“吱呀——”
那名老妇人悠悠地推开房门，目光落在池焰身上。
池焰面色苍白，面无表情，正望着窗外灰白的天空发着呆。
但，昨夜留下的碗碟，空了。
那碗粥和那个杂粮馍，都被吃得干干净净，连一点碎屑都没留下。
老妇眼底深处漾开欣慰。她将热气腾腾的米粥和一小碟咸菜轻轻放在炕沿，挨着池焰的手边。
“趁热吃吧。”她沙哑的声音缓缓道，“刚熬好的，稠一些。”
热粥的蒸汽袅袅上升，带着谷物的清香，在池焰的鼻尖萦绕。
池焰的眼睫颤动了一下，空洞的视线慢慢聚焦，落在眼前冒着热气的碗上。
她端起碗筷，一小口一小口地慢慢吃完了。
老妇没有立刻离开。她拖过墙角的矮木凳，在离炕边几步远的地方坐下，安静地看着池焰吃东西。
她布满皱纹的脸上，那些深刻的沟壑一点点地舒展开来，像雨后的干涸土地。
“这就对了。”她慈祥一笑，“孩子，活着，比什么都强。”
池焰喝粥的动作停了停，没应声，只是把头埋得更低了些，额前碎发垂下，遮住了她眼底瞬间翻涌的复杂情绪。
活着……她就是为了这两个字，才变成了如今这副模样。
一碗粥见了底，身上也终于有了点暖意。池焰放下碗，犹豫了一下，低声开口：“……婆婆，怎么称呼您？”
“村里人都叫我桑婆。”老妇人答得简单。
池焰点了点头。
桑婆没急着走，问道，“这里的情况，你都看到了吧？”
池焰的视线再次投向窗外。这是一片极其贫瘠的灰土地，布满了纵横交错的龟裂痕迹。几个伛偻的身影正在田间劳作，动作迟缓而僵硬。
他们的瞳孔无一例外，都是红色。
麻木的，浑浊的，空洞的红色，盛满了麻木与疲惫。
“你们……”池焰张了张嘴，声音干涩，喉咙像是被什么堵住了。
桑婆像是看穿了她的欲言又止，以及她目光长久停驻的方向。她开了口，声音低沉而平静，像是在讲述一个与己无关的故事：
“我们都是走不了的老骨头咯。当年，魔族的大军打过来的时候，乌泱泱的，像遮天的蝗虫。年轻些的，腿脚利索，拖家带口，拼了命地往内陆跑，往他们认为安全的地方跑。”
她顿了顿，目光落在自己粗糙的手上：“我们这些老家伙，跑不动了。也没地方可去。内陆……哪还有我们这种人的活路？”
池焰的心微微一沉，预料到了什么。难道，她们也……
桑婆眼睛里是死水般的平静，却又在最深处藏着难以言喻的痛楚：“魔族打下了这片地，没立刻杀光我们。他们也需要人种地，需要人上缴粮草供养他们。”
“所以，”桑婆伸手指了指自己猩红的眼睛，“他们就逼着我们，村子里的每一个人，都喝下了那东西——魔血。”
“然后……”她扯了扯嘴角，脸上的皱纹显得更加苦涩，“我们就成了你现在看到的这副样子。人不人，鬼不鬼，……再也回不去了。”
池焰沉默地听着，最初的惊惧与排斥消失的无影无踪。她胸口发闷。
这些老人，与她，何其相似？
都是被无法抗拒的时代洪流粗暴地裹挟着，身不由己地改变了本质；最终，都成了漂泊在人魔之间，被双方厌弃的孤魂野鬼。
在桑婆日复一日的照料下，池焰的伤势慢慢地恢复着。
她尝试着帮忙，比如将桑婆从野外采回的草药分门别类，择去枯叶，在阳光下摊开晾晒。
直到约莫二十天后，她才终于能下地，慢慢地摸着墙壁走几步了。
————
半月后，池焰已经能自己走到村头。她在一小片田埂边坐下，看着地里那些恹恹的作物发呆。
有那么一瞬间，她恍惚地望向远处那些劳作的身影，看着这片荒凉的土地，脑中掠过一丝念头：
若能忘掉一切，就在这片土地上安详地了此残生，或许也是一件幸事。
这个念头的火苗刚升起，就被她自己掐灭了。
她想活下去，平静而幸福地活下去。可若是这样的生活建立在闭耳塞听之上，忽略身旁发生的与她切切相关的种种苦痛，那她就不可能心安理得。
那么……她究竟应该怎么做？
“嘚嘚嘚……！”
急促杂沓的马蹄声将她从沉思中惊醒。粗野嚣张的呼喝响起：
“禾迹村的老东西们！滚出来！”
池焰浑身一僵，战士的警觉瞬间苏醒。她猛地抬头，循声望去。
两匹黑马旋风般冲进村子狭窄的土路，扬起大片尘土。马背上坐着两名魔兵，为首的壮汉满脸横肉，眼露凶光。
他挥动着马鞭，唾沫横飞地吼道：
“这个月的税粮，上头有令，再加五石！后天日落之前，必须给老子交齐！”
劳作的村民们纷纷聚集过来。他们低着头，不敢直视马上的魔兵，将目光投向站在最前的桑婆。
