十八早上，录簿房的门板刚卸下来，他就到了。不进门，就站在台阶下那块砂平过的空地上，像是等一场要开秤的市。
新筛那个比他晚到一步。后生把签捧在手里，走得快，背挺得直，上台，把签放在台面上，正面朝上。
「界内西头一口井，东家急要数。」后生说，「砂我取了，三层过了，签上判语刻的是可用。」
卫敛在柜台后头。他先看签，再看后生，最后看签的背面——背面画了三层筛，三层画得也不像，层数倒是齐的。
「取砂的日子。」
「昨儿傍晚。」
「开界的日子。」
后生答得快：「井是我自己找着的，界沟我一步跨过去的，那儿没有桩——」
「我问的是开界的日子。」卫敛说，「巡砂本上，哪一天，哪一行。」
后生不吭声了。
「没添行。」卫敛说，「你自己知道。」
「砂是干净的。」后生把话往回拉，「三层的筛底我看过，清一色。东家今天就要数——」
「章。」卫敛从桌角抽出那张抄得整齐的纸，念，「界内取砂，须先开界；开界须巡砂本添行；未经开界之取砂，不入簿。」
他念得不快，一个字一个字，跟那天念给他听的时候一样。一个月前他站在这条线外头，听的是同一句。今天换了个位置，站在台阶下，隔着后生的肩膀又听了一遍。一个字没有变。
「签退你。」卫敛把签推回台面，「砂要入簿，先补那一行。补行的地方在井房，不在我这儿。」
后生没接签。他站在台前，脸上的颜色换了两回。头一回是臊，臊完了第二回是急——他到底还是把签抓起来，转身出门，脚比来的时候快，往城西去了。
走到门口，后生停了一下，回头看了他一眼。那一眼在他脸上停了半息——认出来了：末渠那个三钱的。后生没说话，走了。
他也认出那后生了：前天界沟边上新筛的花哨麻绳。两块牌上那点价钱，昨天还隔着半条街，今天隔着一道门槛。
井房在城西。老库的本子在城西。后生这一趟要走的路，是他一个月前走过的那条，一步一步，绕不过去。
他站在台阶下没动。卫敛收拾台面，把那张抄着章的纸折回桌角，抬眼看见他。
「你站了半天。」卫敛说，「在等什么。」
「不等什么。」他说，「听一遍。」
「听一遍就听一遍。」卫敛把笔搁下，「上一回这一句落在你身上，你站了半个时辰才走。这一回你听完了脸不变色——这就是一个月。」
他没接这句。他往门里挪了半步，站到那条线外头。
「他补了行，砂就入得了簿。」
「入得了。」卫敛说，「章上只拦没开界的砂，不拦开过界的。他补了行，跟你的签走的是一条路——代录，改不改字，到时候看。」
「他的筛是新铸的。二分半当一分。」
「筛不归我管。」卫敛说，「筛归匠帮管，数归复验官管。我这一关，只看章。」
他从台阶上下来，往城里走。走了两家铺面的距离，后头有人叫他——是那个管事的，昨天在他牌底下交活的。
「师傅留步。」管事的说，「今天早上那出，你看见了。」
「看见了。」
「东家急的那口井，就是西头那口。」管事的压低了声，「东家急的不是水。是官上月底要核数——上个月的斗数报多了，这回得有一张新签顶一顶。」
他站住了。
「顶一顶。」
「我也是听来的。」管事的说，「东家跟官上那头有账。账平不平，一张签平不了，可总得有个由头。我多嘴——你那张三钱的签，东家没来买，买了那头便宜的。便宜的出了事，今早退回来了。」
「我知道了。」
「你不知道。」管事的说，「东家这会儿正发火，火完了还得找验砂的。这城里两块牌，一块今早折了面子，另一块——」管事的朝他抬了抬下巴，「你自己掂量，他找来的时候，你接不接。」
「界内，开界，补行，我就验。」他说，「少一步，不验。」
「就这样？」
「就这样。」
管事的看了他一会儿，点头走了。走出几步又回头：「东家姓什么你不知道，我也不知道——我们这些当差的，只认银子。可我告诉你一句：东家那笔账，一头在城里，一头在上游。你三钱是跟城里的人结，上游的事，三钱结不起。」
他站着没动，看管事的走远。
上游。三天里第二回了——头一回是那口发苦的井，他心里存着没过筛；这一回是东家的账。他这一个月学的东西，一半是章，一半是价；章和价原来都是城里的东西，城外头还有一层账，一层一层往上，顶到上游去了。
他往末渠走。走三十步停一次。今天早上这一趟，一个字没说，一钱没花——规矩替他把这一课教了。他初二夜里咽下去的那口气，今早原样落在了后生身上，一个字不差。他没觉得松快。后生比他年轻，后生的筛是新的，后生不知道的只是那一行——知道了，后生就跟他一样了。
一样的人，两块牌，中间隔着一道界沟。界沟拦的不是砂，是先来后到。他先吃了亏，先学了章；后生后吃的亏，后来学。谁也没赢，赢的是那一行章——章就钉在那儿，谁碰谁疼，疼完了，谁都得回来补行。
补完行的砂，是干净的。这是章教人的方式，也是这城收人的方式。
他走到半路，回头看了一眼录簿房的方向。后生还没从井房回来。井房那头，老库的本子今天要多添一行了——添行要看上一行，上一行是封井那一行。
后生这回添的行，不过是三天前一口界内井的取砂。一行。他当年为了这一行，从初二站到今天。后生三天就走完——后生比他顺。顺的人学得快，学得快的人，往后走得比他远，也说不定。
他站了一会儿，替老库算了算，又替后生算了算，末了替自己算了算。
三本账，都不好算。