天枢五年，初冬。
眼看南北战事将起，一时间人心浮动。凤兮也失去了一直以来的从容，她并不担心与北靖开战，她担心的是阿虬的去向和安危。也就在这个时候，北靖王的回复却到得很及时。原来全是误会，并且北靖丝毫未改与南朝和睦相处的初衷，见边境多事，北靖王立刻请求亲赴南都，当面向南朝君臣解释，并严惩首恶，边境很快就恢复了平静。
北靖王的要求合情合理，没有丝毫的理由拒绝，然而只有一件事令南朝君臣头疼，就是万一北靖王到了南都，他们从哪里寻一个天枢帝来接见贵客？如今只求天枢帝能够懂些事，自己回来了。思量再三，凤兮只得同意了丰隆和阿圆的建议，将北靖王夫妇将要来朝的消息广而告之，这样即使这段时间找不到天枢帝，他自己也能够听到这个消息，其中的厉害不言自明。
在忐忑中等待着，幸好北靖王夫妇的行程并没有预想中那样迅速，原因很快凤兮也就知道了，原来是明珠又怀了身孕，所以路上不能够太过颠簸。于是直到冬至前后，才到达边境。丰隆作为特使，亲自前去迎接，一路上又不断举行盛大的欢迎宴会，只为了延宕北靖使团的行程。
幸好在北靖使团到达南都的前三天，下落不明的天枢帝竟自己带着随从回到了太极宫。他风尘仆仆来见凤兮，凤兮一腔愤怒，在看见儿子的那一瞬间，便烟消云散，只剩下了欢喜。阿虬出去游历了两个月，看着黑瘦了一些，却是精神饱满，兴致勃勃地给凤兮讲了自己在外的见闻。
原来他果然联合皇甫瑾布了一个**阵，表面上是去岭南与皇甫瑾会合，其实是北上游玩儿，正赶上了边民作乱，他还微服化妆成兵士，参与了械斗。
“我杀了五个北人。”他伸出手掌，笑眯眯地告诉凤兮。凤兮和阿圆简直不能相信自己的耳朵，一国之君竟贸然加入一场毫无头绪的动乱，传出去简直是匪夷所思。然而天枢帝应该说的是实话，因为如果他只是在吹嘘的话，他完全可以说自己杀了五百个人，但是他只是实话实说，他亲自上阵，杀了五个人。
凤兮有些欲哭无泪，因为这种行为太危险了。可是她来不及教训阿虬“千金之子，坐不垂堂”的道理，更来不及因为他的胡作妄为而惩罚他，因为北靖王夫妇已经到了南都城外，就要来觐见天枢帝了。她只能将气撒在天枢帝的随从身上，所有随他出去乱跑的人，全部罢职，至于那个在岭南的皇甫瑾则流放到海南岛。凤兮大怒的样子，有些吓到了天枢帝，他没有为那些忠诚的随从求情，却为春羽说了话。他的说辞很简单，简单到只有一句话：“她怀孕了。”
这一句话就足够了，足以让凤兮宽宥春羽的一切罪过。只是本来阿衡还在为天枢帝平安归来而庆幸不已，听到这句话，脸色却变得狰狞了起来，她死死盯着躲在天枢帝身后的春羽，知道如果春羽生子，天枢帝必然会给她封妃，那么春羽就有资格自己抚养孩子，而她的皇后之位也就岌岌可危了。
然而因为北靖贵客已到都门，所有难以言说的愤恨与失望，也都只能掩盖起来，放到一边，让它慢慢发酵。在举行朝拜大典的前一天，阿圆摆开仪仗，亲自出都门来拜访自己的阿姊和姐夫，姊妹两人多年未见，如今重逢，自然亲近异常。
明珠只有二十三岁，正是青春盛年，已经是两个孩子的母亲，如今她又快要迎来自己的第三个孩子了。她告诉阿圆，自己希望这次是个女儿，阿圆便问自己那两个小侄儿可曾一起带来，明珠却笑着说自然是一齐带来给外祖母看看。说着两个小人儿便被唤来拜见姑母。
阿圆见那长子唤作阿玄的，虽然只有五岁，却身量高大，体格壮实，与那赫连锐简直是一个模子里刻出来的，而幼子名唤阿宣的，却只有三岁，显得文弱腼腆，与明珠小的时候肖似，都是最可爱的年龄，阿圆笑道，不知母后见了会爱到怎样呢。明珠抿着嘴一笑，并不搭言。
赫连锐坐在旁边，含笑看着这性格迥异的两姊妹闲话家常，他并不插言，只是冷眼打量阿圆，阿圆已经二十岁了，只是未曾嫁人，还是少女的打扮，与粉光脂艳的明珠坐在一起，按说应该是黯然失色，然而并不。她的容貌并不如明珠那样美丽，只是言谈间的从容与果断，却让赫连锐怦然心动。
