓜子和一张纸条。
【宫中之行并非易事，一言一行必定要万分小心，不可直接与人顶撞，自求多福。】
“喂！”彭长安被身后的姑姑戳了一下，“叶公公都走了，你还在站在这干什么，赶紧进去。”
见彭长安不动，她又补道：“别以为有叶公公给你撑腰我们就不敢说你了，不听话的人是要被神领责罚的，那时候就不是柳枝条那么简单了，是要命的！”
彭长安此刻心烦意乱，眼中尽是不耐烦。
“看什么看，快进去！”
她本想直接甩开姑姑的手，可想到刚才纸条上的话，又忍住，乖乖回到院中。
院子里的人今天换了新的站位，大家围成一个圈，正中间站着一位男子。
彭长安站过去的时候，看清了，那男子就是昨夜被带走的那位。
“各位，”刘主教说道，神情比昨日严肃许多，“昨夜竹芯被神领选中，让我们向他行礼。”
围成圈的一行人同时举起双手，边弯腰嘴里边念着：“伟大的神领啊，我们自愿为你征服，为你跪拜；幸运的竹芯啊，做我们的信使吧，传递我们好运吧。”
话说完，所有人，包括刘主教和四位姑姑，皆高举着手鞠了三次躬。
这种虔诚的程度莫过于臣子拜天子。
彭长安对神领的身份变得愈发地好奇。
更诡异的是，礼毕之后，所有人又恢复成了之前那般冷漠和呆板的样子。
其中一个姑姑拍了拍手，“虽是已受过神领的恩赐，但该干的活也不能丢下。”
她指了指摆在地上的一大堆枝条，“利工司今日要三十个竹篓，干得又好又快的人可以获得刘主教在神领面前的美言。”
“你，”姑姑看向还在沉思的彭长安，“不会的话跟着一起学。”
“是，姑姑。”
刚才在圈中心的男子拿了一堆竹条，一个人来到角落。
彭长安带着平儿跟过去，和他一齐蹲下。
“我叫长安，公子是叫竹芯是吗？”
竹芯不语，只顾着低头编竹篓。
“我是新来的，还没见过神领呢，他长什么样呀，真的是神吗？”
彭长安悄声问道，谨慎地打量了一下姑姑的方向。
“你是怎么进来的？”
竹芯终于开口说话，但头仍低着。
“我……被人骗进来的。”
彭长安想起牡丹，不解要大于怨恨。
“我也是。”竹芯看向彭长安。
他的眼睛很好看，瞳孔微闪。
但不知为何，彭长安从这双眼睛里看见了无尽的悲伤。
“你都见过神领了，还不开心吗？”
竹芯避开对视，编竹条的力气大了几分。