入冬之后，府里的日子越发紧了。
月钱又迟了半个月。炭火比往年减了三成，前院后厨的炭盆里，炭块搁得少了，烧起来没多少热气。厨房的伙食从一菜一汤变成了清汤寡水，连徐小姐屋里的点心都撤了两样。管事嬷嬷整日黑着脸，婆子们走路都踮着脚尖，生怕撞到枪口上。
彭珠跟在徐小姐身边，比从前更忙了。徐小姐要在年前把庄子上的账目全部理清，还要预备给各府的节礼。这些事从前都是春杏领头，如今彭珠也插了手。徐小姐让她帮忙誊抄礼单、核对数目，她便一笔一划地写，写完了再校一遍，从不出错。手冻得握不住笔的时候，她就把笔搁在炭盆边烤一烤，等手指能打弯了，再接着写。
徐小姐没夸她，但把更重要的事交给了她。
比如，有两回，徐小姐让她把一封密封的信送到城东某户人家。彭珠接了信，低头应下，换了身不起眼的旧衣裳，从角门出去，送完回来复命。风从巷子里灌过来，刮得脸生疼，她把信揣在怀里贴着胸口，怕被风吹皱了。她从不问信里写了什么，也不多看收信人一眼。徐小姐对她的这点，格外放心。
但春杏看她的眼神，越来越冷了。
彭珠知道原因。从前徐小姐屋里的事，都是春杏一手打理。如今多了一个彭珠，分走了大半差事，春杏心里不可能痛快。更何况，彭珠是从粗使房爬上来的，出身比春杏低得多，却得了徐小姐如此信重，这在春杏眼里，无异于打脸。
春杏不敢明着来，但暗地里的小动作，越来越多。
彭珠誊抄的礼单，春杏会当着徐小姐的面“不小心”碰翻茶盏，水渍洇湿了半张纸，害她重抄一遍。彭珠理好的书案，春杏会趁她出去端水的空当，把东西挪个位置，让她回来时愣神片刻。彭珠去厨房取点心的工夫，春杏会“好心”替她把里屋的铺盖收了，等她回来发现被褥叠错了方向。
这些事，一件件都不大。但积在一起，就像鞋里进了沙，走一步硌一下。
彭珠从不告状。她只是把每一次被挪动的东西记在心里，回来重新归位，做得比之前更仔细。她也不跟春杏起正面冲突，见面照样行礼，叫“春杏姐姐”。天冷，里屋的炭盆只够暖手，她坐在铺上写字的时候，脚底冻得发麻，就把脚缩进被子里，蜷着身子接着写。
但她心里清楚，春杏在等一个机会，一个能把她彻底按下去的机会。
那天傍晚，彭珠从城东送信回来，刚进角门，就看见张婆子站在廊下，冲她使了个眼色。
彭珠走过去，张婆子压低声音说：“春杏今儿下午进了你的铺位。”
彭珠脚步一顿。
“我亲眼瞧见的。她翻了你铺板底下的东西，把那本旧册子拿出来了，翻了两页又塞回去了。我没敢声张，怕打草惊蛇。”
彭珠没有说话。她低着头，快步往自己屋里走。推开门，她先去看铺板底下。药方册子还在，位置稍微挪了一点。她藏着的草药包也在，但包得不如之前紧，有一角露了出来。
她蹲在地上，把那包草药重新包好，塞回缝隙深处，又把册子换了个更隐蔽的位置。做完这些，她坐在床边，手撑在膝盖上，沉默了很久。
她知道，春杏翻到了东西。
但她不确定春杏翻到了什么——是那本旧药方册子，还是她藏着的草药。如果春杏只看到册子，她还可以解释说是徐小姐让她看的；如果春杏看到草药，那就麻烦了。一个贴身丫鬟，偷偷藏了这么多乱七八糟的干草叶子，怎么解释？
她没有慌。她逼自己冷静下来，把当天夜里、第二天要做的事一件件在心里过了一遍。她不能去找春杏对质，那是最蠢的。她也不能立刻把草药扔掉，那样反而显得心虚。她只能装作什么都没发生，照常当差，同时把东西藏得更深。
但她心里清楚，春杏不会就此罢休。春杏既然翻到了东西，下一步一定会想法子捅到徐小姐面前。
果然，过了两天，徐小姐午后在屋里对账，春杏在旁边伺候。彭珠端茶进去时，春杏看了她一眼，那眼神里有种掩不住的得意。
徐小姐翻着账册，忽然开口问了一句：“彭珠，我给你的那本药方册子，你看完了没有？”
彭珠心里一紧。这话问得轻描淡写，但来得突然。她迅速看了一眼春杏，春杏正低着头，嘴角却微微翘着。
“回小姐，看了一些，还没看完。”
“看了多少？”
“回小姐，看了一半多。”
徐小姐翻了一页账册，没有抬头：“那你可曾拿那册子上的方子，去给别人治病？”
这话一出，屋里安静了一瞬。
彭珠跪了下去。
她知道，春杏已经把事情捅出来了。也许没说全，但一定提到了“治病”这两个字。她不能撒谎——张婆子的腰确实是她治的，瞒不住，也不能瞒。撒谎一旦被拆穿，就是万劫不复。
“回小姐，”她声音平稳，“奴婢确实用册子上的方子，替张婆子缓解过腰痛。”
徐小姐放下账册，抬起头看她。
“你替张婆子治病？”
“是。”
“张婆子知道那药是你熬的？”
“是。”
“她吃了之后，可好了？”
“回小姐，张婆子的腰痛是老毛病，奴婢只是用了杜仲、艾叶和甘草，熬了几副汤药，暂时缓解了她的疼痛。并未根治。”
徐小姐沉默了片刻。
春杏在旁边低声道：“小姐，一个贴身丫鬟，私下采药给人治病，这若是传出去，外人还当咱们徐府没规矩。更何况，她手里那些草药，也不知是从哪里弄来的，万一吃出人命，谁担得起？”
彭珠跪在地上，没有反驳春杏。她只看着徐小姐，等着徐小姐开口。
徐小姐看了她很久。那目光不冷不热，像是在掂量一件东西的分量。
“你采的药，从哪来的？”
“回小姐，奴婢每次出府送信时，顺路在城西荒地里采的。都是常见的草药，奴婢自己先试过，确认无毒，才敢给张婆子用。”
“你自己先试？”
“是。奴婢先喝，确认没事，才敢给别人。”
徐小姐的目光动了一下。她拿起账册，慢慢合上，手指在封面上轻轻叩了两下。
“你倒是不怕死。”
彭珠没有接话。
徐小姐转头看向春杏，语气淡淡：“她替张婆子治病的事，你是怎么知道的？”
春杏的表情僵了一瞬。她显然没想到徐小姐会这样反问，顿了一下才答：“回小姐，奴婢是听底下人说的。”
“底下人是谁？”
春杏一时答不上来。
徐小姐收回目光，重新看向彭珠。
“起来吧。”
彭珠站起身。
“以后要采药，不必偷偷摸摸。”徐小姐说，“书房后面那个小药匣，你拿钥匙管着。缺什么，记在单子上，月底交给我。”
彭珠愣了一下。
徐小姐已经重新翻开账册，像是刚才不过说了一件寻常小事。
“至于春杏，”徐小姐淡淡说，“你以后把屋里的事分一半给彭珠，专心管外头的事吧。”
春杏脸色唰地白了。
她低头应了一声“是”，退到一旁，再没说话。
彭珠也退了出去。她走在廊下，手心里全是汗。她没有回头去看春杏，但她能感觉到，背后有一道极冷的目光，正死死钉在她身上。