科举司的新府衙落成，桃叶也获得了随时出入宫门的自由，她便开始有规律地早出晚归。
原先那些上榜又落榜的学子们纷纷来科举司报道，协理桃叶一起制定了新一轮科举考试的规则。
新规需要落实到各州郡，桃叶得征求陈济的同意才行。
于是，某日桃叶没有去科举司，带着采薇往璇玑殿来。
寒风萧瑟，天空飘着轻如尘埃的雪花，雪虽小，但因下个不停，也慢慢积累了一地的白。
因雪地滑，桃叶走得很小心。
跨入璇玑门，她远远看到有个背影，跪在陈济书房外面不远处。
她走到那人前面一看，原来是左丞相陈亮，他头上、身上都有一层薄薄的雪，明显跪了很久。
“皇后娘娘？”陈亮看见桃叶，忙行了大礼：“皇后娘娘，您帮老臣求个情吧！天越来越冷了，陈错在牢里病了，皇上却还是不肯放他出来，这样不审也不判，关到什么时候是个头啊？”
看着陈亮沧桑的脸，还有因忧思而加速变得花白的头发，桃叶更难想象王环在家过着怎样的生活。
可陈济那么小心眼，她如果开口为陈错求情，只怕更难救陈错。
她想了想，扭头对采薇说：“你去右丞相府一趟，传我的话，如果右丞相能说服皇上放陈错出狱，我会记他一份恩情。”
采薇领命，转身就去。
桃叶忙又拉住采薇，补了一句：“还有，他不能在皇上面前说是我让他来的。”
采薇点头，这才离去。
桃叶又对陈亮说：“左丞相快起来吧，你这样一直跪雪地，膝盖会落下病的。”
“老臣现在都快要后悔死了，哪里还在乎什么病不病？臣千不该万不该，不该对科考的试卷做手脚、不该阻止娘娘选拔寒门人才！现在看到，这些人到各府衙任职之后，都兢兢业业，有什么不好？当初何必要跟娘娘作对呢？”
陈亮握拳捶地，看起来是那么痛心疾首。
桃叶无奈一笑，细思此事的前因后果，轻声道：“如果没有张贵人挑唆，或许你不会跟本宫作对吧。”
“张贵人也是一时糊涂，并非有心与娘娘为敌，她只是一心为陈国江山着想呐。”陈亮为张小宛辩解的样子，看起来十分虔诚，显然不觉得张小宛有一丁点错。
桃叶顿时不想再搭理陈亮，径直往前，走到了陈济的书房门外。
卓谨看到，忙报知陈济。
陈济立即出门来看，只见桃叶淡妆清丽，朱唇微启，一袭红裙逶迤在漫天白雪中，好似一枝娇艳的红梅。
“冷不冷？快进去！”陈济快步走过去，替桃叶搓着冰凉的手，赶紧拉她进屋。
书房中烧着暖炉，暖和极了。
陈济牵着桃叶，一起坐在暖炉旁烤火。
桃叶想起在寒风中瑟瑟发抖的陈亮，总觉得应该问一句：“左丞相在院子里跪了很久了，皇上知道吗？”
“他想跪，就让他跪着呗。”陈济一副满不在乎的模样，仍给桃叶搓手。
桃叶也不敢多说，生怕往下扯出陈错来，又平添事端，还是等马达来求情比较好。
她便换了话题，关心着陈济：“皇上这几日背还疼吗？”
陈济答道：“早就不疼了，还是田太医用药妥帖。就是不能用力，我昨天试过，练剑还是会疼，而且疼的位置好像在深处。”
“那就先不要练剑了，再养养，或许等天暖和了就好了……”桃叶劝慰着，心中却有些忐忑，不知檀越到底对陈济做了些什么。
她想起来找陈济的目的，又从身上取出一份折子，递与陈济：“这次的科举要从各郡县开始，臣妾已经研制了新的方案，请皇上过目。”
陈济接过，便打开阅览。
“上次科考，报名人数极多，作废的试卷也极多，有许多才学一般的，都是抱着试一试的心态来的，实在浪费人力财力。所以臣妾决定，这次参加科考的学子，必须在报名时缴纳报考费。
一旦收费，学子便不会胡乱报考，收上来的钱，还可以充作科考的经费。以后年年都有科考，臣妾也不能总是自掏腰包。”桃叶坐在陈济身旁，郑重地禀报着。
“县试、郡试是三分白银，州试是五分白银，入京会试是七分白银，宫中殿试是一钱白银。”陈济逐列看着，随口概括着。
桃叶又说：“报考费如果太高，一般百姓就报不起了，但如果太低，又难以筛选出有诚意的考生。臣妾是考察了大多寒门学子的家境，才拟定了这些。”
陈济点点头，继续往下看，乃问：“你要在各州增设学政一职？”
桃叶道：“科举新立，各地官员都缺乏经验，在所有郡县同期举行考试，臣妾担心，落实起来未必能统一，若大家执行的规则不能一致，公平公正也就成了一句空话。
