金銮殿的金砖被烛火映得泛着冷光，空气里弥漫着檀香与若有似无的血腥气。沈清辞被两个禁军拖拽着进殿时，脚踝上的铁链在地上拖出刺耳的声响，每一步都像踩在刀尖上——背上的烙铁伤早已化脓，稍一牵扯便疼得他眼前发黑，冷汗浸透了单薄的囚衣，贴在身上黏腻刺骨。
“罪臣沈清辞，勾结逆贼萧彻，私通匈奴，还不跪下！”李默站在阶下，尖细的声音在大殿里回荡。
沈清辞被猛地一推，踉跄着跪倒在地，膝盖撞在坚硬的金砖上，发出沉闷的响声。他闷哼一声，眼前阵阵发黑，却死死咬着牙没让自己倒下。囚帽滑落，露出一张毫无血色的脸，颧骨高耸，嘴唇干裂得像久旱的土地，唯有一双眼睛，还残留着几分清明，冷冷地看向御座上的皇帝。
“陛下，臣冤枉。”他的声音嘶哑得几乎听不清，每说一个字都牵扯着喉咙的伤——那是被灌盐水时留下的，此刻还在隐隐作痛。
“冤枉？”成王从文官列中走出，手里举着一卷“供词”，脸上带着痛心疾首的表情，“清辞，你看看这是什么！这上面可有你的指印，供认与萧彻合谋，借北境战事囤积粮草，意图颠覆朝纲！”
供词被内侍呈到沈清辞面前，上面的字迹歪歪扭扭，根本不是他的笔迹，可那枚鲜红的指印，却赫然是他的——是那日李默用烧红的烙铁烫着他的指尖按上去的，至今指腹上还留着焦黑的疤痕。
“伪造的。”沈清辞闭上眼，再睁开时，眼底只剩下一片冰冷的嘲讽，“成王殿下若想构陷，何不再做得逼真些？”
“放肆！”皇帝拍案怒斥，龙椅上的龙纹在烛火下张牙舞爪，“人证物证俱在，你还敢狡辩！李默，把证人带上来！”
殿外传来锁链声，三个穿着匈奴服饰的人被押了进来，跪在地上瑟瑟发抖。为首的那人操着生硬的汉话：“回陛下，小的……小的亲眼见沈大人与萧将军在边关密会，还……还送了一箱金银，说是……说是买通我族，里应外合……”
沈清辞看着那人拙劣的表演，忽然低低地笑了起来，笑声牵动了胸口的伤，疼得他剧烈咳嗽，咳得弯下了腰，指缝间渗出的血滴在金砖上，像绽开了一朵朵凄厉的红梅。
“就凭这些……就能定我的罪？”他抬起头，血污糊住了视线，却还是精准地看向成王，“殿下为了扳倒我，倒是花了不少心思。只是这些匈奴人，怕是连边关的方向都分不清吧？”
成王脸色微变，厉声道：“死到临头还敢嘴硬！李默，让他尝尝不招的滋味！”
李默早已备好刑具，两个膀大腰圆的狱卒立刻上前，拿出一副铁钳——那是用来夹手指的刑具，齿刃锋利，闪着寒光。
“沈大人，招了吧。”李默笑得阴狠，“夹断了手指，可就再也握不了笔了。”
沈清辞没有说话，只是挺直了脊背，迎向那冰冷的铁钳。他知道，成王要的不是供词，是让他在百官面前受尽屈辱，是让他求生不得、求死不能。
铁钳夹住他右手的食指，狱卒猛地用力。“咔嚓”一声脆响，指骨碎裂的声音在寂静的大殿里格外清晰。沈清辞浑身一颤，冷汗瞬间湿透了囚衣，喉咙里发出一声压抑的痛哼，却死死咬着牙没喊出声。
“说不说？”李默凑近他，声音像毒蛇吐信。
沈清辞抬起头，嘴角溢出血沫，眼神却亮得惊人：“成王……不得……好死……”
“再加力！”
又是一声脆响，中指也被夹断。剧痛像潮水般涌来，沈清辞眼前一黑，几乎晕厥过去，却被狱卒狠狠一巴掌扇醒。脸颊火辣辣地疼，嘴角的血混着唾液淌下来，滴在胸前的囚衣上。
“陛下！”户部尚书忍不住上前一步，“沈御史虽有嫌疑，可如此酷刑……怕是不妥啊！”
“有何不妥？”成王立刻反驳，“对付谋逆之徒，当用重典！”
皇帝看着地上蜷缩的沈清辞，又看了看百官或惊惧或不忍的表情，终是摆了摆手：“先停下。”他看向沈清辞，“沈清辞，朕再问你最后一次，你认不认？”
沈清辞挣扎着抬起头，断指处的血染红了手掌，他用还能动弹的左手撑着地面，一字一句道：“臣……不认。”
“好！好一个不认！”皇帝怒极反笑，“既然你如此嘴硬，那就把你关进天牢最深处，没有朕的旨意，任何人不得探视！”
“陛下！”沈清辞猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱——他不怕死，怕的是等不到萧彻回来，怕的是那些藏在瑶光殿的证据会永远沉寂。
可回应他的，只有皇帝冰冷的眼神和禁军拖拽的力道。铁链再次在地上拖行，留下一道蜿蜒的血痕。沈清辞被拖出金銮殿时，回头望了一眼那高高的御座，望了一眼成王得意的脸，望了一眼百官或冷漠或同情的目光，忽然觉得很累。
背上的伤、断指的痛、喉咙的灼痛……所有的痛楚都比不上心底的寒意。他像一片被狂风撕扯的落叶，在这深宫里浮浮沉沉，连挣扎的力气都快没了。
走到殿门口时，一阵风吹来，卷起他散落的发丝。他恍惚间仿佛看到了萧彻的脸，看到他在校场上挥剑的样子，看到他在破庙里挡在自己身前的背影，看到他离京前那双写满失望的眼睛。
“萧彻……”他喃喃低语，声音轻得像叹息，“我好像……等不到你了……”
铁链的声响渐渐远去，金銮殿里重归寂静。成王站在阶下，看着那道蜿蜒的血痕，嘴角勾起一抹得逞的笑。他以为自己赢了，却没看到，站在最后排的一个小吏悄悄低下了头，袖口闪过一丝银光——那是楚越安插在朝中的人，正将殿审的细节，一字不落地记在心里，准备送往北境。
而远在千里之外的北境，萧彻正率领铁骑踏破残雪，朝着京城疾驰。他怀里揣着楚越送来的账册副本，指尖因用力而泛白。他不知道沈清辞正在经历什么，却能从字里行间感受到那份深入骨髓的痛。
“再快点！”他勒紧马缰，声音嘶哑，“日夜兼程，不得停歇！”
马蹄声震彻原野，像在为一场即将到来的风暴，敲响序曲。金銮殿里的血腥气尚未散尽，而北境的风雪，已带着复仇的怒火，朝着京城的方向，席卷而来。