阶段成绩贴出来那天，粉壁前比往常安静。
沈砚之站在人群后头，隔着几个肩膀，一行一行往下看。
陆停云，第一。经义甲上，策论甲，实务甲。
她的名字在第六。
策论甲上，实务甲，经义，丙。
那个"丙"字，写得不大，却像一枚钉子，把她从第三名一直拽到了第六。
"砚之兄……"周生挤过来，想说什么，又咽了回去。
"没事。"她说，"经义本来就是我的短处。"
这话说得平静，身后却有人接了一句。
"原来沈兄也知道自己是短处。"
魏廷璋倚着廊柱站着，手里把玩一枚玉佩。上次永宁账目的事，他被她当众点破，此后一直没怎么说话。此刻，他的语气带着一点压了许久的轻快。
"我还当沈兄样样精通呢。策论能挑别人的错，经义倒挑不出自己的了。"
周围几个人笑了一下。
"挑错容易，立论难。"魏廷璋继续道，"沈兄擅长的是找错，可科举，考的是全才。"
沈砚之转过身，看着他。
"魏兄说得对。"
魏廷璋一愣。
"我经义不稳，是实情。"她说，"榜上写得清楚，我无话可辩。"
她没有再多说，微微点头，便走了。
魏廷璋的话落在空处，竟有些接不下去。
那天下午，她找到了郑先生。
先生正在书房批卷，见她进来，没有抬头："为经义的事？"
"是。"
"坐。"
郑先生放下笔，把她那份经义卷子抽出来，推到她面前，上头密密麻麻圈着朱批。
"你自己看。"
沈砚之一页一页翻。丙的原因，不在学问不够，而是几处答题，她都跳过了"本注如何说"，直接从自己的想法开始。
"你的毛病，我看出来了。"郑先生说，"你读书，先找'新意'。看见一段经文，头一个念头不是'前人怎么解'，而是'这里有什么可以翻出来的东西'。"
沈砚之沉默。
"科举文章，要立在经上。"先生慢慢道，"先把前人的说法说清楚，再谈你的见解。你一开口就走新路，考官若看不到你对本注的熟悉，便只当你没读透。"
"学生明白了。"
"光明白不够。"郑先生取出一册薄薄的抄本，"这是历年经义的典型答法，你拿去，对着练。每日抽出固定的时辰，不要贪多，要稳。"
沈砚之双手接过。
"还有一件事。"先生看着她，"你的实务方案，仍须继续修。两样都不能丢。"
她深深一揖："学生记下了。"
当夜，她重排了日程。
卯时起，读经义半个时辰，只背本注，不加己见；午后一刻，把前一日的释义默写一遍，对照原文勘误；夜里，实务方案照旧，但限在一个时辰之内，写不完便搁笔。
她把每日的"经义对照表"画了出来：左边写本注，右边写自己的理解，中间留一栏，专门写"两者差异在何处"。
画完，她才想起一件事。
许文彬的经义，是整个斋里最稳的。
她犹豫了一天，终于在第二日傍晚，在藏书楼外的石阶上，等到了他。
"许兄。"
许文彬抱着书，脚步停了一下，神情里没有敌意，也没有热络："沈兄。"
"上回□□，是我对不住你。"沈砚之说得很直接，"我那几条批注，条条有据，却没想过你的难处。这是我的错。"
许文彬愣住了。
他大约设想过她会怎样来，却没想到她会这样说。
"我如今经义落后，想向许兄请教。"她双手递过自己的对照表，"若许兄肯看一眼，指出我哪里有偏，我感激不尽。"
石阶下，几片落叶被风卷起。许文彬低着头，看了很久那张表。
"……你这一栏，'本注'，抄得不全。"他终于开口，声音有些哑，"第三条，漏了一句限定。"
"是，我漏了。"
"我回去，把我的笔记拿给你。"许文彬把表还给她，"你别多心，我……不是为了谁。"
"我知道。"沈砚之看着他，"我只是想谢谢你。"
许文彬点点头，走了几步，又停下，没有回头："你那天说我的文章'无数'，没有错。我后来去粮铺，问了我爹，抄了一整个月的粮价。"
他走远了。
沈砚之站在石阶上，很久没有动。
十日之后，书院读书讨论。
郑先生出了一段经文，要求大家写出释义，并互相对照。陆停云与沈砚之被分在一组。
两人各写一页，交换阅读。
陆停云看完，把她那页放下，指着其中一句："沈兄，这里。"
"请讲。"
"'节'字，你解作'节省'。旧注是'节度'，意在有制度地使用，并非少用。"他语气不重，"这一字之差，整段意思便偏了。"
沈砚之凑近看那一行字，没有争，立刻翻出本注核对。
确实是她错了。
"是我错。"她抬起头，坦然承认，"多谢陆兄。"
"你认得倒快。"
"错便是错，拖着不认，只会错得更久。"她说着，把他那一页拿起来，"不过，陆兄这篇，也有一处。"
陆停云挑眉："请讲。"
"你由'节度'推出'须设专官专司其事'，中间少了一步。为什么'节度'必然要靠专官？民间自治、乡约，也可以是节度的一种。你直接跳到专官，是预设了结论。"
陆停云的眼睛微微睁大。
他把自己的文章重新读了一遍，沉默了片刻。
"……确有跳步。"
他把笔拿起来，在那一处划了一道。
两人对视，没有笑，也没有再多话，只是各自低头，把对方指出来的地方，一笔一笔补了。
旁边的周生看得瞠目结舌，凑过来小声说："你俩……怎么越吵越像一伙的？"
"不是一伙。"陆停云头也不抬，"是对手。"
"对。"沈砚之说。
那天散学前，郑先生走进堂中，手里拿着一张新写的告示。
"下一回的实务考核，评分之法有所改动。"
堂下的低语停了。
"从前，指出问题，便算得分。"先生环视众人，"这一回，光指出问题，不够。须提交一份可执行、可追责的完整办法：谁来做，怎么做，出了岔子找谁。"
他的目光，缓缓扫过每一张脸。
"从今日起，空谈无分。"
作者有话说
显示所有文的作话
第15章 一榜之差