赴考前的最后一次公开策论讨论，安排在十月初五。
这一回，郑先生没有限定名额。凡是列入正式推荐与候选的七人，加上几个自愿旁听的高年级学生，坐满了明伦堂。窗外的桂花早谢了，枝头只剩几片黄叶，在风里晃。
郑先生站在堂前，手里拿着一张薄薄的题纸。
"灾年之中，朝廷究竟应当优先减免赋税，还是优先维持地方财政稳定？"
他把题纸放下："陆停云，你先。"
陆停云起身，向上首一揖。
"学生以为，当以稳为先，减为后。"
他的声音很平，一句接一句，像一排码得整整齐齐的砖。
"灾年赋税，不可一概而免。地方行政、驿站、军粮，皆须有钱粮支撑。若这些支出断了，灾未救，政先乱。故学生主张，先核定地方必要支出，保其不缺，再就余额分层减免：重灾州免七成，中灾州免四成，轻灾州免二成。如此，既不误救济，也不坏秩序。"
他讲完，堂中安静了片刻。
这是一份无懈可击的方案。每一环，都有来处，每一数，都有分寸。
沈砚之听完，没有立刻起身。
她在心里，把"必要支出"四个字反复过了几遍。
"沈砚之。"郑先生道。
她站起来。
"陆兄的方案，学生有一处，想请教。"
"请。"
“'必要支出'，由谁来核定？”
陆停云答得很快："由州府呈报，户部复核。"
"州府呈报的数，可靠吗？"
“……账面所载，自然有据。”
"前日青岩县的账，陆兄应当还记得。"沈砚之说得不急，"账载存粮三千八百石，实盘三千二百石，差六百。这六百石，在账面上，占一成半有余。若依账定'必要支出'，便是为六百石不存在的粮，留了位置。"
陆停云的眉头动了一下。
"这是个例。"
"若是个例，当然不必担心。可灾年之中，州县为了多留钱粮，有两种常见的办法：一是虚报支出，二是层层截留。"沈砚之一字一字道，"陆兄的'必要支出'，恰恰是最容易被虚报的一栏。军粮要多少？驿站要多少？官俸要多少？州府报，户部核，核的又是州府报来的数。核的依据，就是被核者自己。"
堂中响起低低的议论。
"所以学生的主张是：先核实，再定减免。"
她转过身，面向众人。
"先核州县实际存粮、实际应征户数、百姓实际负担，三样查清，再定哪里该减、减多少。核实本身，也是减免的依据。若不核，便是闭着眼睛分配。"
陆停云没有退。
"沈兄这话，有一个前提：核得过来。"
他的语气依旧平静，却一步比一步沉。
"设一州十二县，每县核实仓、户、负担，至少要派三人、耗一月。十二县，三十六人，三月。灾情不等人。三月之后，核完了，灾民已饿死了。"
他看着沈砚之：
"你的办法，对的是账。我的办法，对的是时。账错了可以改，时过了不能追。"
堂里一片安静。
这一句，说在了要害上。
沈砚之的指尖，在案沿轻轻按了一下。
她没有急着辩。她想起了上一回，陆停云问她"地方官为什么愿意多做这件事"，她答不出，只能请先生允许修改。
这一回，不能退得那么狼狈。
"陆兄说得对。"她缓缓道，"全面核，确实来不及。"
陆停云似乎怔了一下。他大概预备着她会硬辩。
"所以，学生修正。"
沈砚之向郑先生欠了欠身：
"请先生允许，学生当场改方案。"
"准。"
她走到堂前，拿起粉笔，在木板上画了一张简图。
"十二县，不全核。"她边画边说，"灾情最重的三县，全核，派足人手，一月内完成。其余九县，分两类：一类抽查，每县抽三成的乡，核实仓与户；另一类，以县自报为准，但由邻县互验，三县为一组，互查账目。"
她转身，看着陆停云。
"三县全核，需九人；九县抽查，每县一人，九人；邻县互验，由本县官员自查，不另增人手。合计十八人，一月。"
"其二，核查与减免同时进行。"她在板上添了一行，"先按陆兄的分层比例暂减，核实之后，若发现虚报，再追补；若发现实情更重，再追加。不等核完才动，也不因动了就不核。"
她写完，放下粉笔。
"陆兄的分层减免，学生采用。人手不足，学生用抽查与互验补上。"
堂中一时无声。
陆停云看着木板，目光一行一行扫过去，最后停在"互验"二字上。
"互验。"他慢慢重复了一遍，"三县为组，互相不隶属，彼此无上下……"
他没有说下去。
过了片刻，他轻轻点了一下头。
"这一版，比方才的可行。"
郑先生的声音，从上首缓缓传来：
"沈砚之的核实之议，抓住了要害；陆停云的时效之问，补上了短板。各有所长，各有所缺。"
他环视堂下。
"可有一点，我要说。方才沈砚之的方案，是被问倒之后，当场改的。改得不坏。"
没有人说话。可堂中有几个人，眼神悄悄变了。
散堂后，陆停云在廊下等她。
"你赢了账目这一半。"
"你赢了人手那一半。"
"平。"陆停云说，"可我仍不认为，你比我更适合入仕。"
沈砚之怔了怔，没有生气，只是看着他。
"入仕要的，不只是找出毛病的人。"他语气坦率，"还要有稳住局面的人。你会发现问题，却未必擅长把问题稳稳地按下去。"
"陆兄说得，我记下了。"沈砚之说，"可我也不认为，你比我更适合。"
陆停云的嘴角动了一下。
"那便考场上见。"
他转身走了。
当夜，陆家别院。
陆停云进门时，叔祖正坐在灯下抄诗，眼皮都没有抬。
"听说，今日讨论，你与沈家那孩子，又争了一场。"
"是。"
"赢了？"
"平。"
叔祖放下笔。灯影里，他的面容温和如旧，话却比上一回重了一分。
"停云，老夫上回说过，沈家的旧事，你不要碰。"
"孙儿没有碰旧事，只论学问。"
"学问之外的事，才是麻烦的开始。"叔祖看着他，"他的档案出了疑，府学那边正在核。你今日与他走得这样近，明日若有人把你与他并作一谈，陆家要为你担这个名。"
陆停云沉默了一会儿。
"孙儿明白。"
"明白便好。"
他退到廊下，夜风很凉。
他当然明白叔祖的话。可他同样明白另一件事：今日，沈砚之被他问倒之后，没有恼，没有辩，当场改了方案，改得比他预想的更好。
那样的人，他不想假装没有看见。
廊外有风吹过，灯影摇晃，在地上拖出一道长长的影子。
陆停云站在影子里，没有动。
作者有话说
显示所有文的作话
第24章 陆氏之问