下月初一，天阴得厉害，明伦堂里点了灯。
郑先生没有立刻发题，而是先在堂前站了一会儿，等最后几个迟到的学生坐定，才开口：
"今日不考，先议。议完了，再写。"
他取下墙上挂的一幅舆图，是江南诸府的简图，用朱笔圈了几个州县。
"设有一州，连续两年收成不佳。州仓已空去大半，国库亦无力承担全部赈济。灾民将至，诸生以为，当如何处置？"
堂下一片低低的议论。
陆停云第一个起身。
"学生以为，当以稳为先。"他的声音一如既往平静，"国库有限，若地方官为解一时之急，竟尔滥放，则明年、后年的赋税皆要受累，财政一旦崩塌，受害的是更多的人。故当先定上限，分级拨付，宁可略迟，不可无制。"
这番话说得滴水不漏。堂中几个世家子弟微微点头。
沈砚之没有急着开口。她听完，待陆停云坐下，才起身。
"陆兄所言，学生有一处想问。"
"请讲。"陆停云没有回头。
"朝廷定上限，依据什么？"
"自然是州县呈报的灾情与仓储。"
"若呈报的数目不实呢？"
陆停云这才转过身，看她。
"仓里报有三万石，实存不过两万。朝廷依三万石定拨付，便少给了一万石的缺口；灾情报重了，朝廷多拨，多出的又去了何处？"沈砚之说得很慢，"稳，须建立在数目可信之上。若数目本身不可信，再周密的制度，也不过是在沙上盖屋。"
陆停云沉默了片刻。
"沈兄是说，须先核实？"
"是。"
"核实需要人。派去核实的人，又如何保证不被地方收买？"
这一问，正落在她昨日夜里反复想过的那处空洞上。
沈砚之吸了一口气："派去核实的，不能是同一批人。仓储归一处，运输归一处，复核另归一处，彼此不相统属，各自留账，最后对账。三方账目若对不上，便是问题所在。"
"三方都被买通呢？"
"那便要再加一方。"
"加到几方为止？"
堂下有人轻笑了一声。
沈砚之的耳根发热，却没有退："至少，要让串通的代价，高过串通的好处。"
"代价如何定？"
她一时没有答案。
陆停云看着她，语气依旧平和，话却一点不让："你的法子，每多一层核查，便多一层人手、多一层花费、多一层拖延。灾民等不起。待三方对完了账，人已饿死了。"
这句话很重。
沈砚之攥紧了袖中的手指。她想说，若不核实，放出去的粮也未必到得了灾民手里。可她同时清楚，陆停云说的也是实情。
“……是。”她终于开口，"核查有成本，也会被拖延。这一点，学生一时没有妥善的解法。"
堂中静了一瞬。
她在承认自己的不足，这在一场争论里，并不讨喜。
郑先生敲了敲案沿。
"够了。各自去写。"
线香点起来的时候，沈砚之已经有了章法。
她不再空谈"核实"，而是把过程拆开：先以最快的办法清点州仓存量，不必逐粒细数，只需封仓、盖印、造简册；运输途中设沿路关卡，按里程折算合理损耗，超出者追责；灾情分批评估，首批先放三成，视后续核验再续拨；事后一并对账，账目不符者，可查到具体经手人。
这一次，她没有再用"由上官复核"那样含糊的话。可写到"谁来担这个责"时，笔尖还是顿了一下。
她写下了"州府通判"四个字，又划去，换成"该州长吏与转运司各一人联署"。
写完，她把全文通读一遍，心里清楚，这篇文章比上次扎实，却仍然有处处可以被人戳破的地方。
收卷后，郑先生没有当堂评点，只是把几篇文章收拢，放进袖中，临走前，在沈砚之的案前停了停。
"你的策论，发现问题的眼光很好。"
她抬起头。
"但发现漏洞，容易；建一个能在现实里运转的制度，难得多。"郑先生语气不重，"你问'若数目不实'，问得对。可你还没有想清楚，'由谁来执行、谁会反对、反对了怎么办'。这三件事，你先记着。"
"学生记下了。"
先生点了点头，转身走了。
沈砚之坐在原处，很久没有动。
她第一次明白，自己一直以为，只要找到那个"对"的答案，剩下的便是别人是否听从。可郑先生与陆停云的话让她看见，所谓治国，从来不是一个人把正确答案说出来就够了。要有人去做，有人会不愿做，有人会从中得利，也有人会因此受害。
答案，只是最容易的那一步。
周生从后头探过身来，小声问："砚之兄，你写得如何？"
“……不好说。”
窗外，天色渐渐暗了。
第二日清晨，她听说郑先生把几篇策论留在了书房。有人在廊下议论，说先生下次授课，要拿其中一篇做范例。
"是谁的？"
"不知道。听说，先生没有给最高评语。"
沈砚之站在廊柱旁，手里的书页被风吹得翻了一页。
不给最高评语，却要拿来讲。
这究竟是认可，还是要把她的漏洞，当着满堂同窗的面，一处一处，亮出来？
作者有话说
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第5章 一篇策论