这一日，凤仪殿设家宴。
芸嵘不穿朝服，只着一身石青常服，坐在上首，看男人们依位行礼。
“臣妾晟贵人，叩见陛下。”
“臣妾荣妃，参见陛下。”
“臣兰贵人，参见陛下。”
她听着“臣妾”、“臣”此起彼伏，笑意不深不浅。
“起来吧，都坐。”
筵席间，林壹奉琴，指尖落弦，弹的是一支《越人歌》，委婉缠绵。
芸嵘随意支着下巴：“林壹，这曲子谁教你的？”
“回陛下，”他笑得乖巧，“是臣妾小时偷听教坊的。”
“怪不得带着轻浮。”
殿内一阵轻笑。她面上淡淡，眼底却带了点真意欣赏。
荣妃王安野看在眼里，扯了扯唇角，端起酒来：“陛下偏疼他一宫啊。”
芸嵘抬眼：“荣妃有话？”
“臣妾不敢。”王安野笑得漂亮，却句句带锋，“只是担心陛下操劳，贵人们侍疾分忧，是好事。”
晟贵人微微垂眸，没有接话。
安贵人罗远州把玩着杯沿，淡淡道：“荣妃也是忧国之人。”
王安野瞥他一眼：“安贵人倒是闲适，陛下若常去你那儿，咱们才真该忧国。”
这话带刺，又半真。
芸嵘没恼，反觉得有趣：“荣妃的意思，是朕宠谁都要先问问你？”
殿里一静。
王安野立刻起身，跪下：“臣妾失言，请陛下降罪。”
芸嵘看了他一眼：“无罪。说真心话的，本就不多。”
她这句说得云淡风轻，所有人却都听出了分寸：她知道你有野心，但暂时不介意。
——
宴散已深夜。
风雪欲起，宫道昏黄。
吴清岚亲自来替她披斗篷：“夜寒，别总逞强。”
“你怎么还没睡？”
“臣等您。”
她倚在他身侧，一瞬间好像又回到太女时，从早朝回来，有人替她拂去肩上的雪。
“清岚，”她忽然低声，“你是不是觉得朕变了？”
吴清岚一顿，笑意浅下来。
“陛下是帝，自然要变。”
“那你呢？你变了吗？”
“臣不敢变。”
“蠢。”她轻声道，“不变的，最先死。”
这话似玩笑，却冷得很真。
吴清岚神情一顿，终是没说话。
他知道，她是在提醒他——也是提醒她自己。
——
几日后，雪落成势。
朴承晟因风寒告假，凤仪殿门前的宫灯连夜亮着。
芸嵘亲自去看他。
床榻前药香氤氲，年轻的男人裹在锦被里，脸色有些虚白，看见她立刻要起身：“臣妾叩见陛下。”
“躺着。”她按住他肩，语气难得有点急，“谁准你下床。”
朴承晟愣了一瞬，眼中缓缓浮出笑意：“臣妾怕不给陛下请安，您忘了臣妾。”
“你这个舌头，会说话。”
“都是从陛下那儿学的。”
芸嵘瞥他：“胡说。”
她吩咐太医重新把脉，看药方，又亲眼盯着他把药喝完。
转身要走时，荣妃王安野领着周贵人来“探病”。
“臣妾给晟贵人请安，也叩见陛下。”
芸嵘头也不回：“荣妃有心了，晟贵人身子要紧，别在床前站太久。”
话里分寸极妙：是在护朴承晟，也是点王安野“退一步”。
王安野在原地笑，袖中扇骨却快掐断。
等她走远，才低声哼道：“一个病美人，也值得你亲自看？”
周贵人柔声：“娘娘，病也是一种本事。”
“那就替本宫查清楚，他手里到底有什么本事。”
——
兰昭殿里，兰贵人张隐川把一枚棋子夹在指间。
侍从禀：荣妃的人又来打听晟贵人的事。
张隐川轻笑，将棋子“啪”地落在棋盘中央。
“告诉他们——晟贵人不争。”
“可明明……”
“我说他不争，他就不争。”
“那兰贵人您——”
“我更不争。”
侍从不敢再问。
他却仰头看了一眼东边宫灯，眼里一抹锐色一闪即逝。
不争，是现在。真正会争的人，从不在起步的时候露牙。
——
安和殿。
罗远州独坐窗前，指尖摩挲着一枚朝鲜玉佩。
他听说女帝去看朴承晟，也听到荣妃的冷笑。
随侍请命：“贵人要不要解释几句，省得被牵连？”
罗远州淡淡道：“解释什么？解释陛下没那么喜欢我？”
“属下不敢——”
他合上玉佩，幽幽道：“他们忘了，进这宫是为了谁。荣妃是为自己，晟贵人为梦，我是为国。最后谁能站稳，要看谁记得最久。”
“记得陛下？”
“记得她是帝。”
——
御书房。
边笙从外头进来，身上带着寒气。
“陛下，王家近来动作多，荣妃宫里收了不少从将军府出来的人。”
芸嵘垂眸盖章：“骠骑大将军府，向来忘形。”
“要不要……”
“不急。”她淡淡道，“后宫给他一个荣妃，他还要什么？若连这点甜头都不给，他更乱。”
“那晟贵人呢？”
“晟贵人是读书人，给他一点宠爱，他会用来辅朕。荣妃是武将子弟，给他一点宠爱，他要用来压朕。”
边笙抬眼，终于明白她已经把这群男人看得清清楚楚。
“陛下，”他低声，“臣有一事不该问。”
“问。”
“您，还在意吴后吗？”
屋内一瞬极静。
芸嵘手指停在朱砂上，过了好一会才开口：
“在意。”
“那您为何——”
“因为在意，所以要先远。”
她抬眼，眸光冷而清醒。
“爱一个人，容易乱。朕现在不能乱。”
边笙胸口一紧。
原来，她不是不爱，是把爱压进了剑鞘里。
“那臣呢？”他声音极轻。
芸嵘挑眉：“你？”
“臣……只想为陛下分忧。”
她笑了一下：“你啊，倒是好用。”
他低头：“臣情愿。”
——
雪夜更深。
吴清岚立在自己宫门下，看见远处凤仪殿方向的灯一盏盏亮着，又一点点灭下去。
他知道，那里有别人，替她熬夜，替她研墨，替她逗笑。
宫人小心翼翼地唤：“皇后，该歇了。”
吴清岚收回视线，轻声道：“她不睡，臣怎敢先睡。”
风从廊下穿过去，吹得灯影摇晃。
他忽然有些明白——
后宫才能争，是众男宠的战场；而他这个皇后，要守住的，却是另一个东西：是她的过去，是她登上帝位前最后一点柔软。
只是，这柔软，她还能要多久？
——
这一年的冬雪，比往年来得早一些。
花未谢，心先乱。凤仪殿里帷帐重重，笑声、哭声、低语、试探，都压在金砖之下。
芸嵘立在窗前，看着漫天雪花。
她知道——从这一刻起，后宫真正意义上的“争”，才刚刚开始。
而她，会让他们争，也看他们争。
因为这是她亲手搭起的局。
她是局中人，也是执局人。