前边驾车的方湘听见桃叶的声音，慌忙停车。
随行四名侍卫也赶紧勒住马头。
没等采薇去扶，桃叶已经一跃跳下马车，下车就往一边走，并边走边喊着：“方湘，过来。”
方湘一头雾水，快步离开马车，跟上了桃叶。
采薇及随行侍卫不知所然，只好站在原地等待。
桃叶向外走出没多远，停住了脚步，回头问方湘：“皇上的大皇子，当初是被你接入宫的？”
“是……”方湘唯唯诺诺。
桃叶又问：“大皇子原先住的地方，远吗？”
“不远……也在扬州境内……”方湘答着话，却不知桃叶是要做什么。
桃叶便吩咐：“你再跑一趟，现在就去，去把大皇子以前的邻居带来几个，跟他住得越近得越好。”
“好……”方湘似乎有点明白了，“带过来之后，是送到科举司吗？”
“不，送到刑部，交给陈秘。”桃叶交待得很利索，说罢又转身上了马车。
方湘不敢耽搁，就把马车上的马解下来一匹，立即出发了。
由另一侍卫驾着马车，护送桃叶回宫。
采薇陪坐在马车内，一直留意着桃叶的神情，然而桃叶的神情就是没有表情，一路上竟一句话都没对采薇说过。
半夜时，采薇又偷偷来到桃叶的卧房门口，向内窥探，只见床榻空空，再往周围扫几眼，她看到了轮椅，桃叶是坐在轮椅上的。
以前，采薇也见过桃叶深夜坐轮椅，但那表情都是伤感的、忧郁的、挫败的……因为轮椅的来历，几乎成了桃叶情绪极度低落的标志……
今日的状态，却完全不同，采薇从桃叶的脸上看不到半分难过，甚至偶尔还能看到桃叶勾唇一笑。
次日，桃叶也没有去科举司，就在窗口安静坐着晒太阳，一副闲散的模样，还慢悠悠地喝着茶。
采薇和雪依等进出几趟看到，都觉得很不对劲，却也不好多问。
将近晌午时，陈秘求见。
桃叶便知道，是方湘已经把该送的人送到刑部了。
于是花厅相见。
陈秘忙行了君臣之礼。
“大人的「暗访司」，查出了那么多不为人知的大事小事，可曾听说过与大皇子相关的消息么？”桃叶斜靠着玉几坐，一手撑着侧脸，望着陈秘，说起话来是慢腾腾的。
陈秘不敢与桃叶对视，但已听出了桃叶的言下之意，满面堆笑，答道：“启禀娘娘，巧得很，臣今日就听说了一个。”
“哦？”桃叶眉毛抖动，觉得十分有趣：“大人听说了什么？”
“臣听到大皇子先前住过的村郭中的几个邻人议论……「这高家大嫂怀胎十月，生下高升，都是咱们看着长大的，什么时候就改姓陈了？还成了大皇子呢？」”
所谓议论之言，陈秘是模仿了妇人背后嚼人舌根那种神态和语气的。
那腔调听着太怪，桃叶忍不住笑了出来。
笑罢，桃叶又故作纳闷：“大皇子以前的邻人唠闲话，大人如何就听到了？”
“娘娘理解岔了，这不是唠闲话，是他们远途来京，到刑部告状呢，说是大皇子身份可疑。臣已受理此案，但臣的身份，实在不配问罪淑妃娘娘和大皇子，不知……可否请皇后娘娘做主呢？”陈秘笑吟吟，态度十分恳切。
桃叶点点头，一本正经地说：“皇室血脉，不容混淆，乃本宫职责所在，岂可推脱？不知大人准备何时开审呢？”
“此案事关皇家清誉，不宜白日审理。今夜，不知娘娘可方便？”
“方便，大人方便，本宫就方便。”桃叶淡淡一笑，“既然大人考虑如此周到，那就今夜，请大人和原告候着，本宫自会带了嫌犯去。”
“臣谨遵娘娘懿旨，臣告退。”陈秘恭谨一拜。
桃叶站起，也就自回里间。
将行之时，她又回头看了陈秘一眼，轻轻叹道：“难怪皇上那么喜欢陈尚书。”
“能为皇上和娘娘效劳，是臣三生修来的福气。”陈秘笑眼弯弯。
桃叶也轻盈一笑，搭着采薇的手往里走了。
采薇看着桃叶，只觉得心里发毛。
是夜，刚入子时，百福殿中，司姚正睡着，忽然房门被哗啦一下推开了。
“谁？”司姚闻声醒来，吓得心惊肉跳。
她掀开床前纱帐，一眼看到有人坐在她的梳妆台前，却只被镜面反射过来的微光照亮了半边脸，又吓得她惊叫一声。
“淑妃假借他人之子，充为皇嗣，立即押赴刑部候审。”
听到这声音，司姚意识到眼前之人是桃叶，连滚带爬跌下床来，爬到桃叶脚下，浑身颤抖着喊：“皇后娘娘饶命！我错了……我错了……”
然而，没等司姚话音落，一帮昭阳殿的宫婢已经冲了进来，揪住司姚就往外拖。
“孟雪！孟雪救我……”司姚歇斯底里高呼着，像被吓破了胆一样惊惧。
孟雪披着披风走出，看到衣衫单薄、披头散发的司姚已被拖出房门，而如春等几个侍女都跪在院中瑟瑟发抖。
孟雪转身，就往外跑。
“皇上早在三天前就出宫玩去了，孟夫人是要去哪搬救兵？”桃叶也跨出了司姚的门槛，若无其事般道出了这么句话。
