告示是清晨贴出来的，只有两行：
本月起，核验诸生籍贯、学籍、保结，为下阶段推荐之据。
名额五人。
围在告示前的人一下子多了起来。有人松了口气，有人皱起眉，有人低声算着自己的材料齐不齐。周生挤在人群里，回头冲沈砚之挥手，脸上写满了"我完了"。
沈砚之读完，转身往孙学录的房里去。
她没有等他来传，主动去的。越是躲，越像心虚。
孙学录正在整理一摞文书，见她进来，抬头看了一眼，从抽屉里取出她的那份档子，摊在桌上。
"坐。"
那是一叠薄薄的纸。籍贯文书的誊副，补呈的保结，书院两年来的在籍簿抄录，旁边夹着府学行文的回条，上头写着"原件调取中"。
"你的材料，大体齐备。"孙学录慢慢翻着，"只有一处，现存档案对不上。"
"请先生明示。"
"你入书院前的一项旧记录，书院所存的誊副里有，原籍县的底册里却暂时查不到对应。"他用指甲点了点纸角，"并非说你有假，是需要等府学那边回复。"
沈砚之的指尖在膝上收紧了一瞬，又松开。
"学生想问，这一项之外，还缺哪些具体文件？"
孙学录看了她一眼。
这是许多人不会问的问题。多数人只会问"能不能通过"。
"原件，是缺的。其余，你有的我都有，没有的，我也说不出你还能补什么。"他顿了顿，"你自己想想。"
沈砚之想了想。
"学生可以补三样。"她一样一样数出来，"其一，书院两年来的月考名册与评议记录，可证学籍不曾中断；其二，里长与保人的联署证明，已经补呈，学生请先生再行誊录备案；其三，请先生准许学生，请郑先生与历任讲授的先生，各出一份在学证言。"
孙学录的笔停了一下。
"你这是在替我把核验的路铺好。"
"学生只是想知道，书院还需要什么。"沈砚之说，"若缺的是学生拿不出来的，学生不会强求；若缺的是学生拿得出来的，学生自当补齐。"
孙学录沉默片刻，提笔在她的档子上添了一行字，把那三样记了下来。
"去吧。"
三日后，推荐评议。
明伦堂里摆着长案，七位先生按序落座，候选的学生分立两侧。沈砚之站在靠窗的一边，隔着人影，能看见陆停云站在对面，神色平静。
第一个开口的，是吴先生。
吴先生是书院里资历最老的教谕，须发皆白，为人持重，向来不喜冒进。
"推荐名额五人，事关书院颜面。"他慢悠悠道，"老夫之见，当以材料齐备、成绩稳定者为先。有人学业虽佳，籍贯尚有疑点，宁可缓一缓，待核验清楚再推，免得日后出了岔子，连累书院。"
没有点名，可堂中几乎所有人的目光，都落向了沈砚之。
郑先生放下茶盏。
"吴兄所言，有理。可推荐，终究是荐人才。"他平声道，"沈砚之的策论与实务，近来在书院里，有目共睹。不能因旧档案缺了一页，便把学业抹掉。"
"老夫并非要抹掉。"吴先生道，"只是先后有别。"
"先后之别，章程里是怎么写的？"
两位先生各执一词，堂中气氛渐渐紧了。
沈砚之等到他们声音停下，才向前走了一步，朝上首一揖。
"学生有一言，请诸位先生允准。"
"说。"
"学生不求破例。"她说得不快，"若书院定的规矩，是材料不全者缓推，学生愿意受。只是，学生想请书院将规矩说明白：缺的是哪一项，限期多久，补到什么程度算齐备。若学生能补，便补；若补不上，学生也无话可说。"
她把一页纸呈了上去。
上头是三样补证的清单，一条一条，列得清清楚楚，末尾空着一栏，写着"书院核验意见"。
吴先生接过去，一行一行读完，没有立刻说话。
"……你倒是把我们的路，也替我们列好了。"他把纸放下，神色缓了一缓，"此法，合规。"
郑先生微微颔首。
"那么，沈砚之的资格，暂不否，也暂不定。"另一位年轻些的林先生开口，"待府学回复，再行定夺。"
这是一个折中。吴先生没有再反对。
轮到陆停云时，一切顺利得几乎没有声音。
他的籍贯、学籍、保结，一应俱全，三代清白，无一处疑点。吴先生翻完他的档子，点头道："陆生材料完备，可入正式推荐名单。"
堂中有人轻轻吐了一口气。
陆停云行礼谢过，退回原位，目光平直，没有往沈砚之这边偏半分。
散堂后，廊下起了风。
沈砚之走到廊边，陆停云正好也在那里。两人隔着三步的距离，谁也没有先开口。
"恭喜。"她说。
"多谢。"陆停云看着廊外落叶，过了片刻，才道，"你那份清单，列得很好。"
"若换作陆兄，也会这样做？"
"会。"
他说得毫不犹豫，随即转过头来，看着她。
"可我不会替你求情。"
"我知道。"
"程序，对所有人要一致。"陆停云语气平稳，"今日我若为你说一句话，明日便有人拿同样的话，去替别人说。规矩一旦松了口，松的就不止你这一处。"
沈砚之看着他，慢慢点了点头。
"陆兄说得对。我若是你，也会这样。"
"所以，"陆停云顿了顿，唇角极淡地动了一下，"你材料若通过，我会把你当作更有威胁的对手。"
"我也是。"
他没有再说什么，微微颔首，转身走了。
沈砚之一个人站在廊下，看着他的背影渐远。
她忽然想明白了一件事。
这几个月，她在文章里赢过，在评议上赢过，在许多人面前，证明过自己有本事。她一度以为，只要本事足够大，面前的路便会一扇一扇地开。
可这一回，没有人质疑她的文章，没有人否认她的策论。
挡在前面的，是一页对不上的旧档案。
那是她再多写一千篇策论，也写不掉的东西。
晚钟敲过，她走过后廊，看见孙学录抱着一只文书匣，脚步匆匆，从廊那头走来。
他没有看见她。他径直走到郑先生的书房门口，抬手叩了两下，门开了一线，他侧身进去，却没有关严。
沈砚之站在廊柱的阴影里，听见他压低的声音，一字一字，落进暮色里：
"先生，沈家的旧档案，府学那边，有回复了。"
"如何？"
"……只是，其中有一项记载，与书院所存，对不上。"
门轻轻合上了。
作者有话说
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第20章 名册之争