天枢五年，冬至。
甘露宫含元殿，分外的热闹。除了天枢帝后宫那一大群莺莺燕燕，还有南都的世家女眷，齐聚一堂，为远嫁北靖的天璇公主明珠接风洗尘。
太后凤兮居中而坐，左边的主客便是明珠，右边的座位依次是皇后阿衡和阿圆公主，陪坐在明珠旁边的，是冯家的老夫人魏氏和少夫人杨氏。明珠含笑环顾，知道这里集中了南朝所有的贵妇，自然是热络又不**份。她比阿衡更加适应宫廷生活，也许是因为她知道自己背后没有倚靠，故此要分外警觉，不会沉溺于情情爱爱。
凤兮见到了自己的两个小外孙，果然是喜爱非常，尤其是阿玄，虽然年龄不大，尚在幼冲，却是言语果断，神情自信从容，凤兮从这孩子身上看到了赫连昊的影子，想到那个因自己而死的男人，凤兮莫名的心中一痛。
阿衡当年在上书房侍读时，与明珠交好，如今阿衡已经贵为皇后，身份尊贵，明珠反而要以尊称待之，只是两人之间似乎没有隔阂，言谈甚欢。阿衡还带来了自己抚养的女儿修齐公主可贞，温柔可人，与阿宣坐在一起，倒似一对璧人。阿宣虽然年幼，已经知道照顾女孩子，将目之所及的可心之物，尽数递给可贞，众人看着他小大人一般懂事，都赞叹不已。
明珠却独独留心看那杨夫人，见她虽然温婉沉默，但是看可贞的目光却带着些不屑，心里暗自忖度，也就明了，知道是她出身世家，本看不起寒门，更何况修齐的生母只是一个舞伎，自然是轻视其人。明珠想到此处，便笑着问身旁的魏夫人：“听闻舅母也喜得乖孙了，不知可得一见？”魏夫人连忙答道：“外臣之子，不敢擅入宫闱。”
明珠便笑对凤兮说道：“冯大将军之子，亦是母后的侄孙，算来也甚是亲近的了，不知能否一见？”凤兮便看向杨夫人，杨夫人虽然得意儿子被众人追捧，到底不敢喧宾夺主，连忙说道：“小儿年幼，近来感染了时气，有些咳嗽，进宫来恐传给诸位王子公主，反为不美。”凤兮见她如此晓事，很是满意地点了点头，拉着明珠的手说道：“如此，想来你在南都也会住不少时日，总会见到，不急于一时。”
明珠低头看看自己隆起的腹部，笑着答应了。魏夫人听说明珠不会立刻北返，真是意外之喜，心满意足。她虽然是以臣下之礼对待明珠，然而关怀备至，一茶一肴，皆事必躬亲，令明珠心中一暖。
然而她转头又问令仪公主，凤兮身边的鸣鸾便上前回答，令仪因年幼，在后殿玩耍，明珠便让请来见见，一时令仪在一众宫女簇拥下，由乳母抱着进殿来给贵客行礼，明珠见令仪眉目清秀，令人见之忘俗，便知是那位传说中的女探花的女儿，果然名不虚传，便接过来抱在自己的膝上，又拈了席上的果品，逗她玩耍。凤兮含笑看着她，心中暗自揣摩，自己这个女儿，真正是深藏不露。
在座的女眷，都是擅长察言观色的人精儿，见此情形，自然知道这是下一辈的联姻又放到了台面上，目前北靖两位王子，还有一个即将出世的婴儿。南朝两位公主，也有一个还未出生的皇子或是公主，另外有资格纳入考虑的，自然是冯家的儿女，花落谁家，尚未得知。
恰好这个时候，前朝的朝会结束，天枢帝与北靖王联袂而来，天枢帝年幼时，与明珠的感情很是亲近，如今见了，亦是欢喜。明珠也喜乐相对，大家说着家常，似是和睦亲近的一家人。只有北靖王心中波涛翻涌，原来他从方才天枢帝无意中流露出来的只言片语，已经悟出，那个在边境上陡然出现，斩杀北人的骑士，正是天枢帝和他的随从。天枢帝一次不经意间的出游，竟破坏了北靖王计划良久的叛乱，他原为试探，却无功而返，本就狐疑，如今更是疑心此事乃是天枢帝一手策划的反制，果真如此的话，此人的危险不言而喻。
也正因此事，北靖王在宴席上只是饮酒沉思，并不多言，而天枢帝则谈笑风生，逗弄北靖的两个小王子，开心无比。明珠见赫连锐反常的寡言，心中不安，然而盛宴之上，也只能是尽力将众人的谈兴鼓动起来，不去注意自家君主的失态。
