三日后，一份联名书递到了郑先生案上。
署名的有六个人，不在正式五人之列，也不全是候选，多是平日里与世家子弟走得近的学生。措辞很客气：沈砚之身份尚有疑点，为免日后牵连书院，请暂缓其候选之名，待查清再议。
郑先生看完，把纸压在镇尺下，没有表态。
消息传得很快。当天晚上，周生跑进斋舍，气喘吁吁："砚之兄，有人联名了！要把你的名额暂缓！"
"我听说了。"
"你怎么这么平静？"
沈砚之正在默写一页经义，笔没停："着急没有用。"
周生张着嘴看她，半晌没说出话来。
其实她握笔的手，指节是白的。
书院在第五日召开推荐评议，照例设在明伦堂。这一回，堂上多了一张客席。
席上坐着一个老人，葛布长衫，眉眼清癯，面前一盏茶，一口未动。
裴守正。
沈砚之进门时，目光与他在半空中碰了一下，他的视线很快移开，像从未见过她。
郑先生向众人介绍："这位裴先生，曾任江南学政，今日受邀监评。评议一应章法，由他把关。"
吴先生先开口："联名书，诸位想必都听说了。老夫之见，此事涉及书院声誉，不如暂缓沈砚之名额，待府学核验明白，再行补荐。"
堂下几个人轻轻点头。
沈砚之站着，没有说话。她没有再去驳什么。她知道，这一回，不是"格式"的问题，是有人想用"稳妥"二字，把她挤出去。
就在这时，那张客席上，传来一声轻轻的瓷响。
裴守正放下茶盏。
"老朽只说一句。"
他的声音沙哑，却不高，堂中竟安静下来。
"书院既定，推荐以成绩与实务为准，便请按同一标准，比所有人。"他缓缓道，"至于身份核验，自有章程与府学，不是老朽今日该问的事。"
他没有看沈砚之，也没有提她的名字。
这话听上去，只是一个监评人在复述规则，一个字也没有替谁说话。
可吴先生沉默了。
郑先生接过话头："裴先生所言，正是此意。既如此，今日评议，各位以实绩说话。"
题目是郑先生当场出的：
"某州遭灾，朝廷拨粮三千石，州府呈报已发放完毕，而灾民仍有饥馑。试析其因。"
几名学生依次起身作答。
魏廷璋说，是官吏克扣。谢子安说，是路途遥远，粮耗太重。韩敬之从衙门实务讲起，指出州县层层摊派，名义上发了，实际中间扣了。三人各有道理，堂中气氛渐渐热起来。
轮到沈砚之时，堂里的目光，几乎全落在了她身上。
她起身，向上首行了一礼。
"学生以为，这道题，要从三层看。"
她伸出三根手指。
"第一层，财政来源。朝廷拨的三千石，是从哪里来的？是从户部仓调，还是从邻省转运？不同来源，到州的时间、损耗、手续都不同。若来自远省，三千石在路上，便不可能原数抵达。"
"第二层，粮食交接。朝廷'拨'，州府'收'，州府'发'，每一步，是三个动作。账上的'拨三千'，只是第一步的数字。收到多少，仓里存多少，实发多少，须分别有记录。若三个数字，用的是同一个'三千'，那便是有人把三步并作了一步。"
"第三层，执行责任。谁在州府收粮？谁在乡里发粮？每一步，由谁签字、由谁担责？若无人负责，数字再漂亮，灾民碗里也没有粮。"
她说得不快，每一层都落在实处。堂中有人在悄悄记。
田明远这时站了起来。
"沈兄所言，学生有一补充。"他语气很稳，"依学生之见，只要按户部拨粮之数，如数发放，便不会有差池。朝廷拨三千，便发三千，每户按册分配，何须多这许多层次？"
堂中静了一瞬。
沈砚之转向他，微微颔首。
"田兄的方案，条理清楚，若在账面上，确实自洽。"她缓缓道，"只是，学生想请教一事：从州仓到乡里，粮要走水路还是陆路？"
“……水路。”
"水路行船，沿途有漏、有潮、有鼠雀之耗。通例，一次运输，损耗在百分之三到百分之八。三千石运到，实存至多二千**百石，何以'三千石如数发放'？"
田明远的嘴唇动了一下。
"其二，州仓原有存粮，与朝廷拨来之粮，是否混放？若混放，仓里的记录，便无法区分哪些是'拨来的'，哪些是'原有的'。田兄的方案，是把账面上的'拨'字，直接当成了'发'字。账是账，粮是粮。账上写发了，不等于粮到了灾民手里。"
她说完，停了一下，补了一句："这是学生此前吃过亏的地方，所以格外留意。"
最后这句，她说得平淡，几乎不带情绪。
田明远沉默了很久。
“……确是学生疏忽了。”他终于低声道，"受教。"
这一次，他没有再看别处，也没有强辩。
堂中一阵细微的响动。
吴先生一直半阖着眼，这时慢慢睁开了。
"沈砚之。"
"学生在。"
"你方才说的'三步并作一步'，是自己想的，还是读来的？"
"学生在书楼里，翻过几册漕政旧例，又在永宁县账目里吃过亏。"沈砚之如实道，"是笨办法，一点一点磨出来的。"
吴先生没有立刻应声。他的手指在案上轻轻敲了三下，像在掂量什么。
"身份之事，可以继续核验。"他终于开口，声音比方才低了许多，"但成绩，是成绩。她今日所答，不能因为别的缘故，一笔抹去。"
郑先生看了他一眼，嘴角微微一动。
"孙学录。"
"在。"
"今日评议，沈砚之所答三层，录入名册，作为实绩，永不涂改。"
"是。"
孙学录提笔，在册子上落下几行字。墨迹未干的时候，沈砚之看了一眼，那一页的最上头，写着三个字：
沈砚之。
后面，是一行行细小的批注。
她忽然想，原来所谓"定名"，并不是有人告诉你"你是谁"。
是你用一笔一笔的实绩，让别人没法把这个名字，从册子上抹去。
散堂后，众人陆续离开。
沈砚之走到廊下，看见客席上的裴守正已经起身，被郑先生陪着，从另一道门出去了。他自始至终，没有再看她一眼。
她明白，那一眼不看，比任何话都重。
一道人影在她身侧停下。
陆停云。
"今日，你的三层答法，我听得很清楚。"他说，"田明远那一问，你没有逼他。"
"他认了，便够了。"
"嗯。"陆停云看着廊外的树影，过了片刻，忽然道，"可你要记着。"
"记着什么？"
"书院评议，先生们看得见你的文章，也看得见你这个人。"他的声音很平，"考场里，不是这样。"
沈砚之转过头。
"糊名，誊录。考官看到的，只有一份卷子，没有名字，没有出身，没有谁替你说过一句话。"陆停云看着她，"你若在那里赢了，便是真赢；若输了，也没有人替你辩一个字。"
风吹过廊角，卷起地上一片枯叶。
"真正的竞争，不在这里。"他说，"在考场。"
作者有话说
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第23章 一纸定名