各州增设两名学政，其职位仍隶属于科举司，只是需要在考期常驻于各州，指导各州考试顺利进行。两名学政定期轮流回京述职，也便于臣妾及时了解地方考生水准差异。
陈国十六州，并州、青州、冀州、雍州都是侨州，另有一个永昌郡因原先是成宗封地而独立，可以并入宁州算。所以共十一州，担任学政者，由京师本部指派，请皇上允准。”
“你考虑得这么周到，朕岂有不准之理？”陈济合上奏折，笑望桃叶：“皇后对科举司的事，可比对朕上心多了。”
“哪有？臣妾办科举司，不也是为皇上分忧吗？”桃叶挽住陈济的胳膊，故作满脸委屈。
陈济笑道：“可是朕每次想找你，你都不在宫里，你这一天天，可比朕忙得多。”
“事有轻重缓急，县试已经在筹备中了，臣妾当然要操心啊。难道皇上连这点都不理解吗？”桃叶撇着嘴，说话像撒娇一样。
“理解理解……”陈济望着桃叶，无奈地说：“可是朝中大臣还每十天休沐一天呢，你就不能抽空陪我一天？”
“我今天不是来了嘛？”桃叶又嘟嘴。
陈济啧啧，白了个眼，“要不是有公事相商，您哪肯舍得来看我？”
桃叶不好意思地咧嘴笑笑，她掐指一算，已经算不清楚她和陈济有多少天没见面了。
陈济忽而将桃叶拉起，抱坐在了自己腿上，笑得惬意起来：“不过……你既然来了，就别想轻易开溜。咱俩今儿个谁也不许办公务、不许见外臣，好好过一天属于我们两个人的小日子。”
话音刚落，门外传来了卓谨的禀报声：“皇上，右丞相求见。”
陈济的笑容，瞬间僵硬在了脸上。
桃叶与陈济对视着，笑得有些许尴尬。
这个时候如果跑来的是别人，陈济肯定要骂上一顿，然后撵出去，但由于来的是马达，事情就变得不一样了。
陈济只好慢慢松开了那只抱紧桃叶的手，不太乐意地道了声：“宣他进来。”
桃叶忙坐回了方才的位置，轻轻舒缓了一口气。
马达入见，向帝后行了君臣之礼。
寒暄的话，陈济也懒得说，就问马达：“你有事吗？”
马达答道：“臣受人之托，来替中书令求个情，不知皇上预备关押他到几时？”
陈济一听是这事，心情顿时更差了，指着窗外问：“是陈亮叫你来的？”
马达没有正面回答陈济的问题，只是讲出了应有的道理：“皇上贵为一国之君，惩处臣子总该有法可依。中书令只是关押候审，朝廷命官候审哪有候这么久的？”
陈济哼了一声，站起走到窗户边，看见陈亮仍在雪地里跪着，脸色更难看了，“你们都觉得他一把年纪跪在这里很可怜对吧？那么你们知道他都跟朕说了什么吗？”
马达看了桃叶一眼。
桃叶愣怔着，她自然也是不知道的。
“他仗着朕称他一声叔父，也太把自己当回事了，不仅要朕放了陈错，还一个劲夸赞张小宛，听得朕心烦死了！”陈济气愤地讲着，看着马达，又看了桃叶。
桃叶默不作声，她才刚见过陈亮，倒是很体会陈济的心情。
“所以朕给了他两个选择，一，释放陈错，赐死张小宛；二，宽恕张小宛，陈错永远蹲在牢里。他倒好，跪在那儿了，又不是朕让他跪的，专挑个下雪的日子，跪给谁看呢？”陈济又瞥一眼陈亮，很是不忿。
马达道：“皇上给出的这两个选择，选哪个都太灭绝人性，任是谁都无法选择。”
“朕就是要为难他！谁叫他非要把张小宛塞进朕的后宫？不是他护着，张小宛死几次了！”
“是皇上先把张贵人硬塞进左丞相府中，才导致左丞相不得不把她还回来的。张贵人固然有些过失，但毕竟旧日也多次为皇上出力，实在罪不至死，请皇上不要再为难左丞相了。”
陈济没有说话，算是认可马达的道理。
桃叶在一边听着，有点懵，她并不知道陈济先前如何会把张小宛「塞进」陈亮府里，也不知张小宛「旧日」是如何为陈济「多次出力」的。
陈济踱步片刻，问了马达：“依你之见，要如何处置？”
马达答道：“中书令在科举一事中，虽然有过，但也有功，顶多将其降职，实在没有道理一直关押着。”
陈济犹豫了一下，轻声说：“但是……朕不想放陈错出来。”
马达不解地问：“为什么？”
陈济眼神闪烁着，低下头，勉为其难地答了句：“朕怕他一出来，又要动皇后的歪脑筋……”