入春之后，冰雪消融，院子里那棵老树抽出了新芽。
彭珠的身体，也像这老树一样，一点点缓过来了。
她靠的是自己采的草药。入冬之后，她的咳嗽断断续续，胸口总是闷着一团。她自己的药，全靠出府办事时在外面采。
张婶管采买，隔三差五要出府办货。彭珠就跟她一道出门。名义上是帮张婶提东西、认路，实际上是张婶带她到城外那些荒地、河沟边上认药。张婶在这府里做了二十年粗使婆子，城外哪块地长什么草，哪条沟边有什么药，她门儿清。她知道彭珠会认药，也乐意带她出去。
那天出府，天刚亮，街上还没什么人。张婶挎着个竹篮，彭珠跟在她身后半步远的地方。出了城门，往西走，走过一片菜地，又穿过一片杨树林，到了一处半干的河沟边。河沟两侧长满了野草，有的开了花，有的结了籽。
张婶蹲下身，指着一丛叶子细长的草说：“这个是益母草，能活血。你上回说月事不准，采回去晒干了熬水喝。”
彭珠蹲下去看，叶子确实细长，边缘有锯齿。她伸手掐了一片叶子，放在鼻尖闻了闻，又仔细看了看叶背。确认无误，才小心地连根挖了两株。
张婶又往前面走了几步，指着另一丛：“这个是艾叶，晒干了收着，比什么都管用。止疼、驱寒、防虫，都能用。”
彭珠跟着她，一样一样认。蒲公英、马齿苋、车前草，还有几样她从前只在医书上见过画、从没亲眼见过的。张婶有的认得，有的不认得。认得的就细细教她，不认得的两个人就蹲在那儿琢磨，翻来覆去地看叶形、闻气味，最后决定不采，免得认错了吃出毛病。
张婶从篮子里摸出两块干饼，递了一块给彭珠。两人坐在河沟边的石头上，就着凉水啃饼。张婶说：“你这丫头，心细，胆子也大。换了旁人，病成那样早躺下了，你倒好，还天天往外跑。”
彭珠低头嚼着饼，没接话。
张婶看了她一会儿，又说：“你别嫌张婶话多。你在府里，没人护着，自己要多留个心眼。春杏那些人，眼睛毒着呢。”
彭珠点了点头。她把最后一口饼咽下去，站起来，继续沿着河沟往前走。
回到府里，她把采来的药摊在窗台上晾着。蒲公英要晒到叶子干脆，艾叶要晒到发软不脆。她一样一样分开晾，白天晾在窗台上，傍晚收回来，用旧布包好，塞进铺板底下。每隔几天熬上一副，慢慢调理。
她熬药都在半夜。等里屋所有人都睡下了，她才从铺上爬起来，摸到厨房后院，蹲在井台边，用一只破了口的瓦罐熬。火不敢烧大，烟不敢冒多，熬好了就着罐子喝下去，再把药渣埋进墙根的土里。回屋之前，她还要把罐子洗干净，塞回原处。
几个月下来，咳嗽没那么频繁了，胸口的闷意也轻了些。她不敢说治好了，但至少压住了。
入春之后，天亮得比冬天早。彭珠每天依然天不亮就起身，先去后院墙根下练基本功。从前她练功，只是咬牙硬撑着维持底子，身子僵得像块木头，压腿压到一半就疼得直冒冷汗，下腰的时候更是能听见脊椎骨咔咔作响。她那时候只想着别把基本功彻底丢了，哪怕练得再苦，也不能断。
如今不同了。草药压住了病痛，她的身子也软了几分。压腿、下腰、绷脚尖，虽然还远不如童年时那般轻灵，但至少不那么费劲了。她能明显感觉到，自己的身体在一点一点地苏醒。以前压腿只能压到一半，如今能压到七八分。以前下腰只能保持几息，如今能稳稳地撑上小半刻钟。
她把自己的身子一点一点找回来。腰能弯下去了，腿能抬起来了，脚背绷起来的时候，还有几分从前练舞时的弧度。
她在墙根下站一会儿，抬着手臂，掌心向上，手腕轻轻一转——那是她从前学舞时最基础的手位。她只做了这一个动作，没敢多做，就收了手，继续去扫地打水。
她也不知道自己为什么要做那个动作。也许是春天来了，也许是身子好了，心底那点被压了快三年的东西，又开始不安分地冒头了。
这年春天，府里的气氛比冬天时好了一些。月钱虽然依旧紧，但好歹按时发了。前院的日子似乎顺了一点，徐老爷的脸色也不再整日阴沉着。更重要的是，徐小姐的婚事正式定了下来，嫁妆单子送进了内院，府里开始按部就班地采办。
春杏这几日忙得脚不沾地。她要管嫁妆的料子、首饰、器皿，每天进进出出，手里全是事。那天彭珠去正房送帖子，正好在廊下碰到春杏。春杏抱着一摞料子册子，走得急，差点跟彭珠撞上。
“走路不长眼睛？”春杏退了一步，语气不太客气。
彭珠低头行了个礼：“春杏姐姐，我来送帖子。”