一时酒过三巡，凤兮恐小孩子们困倦，便命乳母们将王子公主都带到各自的宫殿去歇息，又想起什么似的，转头对明珠说道：“经年未见，哀家也舍不得你又离开，不如安顿下来到生产之后再回北边去吧。”阿圆也说：“是了，阿姊从前的玉衡宫，母后一直给阿姊留着，让人妥善看护，如今阿姊还是住在玉衡宫，我们姊妹也可以常常相聚。”明珠原本正有此意，便答应下来。
此事说定，阿圆心中一松，便又举杯转向北靖王，含笑说道：“孤要敬王兄一杯，边民暴动一事，王兄处置得宜，两国修好，实为百姓之幸。”北靖王正为此事心中忐忑，对天枢帝的藐视早已到了九霄云外，倒是多了忌惮。此时见阿圆公然代替天枢帝在这样重要的国事上表态，也不敢有丝毫的懈怠，连忙举杯回敬，谦恭地说道：“北人粗豪，终是不读圣贤书之过，此次事件由北人而起，本王与王后特意南下请罪，请公主原谅。”
他如此谦卑的态度，别说阿圆惊讶，就是明珠也甚是意外。她心知定是有了什么变故，让北靖王急于了结此事，便也诚意向天枢帝赔罪道：“臣妾与陛下久不相见，不想竟因此事再又相逢，实在是悲欣交集。请陛下看臣妾薄面，宽宥北人吧。”
天枢帝大笑着摆手道：“不过是小民误会，争强斗殴而已，已经过去了的事，不必再提，来来来，喝酒喝酒。”他擅自离开南都，在外游荡，然而也多了几分豪气与自信，凤兮对当前局势非常满意，温言抚慰北靖王，是日宾主尽欢而散。
玉衡宫中，明珠挥手命那个正在给自己按摩小腿的宫女退下，然后仰头问坐在一边自斟自饮的赫连锐道：“今日主君何前倨后恭如是呢？”赫连锐冷冷说道：“我笃定你那皇弟在边民斗殴之时就在现场，并且，我猜测叛乱平息也是他的手笔。”
明珠大吃一惊，心神动摇，不由得腹中一阵难受，忍不住锁眉抚腹轻叹了一声。赫连锐见她大腹便便的样子，不由得皱了皱眉，他此次南下，为了向南朝示好，并未带来别的嫔妃，故此便起身对明珠说道：“你身子沉重，早些歇息，我要找从前熟识的世家子弟去饮酒。”说完，不等明珠答应，便径自离去了。
然而从玉衡宫出来，赫连锐却并没有出宫，因为他走到宫门口的时候，夜色已深，宫门早就关闭了。离着南门最近的便是阿圆的撷芳殿，赫连锐想了想，还是命侍从去扣门，他知道以阿圆的洒脱不拘束，该当不会将自己拒之门外。
阿圆正在看奏折，听了宫女的通报，她虽然觉得有些奇怪，还是让宫女请赫连锐进入殿中。撷芳殿的铜鹤首上是一颗颗龙眼大小的夜明珠，反射着烛光，将殿内映照得恍若白昼，却并没有烟气袭人。
赫连锐进来叹道：“都说南朝奢靡，今日一见，有过之而无不及。”阿圆她还算是皇族中节俭的典范，然而因为太后的宠爱与皇帝的重视，她对于日常用度早已习以为常，听赫连锐进来便如此说，略一思索也就明了其意。但是她并不打算与赫连锐就此辩驳，只是冷静有礼地问道：“不知北靖王夙夜造访，所为何事？”
赫连锐见她冷淡，也不肯造次，便据实说道：“只因宫门锁闭，故此就近探访故人。”阿圆想，自己与他自幼相识，还真是故人，便笑道：“那年在雁栖山，是第一次见到殿下的吧，只是那个时候没有想到，明珠姊姊会嫁给你。”赫连锐率直问道：“为什么？”阿圆打量着赫连锐说道：“阿姊是最文静优雅的公主，自幼娇生惯养，竟能耐得北地风沙严寒，令孤深可钦佩。”
赫连锐听她如此说，显见得对北地并无好感，连忙倾身向前，说道：“北地风光虽与南国不同，但是风吹草低见牛羊，也自有一番豪迈气象，你可不能学那南朝小儿女的娇弱样儿……”阿圆听他言语莽撞，且无端说到自己身上，便有些不爽，又想孤男寡女，夜深人静，若是传到明珠耳中，姊妹间有了嫌隙便不好了。这样想着，便笑道：“既然北靖王没有什么公事要谈，便请回玉衡宫吧，免得阿姊惦念。”
赫连锐摇摇头：“她却与你们那位皇后不同，为我广置嫔妃，从不嫉妒。”见阿圆又皱眉，不等她赶人，便急切问道：“我是想问问公主，这么多年待字闺中，可见佳婿难觅，不知可愿与你的阿姊长长久久在一起吗？”他如此露骨，阿圆心中已经恼了，拍手叫来嬷嬷，冷着脸命道：“送北靖王回去。”