想起当年初见时，这两姊妹便都有让人警动的地方，只是那个时候阿圆还是个女童，自然不如明珠那样耀人眼目，令他一见倾心。如今自是再甜美的爱情，就如同甜点一般，吃多了也会腻的。赫连锐察觉自己对于阿圆有了一种莫名的倾慕。
他早已经听说了天枢帝的荒唐轶事，也知道如今的南朝全在阿圆的掌握之中，一个女子竟有如此的心胸与手段，实在是令他刮目相看。只是鱼与熊掌不可兼得，他看看明珠，又看看阿圆，在心中暗暗权衡思量。
阿圆告辞走后，赫连锐与明珠夫妇俩坐在一起闲话，明珠便笑道：“我这个妹妹，最受父皇的喜爱，一度被封为皇太女，倘若父皇多活几年，恐怕如今南面而坐的就不是阿虬了。”赫连锐却没有笑，只是若有所思：“那么说来，你父皇死的早，倒也是一件幸事。”他说得意味深长，明珠不由得一愣，转念一想，便明白了他的意思，不禁莞尔。
赫连锐心中暗暗评判，明珠的冰雪聪明，自不待言，然而若论与他并肩而立，共治天下……他心中自然会做出选择。赫连家的男子向来无情，如他父王赫连昊那般儿女情长，终究是妄送了性命，非大丈夫所为。
他这样想着，便叮嘱道：“说到底，如今的南朝还是太后的囊中之物，你明日入宫，要记住自己的身份，你已不是南朝的长公主了，不可再如从前那样在母后面前任气使性。”明珠心中略感异样，但是她忽略掉了这小小的不适，笑道：“自然，如今的长公主是阿圆了。”
是了，赫连锐心中盘算着，又说道：“此次边境的冲突，本意是试探，看南朝自先皇薨逝后，天枢帝甚是荒唐，不理朝政，军备是否已经废弛，没有想到还是森然有序。哎，不得不低眉俯就，只是憋屈呀。”
明珠一笑，抓住他的手，安慰道：“也罢了，我那母后，最懂得算计谋划，阿虬虽然不理朝政，然而内有阿圆主理朝政，外有丰隆参赞军机，自然是收拾得铁桶一般。只是母后智者千虑，必有一失。想我父皇，经历了多少波折，才将大将军府裁撤，把军权收回手中，如今母后掌权，为了维护冯家的权势，竟重设大将军府。虽然丰隆年轻，如今甚是听话，以后难免成为阿虬的眼中钉、肉中刺，这皇室与冯家的新一轮较量又在酝酿了。”
”嗯，丰隆，是个难得的人才，当年若不是我坚持求娶你，或许如今你就是大将军夫人了。”明珠一哂：“那时父皇还在世，极厌冯家，自然不肯让我嫁给他，甚至不惜设局赐死了冯璋。我只是奇怪，当年母后与冯璋商议一定要将冯家与皇室血脉深度捆绑，可是母后却没有再将阿圆嫁给丰隆，反而任由他娶了个世家女子……”
听说阿圆曾经可能嫁给丰隆，赫连锐心中陡然不乐，冷冷说道：“也许她是觉得，一个臣子的夫人，没有一个长公主更有用吧。你这个妹妹，虽是女子，却胜过多少男儿。”明珠熟知赫连锐的性格，听他语气有变，心中警觉，面上却丝毫不露，只是轻抚上自己的腹部，笑道：“明日还要进宫拜望母后，陛下先去勤政殿陛见，自是可以瞻仰一下年轻帝王的风采。”
赫连锐不屑地冷笑道：“若是先皇，尚存敬畏，对你那个皇弟闻名已久，顽童而已，靠着女人为他打理江山，有什么能为？”
当下也没有别的话，明珠毕竟有身孕，不胜劳乏，便早早安歇了。赫连锐却连夜与自己的谋士们商量对策，整合情报，直到凌晨。
第二日是黄道吉日，太极宫四门大开，以最高的礼遇接待了北靖王赫连锐。那赫连锐为表臣服，换上了南朝衣冠，驸马服饰，以示对天枢帝的尊重。天枢帝也礼节周到地接待了他，并在赫连锐为边境纷争致平民死亡事件而深表歉意时，大度地摆手宽宥了他，还大咧咧地说道：“双方都有错，一言不合，兵戎相见，倒也痛快。我还杀了五个呢。”他朝着赫连锐伸出了五个手指，吓得旁边的礼部尚书一头冷汗，连忙趁机递上国书，敬请两位国君签署，才将这闲话轻轻掩盖了，只是赫连锐素来心细，已经在心底留下了疑问。
大礼毕，天枢帝便邀请赫连锐同去甘露宫，欢迎的宴席摆在了太后宫里，这本不合规矩，只是因为北靖王妃也同时是南朝公主，因为如此安排便显得既亲近又妥帖了。赫连锐欣然赴宴，一路上对天枢帝百般逢迎，各种高帽送得令人应接不暇，天枢帝很是受用。只有陪侍的丰隆听着这两位各怀心思的君主虚情假意地舌剑唇枪，心中暗暗思量，看来新一代的南北争斗又拉开了帷幕，鹿死谁手，尚不可知。