春杏看了她一眼，没再说什么，抱着册子往自己屋里去了。彭珠站到一边，等她走远了，才继续往前走。
彭珠这边也没闲着。徐小姐把采买单子交给了她，让她负责核对各家铺子的报价，列出缺漏，再报给前院管事。
这是她第一次正式接手这么要紧的差事。
她拿着单子，一样一样看。绸缎多少匹、金银器多少件、药材多少包、香料多少斤，她全记在心里，又对着库房里的存货一条条核。哪样多了，哪样缺了，哪样价钱不对，她都用小字记在单子边上，字迹极小，却清清楚楚。
孙管事起初没太把她当回事。一个小丫头片子，能认得几个字，能算清几笔账？徐府里那么多管事婆子，哪个不比她经验老到？可几回下来，他发现彭珠交上来的单子从来没出过错。
数目对不上，她就记在小纸条上，回来问他，从不擅作主张。她问得也讲究，不是张口就问“这个怎么办”，而是把自己核出来的结果先说一遍，再问“我这样算对不对”。孙管事挑不出毛病，便慢慢改了态度，偶尔还会主动跟她说一句“那家铺子最近的行情涨了，你核的时候留意些”。
彭珠把这些都记在心里。
有一回，她去城东的绸缎庄核账。掌柜的姓吴，四十来岁，圆脸，笑起来一团和气。见她进来，先是一愣，大约是没想到徐府派了个小丫头来对账。但他很快堆起笑，把她引到柜旁的方桌前坐下，又沏了一碗茶。
彭珠没喝。她把单子摊开，一笔一笔地念，吴掌柜的在旁边点头。
念到一匹料子的时候，彭珠停了一下。单子上写的是“大红妆花缎”，可铺子里拿出来的料子，花色虽然相近，细看却不是妆花，是妆花织金。两种料子价钱差着两成，花色却容易混淆。
彭珠没当场说什么，只把料子翻来覆去看了两遍，记在心里，回来问孙管事。
孙管事听了，点了点头，说：“你眼睛倒是毒。妆花和织金，连好些老管事都分不清。这事我去跟铺子说，你不用管了。”
彭珠应下，回头把这一笔单独记在了纸条上。
还有一回，她去城西的药材铺核账。药材铺的掌柜是个瘦老头，话不多，见她来，只把账本推过来。彭珠对着单子一笔一笔核，核到一味当归时，发现数目对不上。单子上写的是三两，账上记的是二两八钱。
她问掌柜的，掌柜的说：“上月雨水多，药材受潮，损耗了一些。”
彭珠没多问，只把这一笔圈出来，回来禀给孙管事。孙管事说：“受潮是有的事，但损耗不能超过一钱。他多报了二钱，是想混过去。你去跟他说，按二两九钱结。”
彭珠又跑了一趟，把话带到。掌柜的没再争，按数结了。
这些事，都被孙管事一桩一件报到了徐老爷那里。
徐老爷不会亲自来盯一个小丫鬟。他只在书房里听着孙管事的回话，一边听一边翻着账册，偶尔点一下头，或者沉默一会儿。孙管事说得不多，只把彭珠对账的结果和处事的态度陈述清楚，不添油，不加醋。
徐老爷听完，只问了一句：“她可曾贪过一文钱？”
孙管事答：“不曾。她每笔账都对得清清楚楚，多出来的银子从不多问，只按数目报回来。”
徐老爷没有再说什么，只是把账册合上，摆了摆手让孙管事退下。但从那天起，前院几个铺子和庄子的账目，开始定期送到内院，让彭珠过一遍。
内院里有人看着觉得古怪。一个贴身丫鬟，怎么管起前院的账来了？但徐老爷没有解释，也没人敢问。
这天午后，彭珠照例去徐小姐屋里整理药匣。她拿着钥匙打开壁柜，把里面几层格子挨个查看了一遍。紫苏剩得不多，陈皮受了潮，酸枣仁还够用。她把受潮的陈皮挑出来，摊在窗台上晾着，又拿出账册，把缺的几味药记在单子上，等月底交给徐小姐添补。
她认药认得越来越准。药匣里的每一味，她都能说出名字、药性、怎么保存。但她从来不取用，只是看、闻、记。
她自己的药，全在铺板底下那个旧纸包里。跟药匣子里的常药分得清清楚楚，两不相干。
她合上药匣，锁好壁柜，把钥匙贴身收好，退了出去。
春杏站在廊下，正跟一个小丫鬟说话。见她出来，春杏的目光在她身上扫了一圈，没说什么，转头继续跟小丫鬟交代差事。彭珠低头行了个礼，从她身边走过去。
回到自己屋里，彭珠坐在铺上，把呼吸调匀。胸口那点闷意还在，但已经不像从前那样压得她喘不过气了。她从枕头底下摸出那几张采药的小纸条，又从头到尾看了一遍。什么时候跟张婶出去采的，采了什么，用在了哪里，一笔一笔记得清楚。
她把纸条收好，躺下去，闭上了眼睛。