公开评议那日，明伦堂的门窗全部敞开，还是挤不下。
后排加了长凳，窗外廊下也站满了人。旁听的先生里，除了郑先生与孙学录，还有两位府学来的老教授，端坐在上首，面前各摆一盏茶，一口未动。
沈砚之站在堂中，手里只有一页纸。
魏廷璋坐在第一排，神色比往日沉静。这几日，他把她的方案翻了十几遍，写了满满三页质疑，纸边都折毛了。
"请陈述。"郑先生道。
沈砚之把方案的四部分讲了一遍：封仓盘点、分线发放、三处留痕、责任追溯。她讲得不快，每一句都落在实处。讲完，堂中安静了片刻。
魏廷璋第一个站起来。
"沈兄的方案，学生细读过。"他拱了拱手，语气客气，话却不软，"学生只有一问：每一批粮，都要仓、运、发三处各留一份记录，每一户，还要领签画押。八千户灾民，一万六千只手，要排队画到什么时候？救灾如救火，记录越多，越慢。"
这是一个真问题，堂中不少人点头。
沈砚之没有急着反驳。
"魏兄问得对，若每一笔都要细查，确实会慢。"她说，"所以我的办法，不是每一笔都细查，而是分三级。"
她伸出三根手指：
"第一级，紧急发放，只登记两样：户名、领粮数，一户一签，一息可成，不盘问，不核对。第二级，同步登记：仓里出了多少、路上走了多少，由押运者随身带简册，边走边记，不另设人。第三级，才是重点核查：只查账与账对不上的那几处，不是全查。"
她顿了一顿：
"八千户，不是八千次核查，是八千次画押，加上不到一百处重点复核。"
魏廷璋怔了怔，低头翻自己的纸。他备好的第一条质疑，恰恰是"八千次核查"。
他换了一页，抬头再问：
"那么第二问。若核查之人，与地方官互相包庇，记录再多，也是一纸空文。"
"魏兄说得对，记录本身，防不住包庇。"沈砚之说，"所以我不靠一份记录，靠三份记录互相对。"
她拿起桌上的粉笔，在木板上画了三个圈，用线连在一起。
"发放记录，在乡里，留给百姓按手印；仓储记录，在县仓，留给押运；接收记录，在中转处，留给路上的人。三份分存三处，彼此不相统属。若有人想改，要买通乡里、仓吏、押运三拨人。差异出现，便顺着缺口，查到是哪一环断了。"
她放下粉笔。
"我不敢说这样能杜绝舞弊。我只说，它让舞弊的代价，高过舞弊的好处。"
堂中有人低低地"嗯"了一声。
魏廷璋盯着木板，嘴唇动了几下，终于没再追问，慢慢坐了下去。他的第二条质疑，也被说完了。
韩敬之此时站起身。
"沈兄，学生想问一件小事。"他的语气带着几分别扭，"你写的'如实申报者，首次免罚'，如何防止有人故意先漏、后报？"
沈砚之转向他，认认真真行了一礼。
"这一条，我正想说明。"她抬头望向堂中，"此条原本是我写的，有疏漏。韩兄指点过，免罚须有界：首次、且主动申报在核查之前；核查开始之后才报的，不算。口粮钱须预先拨一半，也是韩兄的提醒。"
她说完，对韩敬之又是一揖："这两条，是你的，不是我的。"
堂中静了一瞬。
韩敬之站在原地，耳根慢慢红了。他没想到她会当众说出来，嘴张了张，只低声回了一句："……不敢当。"
坐下时，他的肩膀松了下来。
这时陆停云起身。
堂中的人都屏住了气。
"沈兄，学生有一问，与上回不同。"他的声音平静，"设有一县，缺口发现了，责任人也查出来了。可此人是全县唯一熟悉仓务的老吏，若办他，仓务便瘫，救济也随之停下。此时，追责，还是留人？"
这是一个陷阱：两头都有道理，两头也都有代价。
沈砚之静了一会儿。她想起自己上回说过的话：救济与追责并行，不互相替代。可这一次，两件事争的，是同一个人。
"我的办法是：留人，不免责。"
陆停云抬了抬眉。
"此人暂不收押，仍令其办差，但有三个条件：其一，账目封存，一切经手之事，须由副手共署；其二，其权限限于仓务，钱粮出入一概不得独断；其三，灾情缓解之后，该问之罪，一件不少。"她停了停，"留他，是用他的手，不是赦他的罪。"
"副手从何而来？"
"邻县调派，或另选一名吏员。此处有成本，我承认。"
陆停云看着她，良久，微微颔首。
"……我无话了。"
他坐下的时候，嘴角动了一下，不是笑，却也不是平日那种克制。
郑先生放下茶盏，站了起来。
"够了。"
他环视堂中，目光从魏廷璋、韩敬之、陆停云脸上依次扫过。
"这一回，沈砚之的判断，比前几次都要成熟。"他说，"她不说制度万能，也不说追责可以暂缓。救济与追责，同时推进，却不互相替代，这一句，她守了始终。"
他顿了顿，看向魏廷璋：
"你先前说，她只会挑错。今日，你有话要说吗？"
魏廷璋站起身，沉默片刻，竟躬身一揖："学生先前之言，失当。沈兄的方案，是可行的。"
堂中一片轻声。
谢子安在后排低声嘀咕了一句："这回，是真服了。"
郑先生转向府学来的两位老教授，低声说了几句，对方点头。先生重新回到堂前：
"下一阶段的政务讨论，由沈砚之作陈述。"
周生在后排差点跳起来，被许文彬一把按了回去。
沈砚之站在堂中，听着满堂渐起的议论，忽然觉得，这十几天的汗，没有白流。
她回到座位，手心发烫。
散堂后，郑先生叫住了她。
"我有位旧友，姓裴，名守正，从前做过学政，如今在城外养老。"他语气平常，"他听说你的方案，托我给你带句话。"
沈砚之的心一提。
"他说，有空时，请你带上你近来整理的那些账目推演，去他那里坐一坐。"
她抬头。
"哪些账目？"
"你在书楼里写的，粮运损耗考。"郑先生看着她，目光平静，"我给他看过。"
沈砚之沉默了。
那份"粮运损耗考"里，混着她从残账抄下来的数字与日期。
先生看着她的脸色，没有追问，只淡淡补了一句：
"他是个明白人。你去与不去，自己斟酌。"
作者有话说
显示所有文的作话
第17章 当众破局