清溪书院的日子，是从天未亮的一声梆子开始的。
沈砚之摸黑穿好青衫，把束胸的布带勒紧，再将外衫的衣襟拢得一丝不乱。同斋的周生还在被窝里哼哼，她推他一把："卯初了。"
"再躺一刻……"
"晨读点名，迟到罚抄。"
周生哀叫一声，连滚带爬地起了身。
斋舍是四人一间。沈砚之选了最靠窗的床位，理由是"夜里温书借点天光"，其实是窗边的帐子能拉得最严实。她洗漱总比旁人早半刻，沐浴只在无人的午后去后院的小浴房，同窗邀她去城南的澡堂，她一概推说怕冷，不爱热闹。
这些推辞说多了，反倒成了她的脾性。同窗们私下说起她，只道："沈砚之是个怪人，冷冷清清，最爱躲清静。"
这正是她要的评价。
晨读在明伦堂。几十人同诵《礼记》，声浪嗡嗡的，像一屋子蜂。沈砚之念得字字清楚，眼睛却盯着手里书页的某一行，那里有一处注疏，她昨夜读了三遍，仍觉得拿不准。
她不是不聪明，只是书读得晚，又担着压力。别人十岁背熟的注疏，她要一点一点补上。
辰时用饭。食堂分两处：东头一长排大案，菜色寻常，是寒门学生和靠官学廪米的人坐；西头隔着屏风，另设小桌，每桌四碟，有荤有素，是世家子弟与富家子的去处。
沈砚之端着碗往东头走，周生已占了位子，正埋头扒饭。他的碗里只有咸菜和糙米，筷子飞快，吃得很专注。
"砚之兄，你看。"他咽下一口，用筷子尖隐蔽地指了指屏风那边，"今日那桌有鱼。"
"嗯。"
"听说是松江府来的那几位，家里每月都往书院送一回食盒。"周生叹了口气，"我娘一年送我两双布鞋，我都舍不得穿。"
沈砚之把碗里一块腌萝卜夹给他，没说话。
她看得见那些差别。西头的人衣料是细软的杭绸，袖口熏着淡香；东头的人多半是洗得发白的粗布。西头的人带着自己的书童，书匣里是刻本；东头的人靠借抄，一部《春秋》要几个人轮着传。
更不必说先生们的态度。有世家子弟答错了，先生会笑笑说"尚可再斟酌"；寒门学生答错了，先生往往只说一个"错"字，便点下一个人。
没有谁明着说，可谁都看得出来。
午后是经义讲授。讲席上坐着的是教谕郑先生，须发半白，声音不高，却极清晰。他讲《尚书·洪范》，讲到"食货"一节，停住了。
"食者，农殖嘉谷；货者，布帛可衣。"他环视堂下，"你们说，国之根本，在食还是在货？"
堂中无人应声。
"沈砚之。"
沈砚之起身："回先生，学生以为，食先于货。民无食则乱，有食而无货，则尚可自织自衣。"
"好。可若是食货皆足，却不能流通呢？"
她一时语塞。
郑先生没有逼她，淡淡道："坐下，再想。"
她坐下，耳根有些热。
这时，堂中另一侧站起一个人。
"学生以为，食货之外，更要紧的是'制'。"
那是个清瘦的年轻人，穿一身月白长衫，站得笔直，袖口没有一点褶。他叫陆停云，江南陆氏子弟，入学时便是甲等头名，先生们提起他，总带几分压不住的赞许。
"仓廪实而知礼节，是以'制'为先。有制度，则食货可通；无制度，粮满仓亦会烂在仓中。"
他说得不疾不徐，话里没有一个多余的字。
沈砚之没忍住，开了口："敢问陆兄，若制度本身失灵呢？"
堂中静了一瞬。
陆停云转过头来。他的目光很平，既不轻视，也不友善，只是认真地打量她，像打量一道没解过的题。
"制度失灵，便是执行之过。"他说，"人不守制，非制之罪。"
"可若是人人不守呢？"
"那便当严惩。"
"惩之者，亦是人。"沈砚之说，"若严惩者自己亦不守制，又当如何？"
郑先生轻咳了一声。
陆停云的眉梢微微动了动。他没有被激怒，反而像是认真想了想："沈兄的意思是，须有制度之外的制衡？"
"我只是想问，制度失灵之后，您的方案是什么。"
"制度失灵之后，当整饬，而非另起炉灶。"陆停云说，"否则，今日改一条，明日换一制，天下人无所适从，所谓'乱法'。"
"整饬由谁来？"
"自然是朝廷。"
"朝廷亦是人。"
两人一问一答，谁也没有让步。堂下的学生渐渐听得入了神，连周生都忘了啃笔杆。
最后是郑先生拍了拍案。
"够了。你二人各有道理，也各有不足。陆停云，你只说制，未说制失之时；沈砚之，你只问失，未说失后之解。都回去想。"
陆停云朝先生行了一礼，坐下前，目光再次扫过沈砚之，淡淡点了一下头，不是认同，只是承认——承认对面有这么一个人。
沈砚之也点头回礼。
散学后，周生挤过来，兴奋得脸都红了："砚之兄，你敢跟陆停云顶嘴！他可是陆家的人！"
"我没有顶嘴，是在讨论。"
"你没瞧见西头那些人的脸色。"
她看见了。
那些穿杭绸的人，在她与陆停云对答时，脸上都带着一种笑，不是赞许，是看戏。他们不在意这场争论的结果，只觉得一个寒门出身的人敢站在陆停云对面，有趣。
她把书册收入匣中。
夜里温书，油灯点到三更，她照例把斋舍帐子拉得严严的，自己守着一盏小灯，对着《尚书》一遍遍默写。周生早已鼾声如雷。
窗外有风。远处书楼上，还有一盏灯亮着，不知谁在夜读。
她揉了揉酸涩的眼睛，将笔放下，心里却一直在回想陆停云那句"人不守制，非制之罪"。
他没有错。
可她也没有错。
这样的争执，大约要持续很久。
次日清晨，郑先生在堂前站定，手里拿着一张告示。
"下月月初，书院将行限时策论考核，题目与地方财政相关。"
他的目光从堂下每一张脸上缓缓扫过，在沈砚之那里停了一瞬。
"诸生，好生准备。"
沈砚之攥紧了手里的书页。
地方财政。
她等的就是这个。
作者有话说
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第4章 书院规矩