“什么？”孟雪才刚跑出几步，猛地回头，整个人都僵住了。
孟雪的衣裙、发髻都是整齐的，显然对于桃叶的突然到来早有防备，独独却没想到陈济会在这个时候溜之大吉。
司姚好似一下子软了骨头，挣扎不动了，只剩下口中抓狂地自语：“我该怎么办……我该怎么办……”
“姚儿！”孟雪又往回跑，跑到司姚身边，将身上的披风紧紧裹在了司姚身上。
“既然孟夫人和淑妃如此姐妹情深，那就不要分开了。”桃叶笑得阴阳怪气，随即给了宫人们一个眼色，便拂袖朝外走去。
于是孟雪也被押住。
随后，桃叶又派了十数名内侍到德教殿，将大皇子陈升和抚养他多年的嬷嬷高氏一起抓了出来。
将出宫时，桃叶又吩咐采薇：“去把张贵人也捎着，趁皇上不在，本宫要好好清理一下门户。”
采薇领命而去。
不多时，桃叶带着二十多个宫人，押着司姚、孟雪、张小宛、陈升、高氏，在侍卫们的护送中来到刑部府衙。
深夜的刑部审讯司，灯火通亮，陈秘已经等候多时了。
桃叶等人的到来，一下子把审讯司的公堂给填满了。
陈秘请桃叶上坐，自己则站在一侧，而司姚、张小宛、陈升等被宫人们控制着站在另一侧。
下方还跪着五个老百姓，看起来像是来自两家，必然是大皇子从前的邻居，也就是今夜审案所谓的「原告」了。
桃叶坐定，并不着急问案，却从随身荷包里往桌案上倒出来一把瓜子，咔吧咔吧嗑了起来。
这一嗑，把公堂内的人都给愣住了。
司姚听着那嗑瓜子地响声，面上惊惧之色更甚。
张小宛还似先前那般神经兮兮，一直蜷缩着。
孟雪看着桃叶那悠闲自在的模样，恨得咬牙切齿。
“皇后娘娘……”陈秘不得不微笑着开了口，言下带着请示之意。
桃叶一边吐着瓜子皮，一边漫不经心地说：“这里乃是大人的地盘，问案也该大人先问不是？”
陈秘算是得了应允，但他不敢直接问淑妃和大皇子，只把目光投向跟随大皇子的高氏，指着下方跪着的五个老百姓，问：“高嬷嬷，这些人自称是你以前村居的邻人，你可认得么？”
高氏糊里糊涂，微微看了一眼，略略点头。
“看来邻人关系是不假了。”陈秘转过头去，又面向五个老百姓：“把你们原先说过的，再说一遍。”
其中一个中年妇人紧张兮兮地答了话：“当年，高大嫂怀胎十月，生下高升，就……就是他！”
说着，那妇人手指陈升。
高氏忙辩驳：“你胡说！我根本没怀过孕，更没生过孩子！大皇子是别人交给我的！”
“高升就是你生的！”另外四个百姓也插话作证起来。
“我没有……我没生过孩子……”高氏继续反驳着。
“我们都见过……”
“你们撒谎！”
一群人争论起来，吵吵嚷嚷，乱糟糟得连陈秘的制止声也听不到。
陈秘只得拿起惊堂木，使劲往桌子上一拍，大喝一声：“肃静！”
可这一拍，把桃叶的瓜子也从桌面上震掉了几颗。
陈秘忙躬身向桃叶一拜：“娘娘恕罪。”
桃叶轻轻一笑，道了声：“无妨。”
陈秘又拱手禀报：“娘娘有所不知，这人呢，她不用刑，是不会轻易说实话的。”
“那就请大人自便。”桃叶仍亲和地笑着。
陈秘就吩咐衙役：“上夹棍。”
立时有两名衙役将高氏拉到公堂中间，很快有人拿了夹棍给高氏的手指夹上，任凭高氏呼喊“冤枉”也无人理会。
陈升急了，奋力挣脱了控制他的宫人，慌忙跪到桃叶身旁，“母后，这几个邻居都是撒谎的……我是八岁才和高嬷嬷迁居过去……他们先前根本没见过我们……”
桃叶就好像没有听见陈升的话一样，依旧磕着瓜子，吐着瓜子皮。
那边，已经传来高氏呼天喊地的嚎叫。
司姚、张小宛都吓得脸色煞白。
陈升疾速奔过去，推开了一个给高氏上刑的仆役，却被陈秘的其他下属拉住，强行拉到一旁。
“凭什么？凭什么只给我的嬷嬷用刑？为什么不给那几个邻居用刑？他们才是撒谎的……”陈升挣扎着、高喊着。
陈秘笑望高氏，劝道：“高嬷嬷，早些招了吧，也少受些苦。”
“大皇子真的是郑嬷嬷交给我的……我不知道招什么啊……”高氏痛哭着，满眼苦楚。
陈秘只得朝衙役摆摆手：“再夹。”
夹棍再度被拉紧，高氏的哭喊声更撕心裂肺。
“你们这是屈打成招！屈打成招！”陈升愤愤不平地咆哮着，瞪着桃叶乱喊起来：“你偏袒一方，算什么皇后？”
“大皇子如果真的心疼高嬷嬷，就该知道要趁早实话实说。”桃叶拿出一方手帕，若无其事地擦了擦唇边。
高氏又一声苦不堪言的哀嚎，霎时昏了过去。
“嬷嬷……”陈升也哭了起来，呜咽着说：“我承认……我承认我不是皇子还不行吗？”