桑婆拖着跛着的腿脚，急急走到人群最前面，枯瘦的身躯在两名骑着高头大马的魔兵面前，显得格外渺小。
她仰头看着马上的疤脸魔兵，声音因激动和愤怒而颤抖：
“军爷！上个月刚加了三百斤黍米，怎么又要加？还是五石！村里实在是拿不出了啊！”
“拿不出？”疤脸魔兵嗤笑一声，马鞭往地上猛地一抽，吓得几个靠前的村民猛一哆嗦，“老子不管！后天见不到粮，就拿你们这些老骨头去填前线壕沟！”
他的目光鄙夷地扫过面如土色的村民们，突然，视线停在了池焰身上。
即便脸色苍白衣着破旧，池焰却依然眉目锋利容颜明艳，一身清锐难掩，于灰暗中格外夺目。
疤脸魔兵眼中闪过精光，他吹了一声响亮而轻佻的长哨，用马鞭遥遥指向池焰：
“哟呵！等等！那儿怎么还有个水灵灵的小娘子？眼生得很哪！”
桑婆脸色剧变，急得额头青筋都凸了起来。
她跌跌撞撞地扑过去，一把将池焰拉到自己身后，用自己瘦小的身躯勉强挡住，哑声道：“她、她是我外孙女！回、回来看我的！”
“外孙女？”瘦高魔兵驱马上前几步，居高临下地打量着桑婆身后的池焰，目光像一条黏腻的舌头，舔过她的面容、她的身体，“老婆子，你还有这么标致的外孙女？以前怎么没见过？”
他伸出手，猛然推开桑婆，指甲缝里满是黑泥的手指勾起，就要去挑池焰的下巴：“来，小娘子，抬头让军爷好好瞧瞧……”
池焰“啪”地一声，狠狠打开了对方的脏手。她抬起头，眼中寒光乍现。
魔兵不怒反笑，收回手，在鼻子前嗅了嗅，语气更加下流：“嗬！还挺有脾气！老子喜欢！”
他对着池焰挤眉弄眼，“老婆子，商量个事儿。让你这外孙女，今晚陪我们哥俩乐呵乐呵。伺候舒服了，以后你这村的税粮，老子说不定还能替你们说道说道，减免点儿。怎么样？这可是天大的便宜！”
“滚！”池焰从牙缝里挤出这一个字，冰冷刺骨，带着清晰的杀意。
魔兵的脸色也沉了下来。他收起那副流里流气的模样，眼中凶光毕露：“敬酒不吃吃罚酒！”
他环视着噤若寒蝉的村民，猛地提高音量，“小贱人不识抬举是吧？行！老子改主意了！今天，就得交上来！”
“另外，村里所有还能动弹的老家伙，交五个上来跟老子走！前线啊，可正缺肉盾去趟雷呢！”
所有村民脸上最后一点血色也褪尽了，眼中充满了绝望的恐惧，人群一阵骚动。
池焰心中一凛，下意识看向挡在自己身前的桑婆，她的身体在微微发抖。但她反而猛地挺直了那佝偻的背脊，抬起头，用尽全身力气，对着马上的魔兵嘶声喝道：
“我外孙女叫你‘滚’！你没听见吗？！滚出禾迹村！”
这一声怒喝，如同投入滚油的火星。
“啪！”
一团烂糊糊的东西，猛地从人群中飞出，砸在疤脸魔兵那张凶横的脸上。那是一团腐烂的番茄，红黄交错的黏腻汁液糊了他一脸，顺着下巴滴落，狼狈不堪。
疤脸魔兵惊呆了，难以置信地抹了把脸，震怒地望向袭击来源——
是一个白发稀疏的老人，他拄着一根磨得发亮的木拐杖，枯瘦的身体因为激动和恐惧而剧烈颤抖。
他仰着头，浑浊的猩红眼睛里爆发出一种近乎疯狂的光芒，撕扯着沙哑的嗓子喊道：
“我……我顺服了一辈子，像条老狗一样摇尾乞怜！难不成到了这把年纪，还要靠着这种腌臜事苟活吗？！”
老人猛地用拐杖跺地，尘土飞扬：
“这口气……我咽不下去！！！”
“对！咽不下去！”
“跟他们拼了！”
“横竖都是死！”
这一声如同点燃了炸药桶的引信。积压了不知多少年的屈辱、愤怒、绝望，在这一刻轰然爆发。
周围菜畦里的土块、石块、烂菜叶，如同疾风骤雨般从村民手中掷出，劈头盖脸地砸向两个骑在马上的魔兵。
魔兵猝不及防，被这突如其来的反抗打懵了，狼狈地用手臂遮挡着脸，身上、马上瞬间沾满了污秽。恶臭弥漫开来。
“反了！你们这些老杂种反了天了！”那两名魔兵暴跳如雷，脸上糊着肮脏的汁液，狰狞如恶鬼。
他们身上同时开始涌动不祥的法力光芒，空气骤然变得压抑而危险——
池焰的脑海中闪过许多画面：
——桑婆对她悉心的照料和关怀；
——村民们满脸麻木，却在看到她的时候，总会对她露出和蔼的微笑；
——现在的她，被牢牢地护在了身后……
如果连这一点点温暖都要被夺走，如果连她们都无法保护……那么她就算能够活下去，又有什么意义？
不。
这一次，她不想再失去了。
——池焰向前踏出一步，将所有村民挡在了自己身后。