月底的策论考核，郑先生出了一道最实的题。
"某州遭涝，田舍半毁，州仓存粮不足，州库亦空。诸生各陈一策，须写明谁去做、怎么做、出了岔子谁担责。凡空言'严查''整顿'者，一律不取。"
题纸传下来，堂中一片低低的叹气声。
沈砚之看着"谁去做"三个字，唇角微微动了一下。从前她的文章里，这三个字是空的。
她这回不先写道理，而是先画了一张表：
粮从何来：州仓余粮、邻州调拨、富户出借，各占几成；
人从何来：封仓两人、押运两人、发放三人，各自由谁指派；
账从何记：仓有仓册，运有运单，发有领签，三份各留，三方不相统属。
写到责任一栏，她把"联署"改成了更具体的办法：每处交接，交者、接者、监者三人画押，三人同署一页，日后出了差错，三人共同受查。再配以轮换：监者不得连任两次，不得与同一人搭档两回，使串通难以长久。
最后，她单列了一段"不能解决之处"：若州府上下皆不可信，此法即不能行，须由朝廷另遣巡按。她没有假装这套办法万无一失，只写明边界。
交卷时，线香刚好燃尽。
公开评议定在三日后的午后。
明伦堂外围满了旁听的学生。郑先生挑出两篇文章当堂讲评，一篇是陆停云的，一篇是沈砚之的。
陆停云先陈述。他的方案在财政上极见功力：灾情分三级，每级对应不同的拨付比例，以州税抵偿、富户借粮折免来平衡支出，几乎没有一处空档。可到"执行"一节，他只说"由知州统筹"，没有细分责任。
先生点了点头，没有评语，转向沈砚之。
"你来。"
沈砚之起身，将自己的方案条分缕析讲了一遍。她讲得很稳，讲完"三方画押、轮换监者"一节，堂下有人低声议论。
第一个发难的，是谢子安。
他站起来，手里还捏着那日被她改过的算草，语气却比上回收敛了许多："沈兄的办法，看着周全。可画押之人，不过是几名小吏。若他们三人本就是州官的亲信，一同作伪，又当如何？"
这是一个真问题。
沈砚之没有急着答。她想了想，才开口："谢兄说得对，画押本身，防不了串通。所以我加了两道：其一，轮换，使他们无法长期结伙；其二，三份账分存三处，发放的领签，须由受灾百姓自己按手印，一份留在乡里。"
"百姓的手印？"
"州官可以买通三个小吏，却很难买通一个乡的百姓。"她停了停，"日后若有人追查，只需到乡里取领签，与州仓出库数一对，便知真假。"
堂中有人"啊"了一声。
谢子安张了张嘴，没有立刻反驳。他坐下前，低声说了一句："……这一层，我没想到。"
陆停云这时开口了。
"沈兄，我另有一问。"
他站起身，语速不快，却一字比一字重："若灾情持续恶化，仓粮不足，核验又发现账目存在缺口，究竟当先追责，还是先筹粮？"
这是最难的一问。
沈砚之的手指在袖中收紧。她看着陆停云，忽然意识到，他不是在刁难，而是在逼她把真正的难处说出来。
"两件事，必须同时做，但不能互相替代。"她缓缓道，"追责不能成为拖延救济的借口。粮不够，便先从可靠的存粮发放，再同时封存有疑问的账目，另派人核查，不许因'要追查'便停了发粮。"
"反过来呢？"
"也不能因'要救灾'，便让账目问题一笔勾销。紧急救济的每一笔发放，仍要留痕；日后核出的缺口，仍要追究。"
堂中一时无声。
陆停云看着她，过了片刻，轻轻点头，坐了回去。
"不全面，"郑先生终于开口，"但这个回答，比上一次成熟。"
他环视堂下，目光在几个窃窃私语的学生脸上扫过。
"从前说沈砚之只会挑错的，今日可以收回这句话了。"
没有人说话。可那些曾经站在西头、用看戏的眼神看她的人，这次没有笑。
郑先生又道："沈砚之，你的方案仍有缺口：若上官也不可信，此法就无处可用。这一层，你自己写了，是诚实；可诚实不等于解决，你要继续想。"
"学生记下了。"
"陆停云，你的财政分层极好，可'由知州统筹'五个字，是你全文最空的地方。"
陆停云起身，微微欠身："学生受教。"
评议散后，先生把沈砚之留了下来。
"我打算推荐你参加下一阶段的选拔。"
沈砚之抬起头。
"但你要想清楚，"先生说，"选拔之前，须核验籍贯、保结、学籍。书院这边我能替你说话，府学那份原件，我管不着。"
"学生明白。"
"回去吧。"
那夜，她回到斋舍，推开窗，月光落在窗台上。
窗台上压着一方砚石。
砚石下，压着一张折得极细的纸。
她的手停在半空。
斋舍里，周生已鼾声如雷，另外两人也睡熟了。她没有出声，把纸拿到窗下，借着月光展开。
字迹依旧是那种刻意藏锋的刻板，这一回，只有一行：
「知松下葬那日，有人在坟前烧了一册书。你可知，是谁？」
她读了两遍，背脊一阵发凉。
下葬那日，她四岁，什么也不记得。可祖母、陈伯，以及当年在场的少数几个人，应当是知道的。
这件事，不会是书院里的人知道。
写信的人，是沈家的旧人，还是当年曾在场的人？
对方不威胁，不索要，也不拆穿，只是一次又一次，把一件她不知道的事，递到她面前，像在试她会不会伸手。
她想起祖母每一次提起旧事时发白的脸，想起那声"答应我"。
她把纸条折好，收进袖里。
这一次，她没有烧掉。
她要先弄清楚，对方究竟知道多少。
至于祖母——
她站在窗边，看了很久月光。
最终，她决定，暂时不告诉她。
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第11章 再入考场