池焰向前踏出一步，将所有村民挡在了自己身后。
桑婆下意识地伸手想去拉她回来，指尖堪堪触碰到她的衣角，却在抬头对上她侧脸目光的瞬间，动作僵住。
那双不久前还空洞麻木的眼睛里，此刻燃烧着沉静而炽烈的火焰。
池焰深吸一口气，胸腔因这动作传来隐痛，但她脸上的表情却在瞬间发生了天翻地覆的变化。
所有的冰冷狠厉消失不见，取而代之的是一副怯懦惶恐、泫然欲泣的模样。
她对着两名正要发作的魔兵，结结巴巴地、带着哭腔说：
“两、两位军爷……息怒……请息怒……是民女不好，民女刚才不懂事，冲撞了军爷……”
她一边说着，一边双手紧张地绞着衣角，眼神躲闪，身体微微发抖。
两个魔兵见她态度突然软化，一副吓破了胆任人拿捏的样子，戒心顿时松懈了大半。
疤脸魔兵抹了把脸上的污秽，呸了一口，脸上重新露出得意的狞笑：“现在知道怕了？早这么识相不就……”
这时，池焰猛地抬身，左拳直捣疤脸魔兵鼻梁。同时右腿如鞭，横扫瘦高魔兵膝弯内侧，将他扫飞出去。
“咔嚓——！”“呃啊——！”
骨裂之声与惨叫几乎同时炸开。两魔兵猝不及防，剧痛攻心，踉跄倒地，尘土四溅。
池焰如猎豹般纵身欺近，抓起一块棱角尖锐的石块，全力砸向疤脸魔兵后颈大椎。
瘦高魔兵刚挣扎欲起，池焰已抄起他掉落的弯刀，反手以刀柄重砸其太阳穴，力道沉猛，直取要害。
两名魔兵软倒在地，彻底失去了意识。
所有村民都目瞪口呆地看着这一幕，那个少女先前还分明是一副病弱的模样，现在却快如惊雷地料理了这两名壮硕的魔兵，全程发生在呼吸之间。
池焰喘着粗气，额角有冷汗滑落。刚才瞬间的爆发牵动了未愈的旧伤，肋下传来尖锐的刺痛，喉头泛起腥甜。她强行咽下，站直身体，面向鸦雀无声的村民。
她面对他们，拱手，抱拳，深深地鞠了一躬。
一秒，两秒，三秒……她直起身，郑重地说道：
“给各位乡亲添麻烦了。池焰……对不起大家。”
池焰拿来一些粗麻绳，将两个昏迷的魔兵像捆死猪一样牢牢束缚了起来，拴在马后。随后，她翻身上马。
落日西垂，熔金般的余晖漫过荒芜的大地，将池焰清瘦的身姿、笔挺的脊背拉得绵长。
她用力一夹马腹，“驾！”
黑马嘶鸣一声，向着远处疾驰而去，很快消失在苍茫的暮色后。
————
几个时辰后，夜幕四合。
禾迹村村口，桑婆拄着拐杖徘徊着，不停地向池焰离去的方向张望，浑浊的老眼里充满了担忧。
终于，马蹄声由远及近，池焰独自骑着那匹黑马，踏着夜色归来。
桑婆脸上的皱纹舒展开，迎了上去：“丫头！你可算回来了！那两个人……”
池焰跳下马，拍了拍手上的尘土，脸上看不出丝毫波澜：
“他们被我扔进了雷区。不是说那里最缺趟雷的吗？”她的声音里带着冰冷的嘲讽。
桑婆闻言，一直紧绷的肩膀松垮下来，长长地吐出了一口浊气。她走上前，拉起了池焰的手：“没事就好……没事就好……回来了就好……”
她拉着池焰往村里走，语气变得轻快了些：“走，回家！我让老刘头把炖了半天的菜汤给你端上来……”
池焰任由她拉着，沉默地走了几步。多么温暖啊……她空乏的胃袋和冰冷的身躯本能地生出一丝渴望，眼神也控制不住地亮了一下，像黑暗中倏然划过的微弱火星。
但她停下了脚步，轻轻地抽回了自己的手。
桑婆脸上的笑意瞬间僵住了。她慢慢转过身，看着池焰苍白而平静的脸，心里猛地一沉。
“婆婆，”池焰的声音低沉下来，“我……不能再留在这里了。”
桑婆嘴唇哆嗦了一下，紧紧盯着她：“为……为什么？”
她的声音带着颤抖，“是……是怕今天的事牵连？不会的，你不是说处理干净了吗？他们查不到的……”
池焰摇了摇头，叹了口气，目光越过桑婆，投向门外无边的沉沉夜色。
“婆婆，您心里其实早就明白了吧？”她转回视线，看着桑婆的眼睛，语气平静，“我是从前线下来的。不是伤退，是……我自己逃出来的。在您这里养伤这半个多月，已是临阵脱逃，是重罪。”
她顿了顿，继续道：“今日之事，看似暂时平息，但世上没有不透风的墙。一旦魔族军队追查到这里，发现了我……”
池焰的声音在寂静的夜里字字清晰：“我必死无疑。而私藏逃兵的你们，整个禾迹村……”她深吸一口气，“都会遭受灭顶之灾。屠村，对魔族来说，不算什么。”
桑婆的脸色在昏暗灯光下变得灰白，她张了张嘴，却说不出话。
“而且，”池焰攥紧了拳头，骨节因为用力而微微发白，但她眼中的火苗此刻更加灼热，“婆婆，我的路……还没有走完。”
她仰头望向上空，漆黑的夜空里没有一颗星星：“我还不知道答案。不知道什么是魔，什么是人，不知道这该死的世道为什么会变成这样，也不知道……我究竟该往哪里去。”
她的声音里透出迷茫，却也有着不肯屈服于迷茫的倔强：“但我很清楚，我还不想，也不能……就在这里结束。我不愿意默默出生，又默默死去。那样的话，我之前经历的一切，……就真的，毫无意义了。”
桑婆怔怔地看着她，浑浊的眼中情绪剧烈翻涌。这个孩子，心里装着太多太沉的东西，这个贫瘠的禾迹村，留不住她。
良久，桑婆颤抖着伸出手，缓缓拉起池焰紧握的拳头。
她将池焰紧攥的拳头掰开，露出她汗湿的掌心。然后，桑婆颤巍巍地从自己心口的衣袋深处，摸索着取出了一个物件。
那是一个用禾秆做成的小小护身符。虽然陈旧，却保存得相当完好。上面用拙朴的针脚，歪歪扭扭地绣着两个字——“平安”。
“这个，”桑婆的声音沙哑，“是我那苦命的外孙女，八年前临走时，蹲在门槛上编了整整一个下午，送给我的。”
她摩挲着那小小的护身符，猩红的眼眸里泛起湿润的水光，望向远方：“我们这儿地处边境，魔军时常来侵扰。我女儿女婿带着她，说是要去内陆寻一条活路……自此，就再没了音讯。”
她将那只小小的护身符，轻轻放在池焰微微颤抖的掌心里。
“这符，陪着我这个没用的老婆子，熬过了一个又一个冬天，捱过了一年又一年。”桑婆的声音很轻，却带着力量，“它帮我活到了今天，六十九岁。”
她抬起眼，两双猩红的眼瞳相对：
“现在，我把它送给你。”
池焰怔住了。她低头，凝视着掌心那枚小小的护身符。它那么轻，几乎感觉不到重量；可此刻，又仿佛重逾千斤，沉甸甸地压在她的心口。
一股热流汹涌而出，视野迅速模糊。池焰紧紧咬着下唇，几乎要咬出血来，才能抑制住自己的泪水。
她握紧了护身符，抬起模糊的泪眼，望向桑婆那双看尽悲欢的眼睛里。
积压在心底太久太久的困惑、痛苦、迷茫、自我憎恶，终于冲破了所有竭力维持的堤防，汹涌而出。
“桑婆婆……”她的声音哽咽得几乎不成调，破碎而颤抖，“我的爹娘……我认识的几乎所有人……整整一个镇子，八千多人啊……都死在了魔族手里！只有我……只有我活了下来……”
一滴滚烫的泪水顺着她苍白的脸颊滑落，滴落在紧握的拳头上，渗进指缝，沾湿了那枚护身符。
“我发过誓，我要杀光所有魔族！血债血偿，一个不留！”她的声音因激动和痛苦而拔高，“可我自己呢？！我自己却也喝下了那东西！变成了这人不人鬼不鬼的样子，变成了我最恨的魔族！”
她抬起脸，眼中充满了最深重的痛苦和迷茫：
“我一直以为，魔族都该死，统统都该死！包括我自己……我死不足惜！可是……可是为什么会有您？为什么会有禾迹村这样的地方？为什么会有你们这样的……魔族？”
她向前踉跄一步，紧紧抓住桑婆粗糙的手，如同抓住最后一根浮木，用尽全身力气，问出了那个如毒蛇般啃噬她灵魂的问题：
“我求求您告诉我……到底什么是魔、什么是人？！什么是对？什么是错？！”
泣血的质问，回旋在凄凉的夜风中。
桑婆静静地听着，布满皱纹的脸上先是掠过一丝错愕，随即缓缓漾开一个苦涩却异常通透的笑容。
她伸出树皮般粗糙的手，轻轻握住池焰冰冷颤抖的手，目光仿佛能穿透时空，看到更深远的地方。
“孩子，魔血能染红我们的眼睛，但它染不红人心里的那杆秤。是魔是人，不是看你眼睛里装着什么颜色，而是看你脚往哪儿走，手往哪儿伸。”
“这世道啊，有时候就像个巨大无比的磨盘，不管你是玉还是石头，它都一股脑地碾过来。它逼着好人喝下污水，逼着清白身子沾上泥泞。”
“它就想把所有人都弄得面目全非，都想让我们都忘了自己原本是谁，都变成浑浑噩噩的鬼。”
桑婆转回头，深深地看着池焰，浑浊的眼眸闪烁着温暖而锐利的光：
“可咱偏不！”
“就算顶着这双，走到哪儿都被人当怪物的红眼睛——”她的声音坚定，“只要咱心里头，知道护着身后该护的人，还分得清好歹，记得住恩情，守得住心里头那条线……”
“那咱就还是个人！”
桑婆的目光灼灼：
“你的路该怎么走，该信什么，该恨什么，该为什么而活……”
“答案不在婆婆这儿，也不在任何别人的嘴里。”
她一只手用力握着池焰的手，“它就在你这儿——”
另一只手轻轻点在池焰的心口：
“——在你这颗怀着善意的心里。”
————
前路漆黑，池焰纵马奔腾。
夜风寒寒，但左手腕上那根暗红色的红纱，与右掌心紧握的禾秆护身符，却在不断供给她无穷的热量。
一者来自逝去的挚友，承载着毁灭的过去；一者来自萍水相逢的亲人，寄托着平安的未来。
她最后回头，望了一眼禾迹村那一点如豆的灯火。然后，用力一夹马腹，头也不回地驰入了茫茫黑夜。
她不知道去哪里，她不知道她还能活多久。
但她知道，她希望这些灯火，能够永远燃烧下去。